第4248章 —だが、当時彼は、楚歩白の目論見も自分たちと似たり寄ったりだろうと勝手に思い込んでいた。魯楓森林で天材地宝を探し、実力を高めてから東洲の黄階学院の試練に臨むつもりなのだと。まさかこの男の欲張りがこれほどとは、なんと嬰人参に狙いを定めていたとは思いもしなかったのだ！
その時、隣にいた王封もひどく驚いた顔をしていた。おそらく彼も、嬰人参という二文字が何を意味するのか、すでに察しがついたのだろう。
「そのとおり、俺は今や金丹後期で、大円満の境地までそう遠くはない。元嬰を凝縮するための準備を前もって始めねばならんのだが、元嬰を素早く凝縮するには聚嬰金丹が欠かせず、そして嬰人参こそ聚嬰金丹を錬る主材料なのだ！」楚歩白は隠すことなく、一同に笑いかけた。
「しかし……」郭登濤は息を荒くしながらも、元来が慎重な性分で、嬰人参の二文字にすぐさま頭をくらませることはなく、少しためらいながら言った。「嬰人参のような最上級の天材地宝となれば、魯楓森林に本当にあるかどうかはさておき、たとえあるとしても、それはきっと最も核心の奥深くにあるに違いない。森林の外縁にありはしないだろう。」
「そのとおりだ、嬰人参が森林の外縁に現れるはずもない。だからこそ俺は今回ここへ来るにあたり、最初から核心の奥深くへ行くつもりでいたのだ。お前たちも一緒に来る勇気はあるか？ 安心しろ、一緒に行きさえすれば、嬰人参が見つかるかどうか、最終的にどれだけの収穫があるかに関わらず、すべての天材地宝は人数で均等に分ける！」楚歩白は誠実な顔で、固く約束してみせた。
「嬰人参が誰もが夢にまで見る逸品なのは確かだ……」郭登濤は王封と目を見交わし、なおもためらいながら言った。「誰もが嬰人参を欲しがるが、俺が聞いた話では、これまでこの魯楓森林に来て、たとえ組隊で深山に入った者でも、金丹期大円満の腕利きでさえ、無事に出てこられた者は一人もいないそうだ。ここはまさに必死の地だ、我々のこの程度の実力ではなおさら無理だ……」
「そのとおり、嬰人参は確かに良い。だが命があってこそ取れるというものだ！」王封もそばで同調した。「我々数人のこの程度の実力で、深山のような場所へ行けば、ただ死を早め、より惨めに死ぬだけだ！」
これは脅しでも何でもない。外縁の霊獣は弱く、奥の霊獣は強い。今の一同はまだ外縁の地帯にいるというだけなのに、すでに金丹期の風雷紫電獣に出くわしている。奥へ進めば、何に遭遇するか誰にも分からない。
ここは南島、霊獣一族の本拠地である。たとえ魯楓森林が片隅にあろうとも、金丹大円満、さらには元嬰期の霊獣がふいに現れれば、それは絶対にその場の一同が対処できるものではない。
「そうだ、それにもう一つある。たとえ我々が幸運にも嬰人参を見つけ、ここから無事に抜け出せたとしても、それを聚嬰金丹に錬製できなければ、何の役にも立たない。まさか天物を粗末にして、そのまま売りに出すわけにもいくまい？」郭登濤は気遣わしげに言った。「聚嬰金丹は六品丹薬、おそらく章力鋒のような丹神でなければ錬製できず、並の錬丹師にはとても期待できん。我々の人脈で、どこをどう探してそんな最上級の錬丹師に助けを求めろというのか？」
楚歩白は思わず眉をひそめた。嬰人参の致命的な魅力をもってすれば、自分が口にした途端、一同はきっと血迷うに違いないと思っていた。ところが思いもよらず、郭登濤と王封の二人は見た目こそさえないが、こんなにも理性を保っている。これだけ多くの理由を並べ立てるのは、行きたくないという意思表示にほかならない。
衛昭と黄小桃の二人に至っては、誰も口を挟まず、ただそばで静かに聞き、冷ややかに傍観していた。
