第4263章 嬰參を手に入れる
手にこの一本の嬰參がある以上、今回の南島行きは、たとえ他の何をしなかったとしても、すでに大豊作で盆も鉢も満ち溢れるほどだ。人生とはまさに巡り合わせの無常、今回魯楓森林へ来たのは、本当に賢明な判断だった。
「よかった！」黃小桃は半日かけてようやく、これが嬰參であるという現実を受け止め、そこでようやく喜びに顔をほころばせた。だが、先ほどの状況を思い出すと、すぐにまた表情を曇らせて言った。「でも殘念だわ、楚步白や郭登濤たちは……」
知り合ってから今まで、合わせてまだほんの數日しか経っておらず、互いに言葉を交わしたこともそう多くはない。しかし黃小桃にしてみれば、彼らは何と言っても同じ仲間であり、そろって嬰參のために危険を冒してここへ入ってきたのだ。それなのに今、思いがけず嬰參を手にした途端、すっかり様変わりしてしまった。
楚步白はあっけなく二人の目の前で慘死した。郭登濤、王封、そして馮紅玉の三人については、その最期をこの目で見たわけではないが、最も実力のある楚步白ですらこの有様なのだから、推して知るべし、彼らもまた無事では済むまい。
ここ數年、黃小桃はすでに試練任務のリズムにすっかり慣れ、仲間が慘死する打撃にも何度となく耐えてきた。他の者ならとうに感覚を失っていたかもしれないが、外見は柔らかく内に剛さを秘めた娘である彼女には、どうしても見て見ぬふりをすることなどできなかった。
ほんの少し前に知り合ったばかりで、これといった親交もなく、純粋に利害のためだけに行動を共にしている者たちであっても、黃小桃は心の底から彼らを仲間と思い、その慘死を心から悲しんだ。決して、互いの利害が競合するからと、ひそかに喜んだりはしなかった。
「郭登濤や王封たちのことは、確かに殘念だ……」衛昭は慰めるように黃小桃の肩を軽く叩くと、すぐに語調を変えて言った。「だが、楚步白は死んでもなお餘罪があろう。」
「え？ どうしてそう言うの？」黃小桃は思わず首をかしげた。他の者と同じく、ここまでの道のりで彼女は、楚步白という人物は実に落ち著いていて頼りになると思っていたのだ。
「小桃、あいつが死ぬ直前に言ったことを忘れたのか？」衛昭はかぶりを振って言った。
「死ぬ直前に言ったこと？」黃小桃はしばらく考えたが、見當がつかずに言った。「確か、金丹期の五人を生贄に捧げる何とかって……」
「そのとおりだ。郭登濤たちはともかく、もともとあいつと知り合いだったからな。だが、俺たち二人とあいつはまったくの初対面だ。嬰參のような重要な機密に関わることなら、普通の人間なら決して他人に分け與えたりはしないだろう？」衛昭は冷ややかに笑って言った。「ところが、あいつはそうしただけでなく、なんと俺たちを仲間に引き入れようとした。小桃、怪しいとは思わないか？ この世にただで手に入る食事などない。修煉界ならなおさら、そんなうまい話は転がっていない。」
「そう言われると、確かに不思議ね。」黃小桃はそこでようやく、遅まきながら合點がいった。彼女はすべてを衛昭の判斷に任せていたため、これまで深く考えたことはなかったが、こうして指摘されると、たちまちはっと悟ったのだった。
「だから、あいつが死ぬ直前に言った金丹期の五人を生贄に捧げるというのは、誰のことを指すのかもう明らかだ。」衛昭は沈んだ聲で言った。「楚步白自身を除けば、お前と、俺と、郭登濤、王封、それから馮紅玉。ちょうど五人で金丹期の手練が揃う。あいつの言葉どおりなら、俺たち五人を生贄に捧げさえすれば、この嬰參は攻撃力を失う。そうなれば、あいつ一人がその成果を獨り占めする。その魂膽、許すまじきものだ。」
