第4282章　どこか妙だ

「この場所に危険はまずないはずだ。皆、少しだけ気を緩めて調整したら、俺について来い」常道平は一同に向かって言った。

危険はない？衛昭はそうは思わず、眉をひそめた。ここは死都であり、しかも遺跡の内部まで入り込める冒険者などごくわずかだ。普通の論理で考えれば、確かに危険はないと見なせよう。

しかし、それは衛昭の判断とは合わなかった。ほんのわずかな観察の間に、彼はかなり奇妙な細部に気づいていた。この場所は古びているにもかかわらず、どこか尋常ではないのだ！

理屈からいえば、この場所には長年人がいないはずで、至る所に埃が積もり、周囲の建物ももっと朽ちているはずだった。ところが実際には、衛昭の目にははっきりと、この街路の地面が非常に清潔で、まるで常に誰かが行き交い掃除しているかのように映った。

それに加えて、衛昭はここでひときわ濃い朽ちた臭いを嗅ぐこともなかった。普通、こうした死都は、生き物の生気がないために数年放置されただけでもひどく朽ち果てるものだが、今のありさまはあまりに異常だった。

まさかこの場所には、今も常駐している者がいるのか？まったく奇妙なことだ！衛昭は心の中で密かに首を振ったが、さほど心配もしなかった。どこか妙だと感じはしても、危険の気配を実際に感じ取ってはいなかったし、玉佩も警告を発しなかった。それだけで、当面は危険がないと証明できる。

奇妙であろうとなかろうと、せっかく入り込んだのだから、まずはよく見て回ろうではないか。もしかすると本当に星墨乳を見つけられるかもしれないのだから！

皆が休息を取る傍ら、常道平は懐から小さな地図を取り出した。そこには城郭の配置がおぼろげに描かれており、明らかに奥朶修真城遺跡の内部構造だった。あの霊獣一族の執事が密かに彼に渡した機密地図である。

魯楓森林から遺跡までの路線図だけならば、それもまた非常に珍しいものではあるが、大きな代価を払う気さえあれば、結局は買うことができた。だが常道平の手にあるこの遺跡配置図は話が別で、これはどれほどの霊玉を積んでも買えない代物なのだ。

奥朶修真城遺跡はその名を広く轟かせているが、ここへ入って宝を探そうとするならば、魯楓森林そのものの危険はさておき、少なくともさらに三つの難関が残っている。

これほど広大な死都ともなれば、これまでの長い年月の間に幾度となく捜索され尽くし、表向き見つけられる宝はすでにごくわずかとなっている。ましてや星墨乳のような、絶えず再び凝り固まって生じる天材地宝であっても、手がかりもなしにこの茫漠たる死都の中で探し出そうなど、大海原から針を一本掬い出すのと何が違うというのか。

奥朶修真城は、かつて霊獣一族でも屈指の大城であった。街路に沿ってただ気ままに一周するだけでも、少なくとも数日はかかる。まして一箇所一箇所を丹念に探し回るとなれば、一ヶ月はかからずには済まない。ところが今、衛昭たちに残された時間は、せいぜい五日を超えないのだ。

例年の経験に照らせば、瘴霧は十日後に戻ってくる。皆はそれまでに無事に離脱しなければならない。そして遺跡から転送陣までは少なくとも五日分を見込んでおかねばならないため、遺跡の中で宝を探すために残される時間は、目一杯見積もってもたったの五日なのだ。

ここにいる全員が星墨乳を目当てにやって来ている。手がかりもないとなれば、運が天を突くほどに良いのでもない限り、たかだか五日では到底見つかるはずもない。

だが幸いなことに、常道平の手には遺跡配置図がある。しかもさらにありがたいことに、あの霊獣一族の執事は、星墨乳の具体的な位置までも遺跡配置図の上に書き記しておいてくれたのだ！

もちろん、これほど肝心なものを、常道平が皆に見せることなど絶対にありえない。なにしろこの遺跡配置図の価値は、わずかな星墨乳よりもはるかに高い。家宝として後世に伝えうる代物であり、知る者が少なければ少ないほどよいのだ。

最も理想的なのは、月影陣から遺跡配置図に至るまで、この世で彼常道平ただ一人がこれらの鍵となる情報を握っていることだ。そうなれば、今後すべての星墨乳は彼一人の支配に帰するも同然となる。その背後に象徴される莫大な利益を思うだけで、ちょっと考えただけでも胸が高鳴ってならなかった。

「よし、これから俺が皆を星墨乳のところへ連れて行く。先にきついことを言っておくが、後で俺の足取りにしっかりついて来い。もしうっかり見失って、それで星墨乳を逃すことになっても、それはお前たち自身が役立たずなだけだ。俺が世話をしなかったと恨むなよ！」常道平は淡々と言った。

「承知した」一同は揃って心中に気を引き締めた。金丹期の使い手にまで成長できる者ならば、修練界の腹の探り合いには当然もう慣れきっている。常道平のこの言葉が意味するところを、彼らはよくよく分かっていた。

常道平は彼らに遺跡配置図を見せようとはせず、ましてや進路をわざわざ教えようともしない。それどころか、目的地へ向かう道中でわざと速度を速め、さらにわざと遠回りをして皆を惑わせ、進路を記憶する機会を一切与えないようにする。それこそが彼の利益に叶うのだ。

皆もそれを承知していた。心に不満があっても、常道平が積み重ねてきた威を前にしては多くを言うこともできず、ただ黙って頷くばかりだった。衛昭もまた、これに異議はなかった。

常道平のやり方は、使い手としての器量を欠くようではあるが、目の前に大きな利があれば、誰が洒脱で泰然としていられようか。

衛昭は理不尽な人間ではない。月影陣を抜けて遺跡へ入ることから、今の星墨乳探しに至るまで、突き詰めればすべて常道平の功績が大きい。彼がいなければ、皆は入ることすら叶わず、まして星墨乳など見つけられるはずもなかった。

彼は先に約束したとおりに皆を連れて星墨乳を探し当てさえすれば、それで義理を果たしたことになる。そのほかの、情状酌量の余地のある小細工については、衛昭も理解できたし、反対もしなかった。

だが、もし常道平がこれ以外にも余計な細工を弄するならば、それはもう堪えられない。その時になっては、衛昭が手のひらを返して情けを断つのも無理からぬことだ。