第4270章　草むしり

殺気は漲っていたものの、黒衣の男はあまりにも来るのが遅すぎた。衛昭たち二人はすでに二時辰も前に発ち、はるか数十里の彼方へと去っている。どれほど優れた探知手段を操ろうと、もはや見つけ出せるはずもなかった。

黒衣の男は強大な実力を持ちながらも、標的が誰なのかすら知らず、ましてや相手の現在の行方を知る由もない。どうすることもできなかった。

悔しさを胸に抱えたまま、黒衣の男はその場にしばらく佇んでいたが、結局はまず引き返すことに決めた。これまでの情報によれば、魯楓森林で嬰参が産する場所はただこの一箇所のみであり、他所でたまたま出るとしてもその確率はごくわずかで、あてもなく探し回るのは大海原に針を探すようなものだった。

そのうえ、嬰参には昔から唯一無二という言い伝えがある。この世に一株しか存在しないという意味ではなく、同じ区域の中にはせいぜい一株しか存在せず、二株目は決してありえないという意味だ。

というのも、嬰参の生育条件はきわめて厳しく、充分な天地の霊気と同時に豊かな陰気も必要とする。その両条件を同時に満たす場所となれば、各大原始の地にある霊獣の墓場しかない。魯楓森林にはその霊獣の墓場がただ一箇所しかなく、せいぜい一株を養うのが精一杯で、仮に誰かが二株目をわざわざ育てようとしても、根付かせることすら叶わない。

だからこそ、嬰参を一刻も早く手に入れたい黒衣の男にとって、魯楓森林に留まり続けて無駄に時を過ごすよりは、いっそ急いで戻ったほうがよい。もしかすると別の原始の地で、嬰参を見つける機会に恵まれるかもしれない。

しかし黒衣の男はやるせなさを抱え、そのまま立ち去ろうとしたそのとき、ふと余光に傍らの死体が映った。胸の内に何かがひらめき、向き直って歩み寄ると、身をかがめて仔細に観察し始めた。

灰衣の男の死に様は凄惨を極め、もはや面影すら残っていない。全身ほとんどが傷に覆われ、とりわけ頭部は目を覆うばかりのありさまで、神経が太くなければ、普通の者は一目見ただけで吐いてしまうだろう。

「この傷はどうして……」黒衣の男はしばらく眺めたあと、何かを考えるように顎を揉み、その場に立ち尽くして長らく動かなかった。そしてしばらくして、何かに思い当たったのか、その身が一閃して密林の中へと消えていった。

………………

「小桃、ここにしよう。これ以上進むと、楚歩白に教えられたルートから少し離れすぎる。危険かもしれない」密林の中を進んでいた衛昭が、ふいに足を止めた。

「うん、じゃあこのまま帰る？」黄小桃はうなずき、衛昭を見つめて言った。

「帰る？どうしてこのまま帰れるんだ。小桃、周りを見てみろよ、これってどれも上等な霊薬じゃないか。この出来なら、丹を錬れば最高級のものができるのは間違いないぞ！」衛昭は笑って周囲を指さした。

「本当？それならよかった！」黄小桃の表情がぱっと明るくなった。このとき二人の周りには確かに霊薬が少なからずあった。魯楓森林は長年人の訪れがなく、しかもここは比較的核心に近い場所なので、霊薬がそこら中に生えているのはごく当たり前のことだった。

ただ、同じ天材地宝とはいえ、この世に希少な嬰参や万渡金丹果と比べれば、周囲の霊薬の価値はあまりにも見劣りがした。

ここにある霊薬の大半は、市井で霊玉さえあれば買える種類のものだ。もちろん、市井で売られているものに比べれば、目の前の霊薬の出来は明らかに数段上だった。

とはいえ衛昭はどこか物足りなさを覚えていた。天丹閣という金のなる木を後ろ盾に持つ彼にとって、霊玉には事欠かない。この程度の霊薬など、いつでも買えるものだ。

出来の善し悪しについても、彼には玉佩空間がある。霊薬の種から育てたものの出来は、目の前のものに少しも劣らない。

それでもなお、衛昭は黄小桃を引っ張って、目の前に広がる霊薬の数々に向かい、疾風のごとき勢いで草むしりを始めた。

「えっと……衛昭、こんなふうにただ引っこ抜くのはまずいんじゃない？」さすがの黄小桃も、衛昭と行動を共にして様々な不思議な光景を見慣れていたとはいえ、この場面を目の当たりにしては、思わず口元がひきつった。

「まずい？別に何もまずくないだろ。どのみち持ち主のないものだし、見た者に分け前があるってものさ。それに、俺たちが採らずに残しておいても、誰かがここまで来るとは限らないしな」衛昭にはどこが悪いのか、まるで分かっていなかった。

「そういう意味じゃなくて……ええと……」黄小桃は衛昭の電光石火の手際を見て、小声で言った。「霊薬って、こんなふうに採るものじゃないと思うんだけど……」

黄小桃が以前こなした試煉任務の六割以上は霊薬の採集であり、その採集過程についてはそれなりに心得があり、半人前の専門家と言ってもよかった。

霊薬は天地の精華を吸収して存在するもので、生育条件への要求は一般の草木よりもはるかに厳しく、それに応じて生命力もはるかに脆い。野外での採集であれ自ら育てるのであれ、相応の専門知識が必要とされる。

たとえ最も素人のやり方であっても、採集の際には手先を柔らかに動かし、土を丁寧に払い落としてから専用の霊玉盒に収めて保存しなければならない。そうしてこそ、霊薬の生命力と鮮度を最大限に保てるのだ。

ところが目の前の衛昭のやり方は、どこに慎み深さがあるというのか。その様子はまるで雑草を引っこ抜いているかのようで、専用の霊玉盒の用意もなく、ただそのまま手当たり次第に引っこ抜いている。黄小桃は冷や汗を垂らしながら見つめ、思わず脳裏に四文字が浮かんだ。天物を粗末にしている、と。

「ああ、これなら大丈夫だ」衛昭は意に介さず首を振り、手の動きは少しも止めなかった。

「あの……実は多くの霊薬は、土から抜いて時間が経つと枯れてしまうんです。専用の霊玉盒に保存しなければ、いくら抜いても無駄ですよ……」黄小桃は小声で注意を促した。

「はは、それは分かってるさ。小桃、心配するな。俺には考えがある。お前は俺の言うとおりにすればいい」衛昭はにっこり笑った。

他人が霊薬を採集するなら確かに細心の注意を払わねばならないが、彼には玉佩空間がある。この辺りに生い茂る霊薬を手当たり次第に抜き取り、玉佩空間の中に植えてしまえば、何の問題もない。そこには天然の無限の天地霊気があり、霊薬はそのまま育ち続けられるのだ。

以後必要になったときに玉佩空間から取り出せば、その出来は採集したときよりも良くなることはあっても、悪くなることは決してない。これは他人がどれほど周到に準備しようと及ばぬものである。

「うん、じゃあいいよ」衛昭がそれほど確信ありげなので、黄小桃はおとなしくうなずき、それ以上は問いたださず、衛昭に倣ってこの前代未聞の粗放な流儀で「草むしり」を始めた。（移動電話と閲覧月票を召喚～！票をお持ちの携帯読者の方はご支援を！起点読者は推薦票を投じていただけます！）（続く。。）

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