「なんて悪辣なの！ じゃあ、郭登濤たちはみんなあいつに殺されたってこと？」黃小桃はぎょっとした。よく考えてみれば、確かにそのとおりで、彼女はたちまち冷や汗をかき、心の中でひそかに安堵した。衛昭の判斷が正しかったおかげだ。もし衛昭が間一髪で自分を引き止めてくれなければ、今ごろは相手の踏み臺になっていたに違いない。
楚步白の計略の深さをもってすれば、衛昭を他の誰かに取り替えていたとしても、おそらくはみな言いくるめられていたことだろう。そうなれば、五人の金丹期の手練は彼の操り人形と化し、音もなく騙されて嬰參への生贄にされることになる。
嬰參がこれまで見せてきた攻撃力からすれば、並の金丹期の手練が立ち向かっても、ただ死ぬだけだ。五人の金丹期の手練が死ねば、もはや楚步白と競爭する者はいなくなり、同時に嬰參も攻撃性を失って、まさに手の屆くところの天材地寶となる。これこそ一石二鳥、一挙両得というものだ。
楚步白という人物は實に抜け目なく、最初から最後まで大きな罠を仕組んでいた。嬰參を餌にして、一同がはまり込むのを待っていたのだ。だが、彼がどんなに計算を巡らせようと、まさか衛昭がこれほど警戒心を抱き、黃小桃との二人がまったく飛び出さなかったために、ついには嬰參の反撃に遭って慘殺されることになろうとは、思いもよらなかったのだろう。
苦心慘澹の末、結局は衛昭たち二人を利することになった。もしこのことを楚步白が知ったなら、さぞかし死んでも死にきれない思いをしたことだろう。
「最初から、俺は楚步白には何かあると見ていた。だが、まさかここまで陰險毒辣な男だとは思わなかった。嬰參のために、俺たち五人の命を平気で踏み臺に使うとは、その心根はまさにある境地に達しているな。」衛昭は嘆息まじりにかぶりを振り、慨嘆して言った。
「でも……馮紅玉は彼の道侶でしょう。どうしてこんなに冷酷になれるの！」後々の恐怖が去ったあとも、黃小桃はやはりどこか信じられない思いだった。
「嬰參を目の前にすれば、實の親子や兄弟ですら殺しかねない。ましてや道侶一人など何ほどのことがあろう。楚步白のような野望に燃える輩の考えは、俺たちとは違うのだ。」衛昭は一呼吸置くと、やや惜しむように言った。「ただ、郭登濤と王封が惜しい。二人はさほど親しくもなかったが、陰險な小人でないことは見て取れた。ただ楚步白という仲間に當たったばかりに、生き埋めにされて死んだのだ。」
黃小桃はそれを聞いて、悲しげに黙ってうつむいた。自分が生き殘れたのは衛昭のおかげだが、郭登濤や王封たちには、誰も救ってくれる者がいなかったのだ。
修煉界とはもともとこのように殘酷なものだ。衛昭とて、誰の生死にまで構っていられるはずもない。彼にできることと言えば、身近な者をしっかり守ることだけであり、それ以外の者については、ただ自ら幸運を祈るしかないのだ。
「だが、五人の金丹期の手練を生贄に捧げなければ攻撃性を失わせられないとは、この嬰參はさすがは靈藥の中の至尊中の至尊と言ったところだな。」衛昭は黃小桃の気分が重いのを見て取ると、話題を切り替え、手の中の嬰參を量るようにしながら言った。
「そうね。だからこそ嬰參は市場で耳にすることすらないのでしょうね。それ自体がこれほど珍しく見つけにくい上に、さらに五人の金丹期の手練の命まで代償にしなければならないなんて、その難しさは想像を絶するわ。もし參を採るたびにこんなに困難だとしたら、いったいどれほどの人が死ぬことか！」黃小桃は案の定、注意をそらされ、驚いて小さな口を押さえて言った。
「必ずしも五人の金丹期の手練を生贄に捧げなければならないわけではないだろう。これはおそらく、かなり偏った方法の一つにすぎない。俺たちが先ほどやったように、直接これを打ち殺すのが、おそらくは主流のやり方だろう。」衛昭は考え込むように言った。（未完待續……）