第4258章　道を誤ったのか

だが、衛昭はこのとき少しばかり首をひねっていた。正直に言えば、彼は最初から楚歩白に疑いを抱いており、この男には何か人に知られぬ陰謀企みがあると常々感じていた。そして道中で見せたいくつもの不可解な点が、確かにそれを裏づけてもいたのだ。

しかし、目の前のこの嬰参の薬香は偽りようがない。他の者たちは嬰参を見たことがないので、楚歩白に騙されたと言うこともできるだろうが、衛昭はかつて自らの手で嬰参を使って丹を煉ったことがあるのだ。

煉丹師として、この種の最上級の希少素材の匂いは、一度嗅げば忘れることなどありえない。この点はごまかしようがなく、衛昭を欺くことなど到底できない。

だが、もしこの匂いが本当に嬰参のものだとしたら、楚歩白の陰謀企みとはいったい何なのか。

あらゆる手を尽くしてこれほどの人数をここまで連れてきて、今では本当に嬰参をほとんど見つけようとしている。これほど大掛かりな回り道をして、彼はいったい何を企んでいるというのか。

今のところ、楚歩白には確かにあれこれ不可解な点が現れているが、衆人に対して実質的な危害を加えてはおらず、それどころか彼自身の言葉どおり、本当に一行を目的地まで導いて、伝説の嬰参まであとわずかというところまで来ている。

しかも、衆人が加わったことはこれまで彼にとって何の助けにもなっておらず、衛昭を含め、誰一人として何の役にも立っておらず、ただひたすら彼の後ろについて道を急いでいるだけなのだ。

まさか、楚歩白がわざわざ自分たちを連れてきたのは、本当にただこの先すばやく嬰参を見つけるためだけで、他に何かよからぬ企みなどないというのか。自分が考えすぎていただけで、この男は思うほど腹黒くもないのだろうか。

しかし、それならばこれまでの道中で見せた数々の不可解な点は、いったいどう説明すればよいのか。

衛昭は前方の楚歩白の後ろ姿を見つめながら、思わず五里霧中に陥った。直感が、この男には必ず問題があると告げている。だが、その問題が具体的にどこにあるのかと言われると、本当に答えに窮するのだった。

黄小桃の手を引きながら、衛昭は引き続き何食わぬ顔で前方の一同についていった。彼は楚歩白が最後に手のひらを返すことを恐れているのではない。恐れているのは、楚歩白に別の思惑があり、それがおそらく防ぎようのないものかもしれず、うっかりその術中に陥れば厄介なことになる、ということだった。

もちろん、どうであれ、嬰参に対する心の期待において、衛昭はここにいる誰にも劣らなかった。さもなければ、楚歩白に害心が潜んでいることを知りながら、黄小桃を連れて危険を冒してまでついてくることなどなかっただろう。道中ずっと猪を装って虎を狙う、その狙いはただ一つ、嬰参のみなのだ。

だからこそ、今こうして確かに嬰参の薬香を嗅ぐことができ、衛昭の心は非常に高揚していた。もしこれがまったくの楚歩白の仕組んだ罠で、嬰参などどこにもなかったのだとしたら、今回の猪を演じて虎を狙う行為も、まったく無意味なものになってしまうからだ。

嬰参の香りに鼓舞されて、衆人はとっくに心の片隅にあった緊張や怯えを忘れ去っていた。たとえ再び鬼符魔頭を見たとしても、まったく意に介さなくなっていた。

あの馮紅玉でさえ、大きな衝撃を受けて心に影を残したというのに、楚歩白について健脚そのものの足取りで進み、臆する気配など微塵も見せなかった。

だが、やがて衆人はまたもや様子がおかしいことに気づいた。鬼符魔頭のような人をぞっとさせるものの出現頻度が次第に減ってきた一方で、周囲の環境の空気は、かえってさらに陰湿で冷え冷えとしたものになっていったのだ。

衆人の目の前で、はっきりと見えていた林間の小道も、次第にぼやけてきた。それどころか、皆の視界の隅には時折、いかにも鬼の影らしきものがちらつくのが見えるのだった。

はっきりと見分けはつかないものの、その影が躍るような光景は確かに実在していた。彼らはいずれも意志堅固な金丹期の使い手である。これが錯覚でないことは確信できた。この中には必ず何かがいる。それもおそらく、伝説にいうあの穢れた類のものに違いない。

そして今このとき、以前は薄かった霧が、いつの間にかずっと濃くなっていた。さきほどまでなら天上に逆さに懸かる血の月もはっきりと見て取れたが、今は天を仰いでもまったくぼんやりとした一片である。

さらに、わずか数丈しか隔たっていない互いの姿までもが、霧の中ではぼんやりとして、おぼろげな影のように感じられるありさまだった。それに視界の隅に時折ちらつく鬼の影が加わっては、衆人が嬰参のおかげで胸を躍らせているとはいえ、このときばかりは思わず身の毛がよだち、心もとない気持ちになった。

黄小桃は怖さのあまり思わず衛昭の背後にぴったりと貼りつき、周囲の光景を見まいとしていた。前方の郭登濤や王封、馮紅玉らも一人残らず抜き足差し足で、まるで弓に驚いた鳥のように、さきほどのようには大股に歩けなくなっていた。

衛昭もこの光景を目にして、心の中で鼓動が高鳴るのを禁じ得なかった。恐怖というほどではないにせよ、周囲に時折鬼の影がちらつき、自分たちのすぐ近くにいるように感じながら、どうしてもその正体が見定められないというのは、少しも気味が悪くないはずがない。

だが幸いなことに、衛昭は周囲のこの霧が、頭上のあの有毒な瘴霧ではないと確信できた。それは衆人の知覚に影響を与えるだけで、人を中毒死させるまでには至らない。こればかりは不幸中の幸いであった。

さもなければ、たとえこの場所に嬰参があると知っていても、すぐさま引き返さねばならなかっただろう。嬰参がどれほどよくとも、命あってこその話だ。瘴霧に覆われたこの地はまったくの死地であり、留まり続ければ嬰参の肥やしになるだけである。

「あっ！前方に道がないわ！」前方から突然、馮紅玉の驚きの声が響いた。彼女は楚歩白とともに先頭を歩いており、他の者たちは皆その後ろについていたので、前方の状況を最もよく知るのは彼女と楚歩白だけだった。

「何だって？」郭登濤と王封はたちまち驚き、慌てて早足で前方の様子を見にいった。衛昭と黄小桃も顔を見合わせてから、その後を追った。

六人は輪になって立ち、足もとで完全に消え失せた小道を見つめ、思わず顔を見合わせて、どうしたものかと途方に暮れた。

さきほどは霧が濃くなり、足もともぼやけてはいたものの、多少なりとも小道の輪郭はあった。だが今はその最も基本的な輪郭すらなく、前方にはただびっしりと生い茂る草むらと潅木が広がるばかりで、この小道はここで行き止まりになっているかのようだった。

「楚兄、道を間違えたのではないだろうか？」郭登濤は思わず尋ねた。小道が突然行き止まりになったとなれば、普通の人間の第一の反応は道に迷ったということである。

なにしろこの地は霧が深く、視界はきわめて限られている。道に迷うのも無理はない。

「いや、そんなはずはない。私はずっと地図と羅盤を照らし合わせてきた。方角は必ず間違っていない。皆も慌てることはない。この路線図は先祖代々伝わるもので、どれほど長い年月誰も通っていないか分かったものではない。小道が消えるのもごく当たり前のことだ」楚歩白は相変わらず落ち着き払ってそう言った。