「錬丹のことなら実は簡単に解決できる……」その時、楚歩白の隣に座っていた馮紅玉が、ふいに口を挟んで助太刀した。「聞くところによると、中島に少し前に天丹閣という店が開いて、各種の最上級の丹薬を専門に錬製・販売していて、時には五品や六品の丹薬も売り出しているらしいわ。彼らに頼めばいいはずよ。私の親戚が天丹閣のすぐ近くに住んでいてね……」
「……」衛昭はそれを聞いて一瞬言葉を失い、泣くに泣けず笑うに笑えず、必死に表情を引き締めてこそ、ようやく異変を表に出さずにすんだ。天丹閣の主がお前の目の前に座っているではないか。お前はさっきまであれこれ見下して嫌っていたのに、今度は思いもよらぬことを考えて、天丹閣に助けを求めようとは？
とはいえ、馮紅玉のこの一言で、郭登濤と王封は目を輝かせ、もともとためらいがちだった表情が、明らかに少し心揺れる様子へと変わった。
実のところ、衛昭自身も、この時かなり心が動いていた。何しろ誰が元嬰に昇格したくないというのか。
この雲階島では、築基期の腕利きはようやく入門したにすぎず、金丹期の腕利きは堂に昇ったところ、元嬰期に至ってこそ、本当の意味で一人前の人物と言える。たとえ中島にあっても、名を数えられる最上級の腕利きなのだ。
「皆さんの心配はもっともだが、俺の見立てでは、深山は君たちが想像するほど恐ろしいものではない。深山に入ったからといって、本当に必ず帰れなくなるわけではないのだ。皆さんに隠し立てはしないが、俺が以前ふとしたことでこの魯楓森林に足止めを食った時、実はその場所は深山の中だったのだ！」楚歩白はすかさず、爆弾のような一言を投げ込んだ。
「何だって？ 楚兄は深山へ行ったことがあるのか？」郭登濤たち一同はたちまち驚愕した。先ほど衛昭が尋ねた時、楚歩白は魯楓森林でふとしたことでしばらく足止めを食ったとだけ言い、深山だとは言わなかった。それなら危険の度合いはまた桁違いに違ってくる。
「そのとおり、前回は他の者と一緒に来て、少しばかり不測の事態が起き、瘴霧の消える時間を逃したうえ、深山にしばらく足止めを食った。だが最後には無事に抜け出せた。これで分かるように、深山は危険ではあっても、外の者が言うほど荒唐無稽に恐ろしいわけではない。道筋さえしっかり掴んでいれば、実はかなり安全なのだ。」楚歩白は一同を安心させようと言った。
「本当にそうなのか？」郭登濤と王封は案の定心を動かされた。もし楚歩白に本当に彼らを生きたまま連れ出せる手立てがあるのなら、たとえ竜潭虎穴であろうと、彼らは踏み込むだろう。何しろこれは何もかも、元嬰期の腕利きさえ狂わせる嬰人参なのだ！
「もちろんだ。だが、先に嫌なことは言っておこう。奥は今いる外縁に比べ、危険の度合いが高いのは確かだ。何しろ危険と収穫は常に比例するものだからな。どれほど道筋を見事に選んでも、少しの危険もなしに済ませようなんて、それは絶対にありえないし、そもそも現実的ではない。」楚歩白は続けて言った。
もし彼がただひたすら一同を深山へ誘い込もうとすれば、皆は疑念を抱いただろう。だが今このように言ったことで、かえって皆は彼を誠実で頼りになると感じ、彼の指示に従いやすくなった。
果たして、この言葉を聞くと、郭登濤と王封の警戒心は明らかにかなり薄れ、すでに心が逸り始めていた。もし本当に楚歩白の言うとおりなら、今回は確かに得難い機会だ。
楚歩白について行けば、思わぬ分け前にありつけるかもしれない。さもなければ彼らだけでは、おそらく一生、嬰人参のような最上級の天材地宝を目にすることすらかなわず、ましてや自分たちの取り分などありはしないだろう。（未完待続）R466