第4236章　一歩遅れた

李と関の二人は、軽蔑のまなざしで衛昭を一瞥した。本来なら相手にするつもりなど毛頭なかったが、出発前に斉文翰からわざわざ言い含められていたことを思い出し、結局は辛抱強く口を開いて説明するしかなかった。

「涎鵬島は南島からわずか数十里しか離れておらぬが、瘴霧がそこら中に立ちこめているうえ、近くの空域には数多くの凶猛な霊獣どもが巣くっておる。並の飛行霊獣が彼らの縄張りに迷い込めば、まず間違いなく襲われる。そのときこそ、まさに生きた的、自ら死地に飛び込むようなものだ」と李延吉は口をへの字にして言った。

「しかし、海の中には危険がないとでも？」衛昭は思わずきょとんとした。霊獣族が恐ろしいのは確かだが、彼の知るかぎり、海獣もまた決して手練れ揃いではないはずだ。

「いかにも、海の中には危険などない」と李延吉は衛昭を軽蔑の目で見やり、それから説明を続けた。「海獣どもは大海を荒らし回ってはおるが、南島の領域には決して近づかぬ。ゆえにこれまでずっと、南島周辺の海域には海獣が姿を見せたことなど一度もないのだ」

「なるほど、李兄、ご教示に感謝いたします」と衛昭はうなずいて礼を述べた。

李延吉の軽蔑に満ちていた顔色は、ようやくいくらか和らいだ。そしてわずかにうなずいただけで、何も言わなかった。

衛昭とて、それをさほど気にはしていなかった。彼がこのとき心に思い浮かべていたのは、かつて鬼東西が自分に語ったことだった。霊獣一族は天下のあらゆる霊獣を統べると称しているが、他の島々の強大な霊獣どもがそれを認めているかどうかはともかく、少なくとも一つだけ確かなことがある。彼らはこれまで一度として海獣を征服したことがないのだ。

霊獣一族と海獣一族の間には、互いに干渉しないという暗黙の了解があった。南島が霊獣一族の本拠地である以上、周辺の海域に海獣が現れないのも当然の理屈と言えた。

とはいえ、鬼東西のことを思うと、衛昭は思わず首をかしげた。そういえば、かなり長いあいだ鬼東西と意思を通わせていない。だが感じ取れるのは、鬼東西の今の様子が何か不具合を起こしたというよりも、むしろ修行に籠もっているらしく、それゆえにずっと世間から隔絶した状態を呈しているということだった。

そもそも一人の元神にすぎぬものが、玉佩の空間に宿りながら、いったいどうやって閉関修行などしているのか、それは知る由もなかった。

衛昭が今ひどく気になっているのは、目下これほど南島に近づいている以上、鬼東西はいったいどんな態度を取るのだろうかということだった。何しろあれは霊獣一族の長老である。任務を果たしていないにせよ、今ふたたび古巣を訪れてみては、何かしら感慨もあろうというものだ。

もっとも、この問題については、鬼東西が自ら関を破って出てこないかぎり、衛昭も無闇に邪魔をするわけにはいかない。ただ、いずれ関を破ったときに聞くしかないだろう。

話しているうちに、帆船は追い風を受けて、すでに海域の碼頭から素早く漕ぎ出していた。衛昭の知らぬところで、彼らが発った直後、程畦田が手勢を連れて追いかけてきていたのだ。

「あの凌一は？　どこにいる？」程畦田は活気に満ちた碼頭を見回したが、衛昭の姿が見当たらず、いらいらした様子で問いただした。

毒眼傭兵団の勢力はやはり侮りがたい。衛昭が偽名の凌一を使い始めてからまだ数刻と経っておらず、しかも大っぴらに名乗ったわけでもないのに、すでに彼らの手先どもに探り当てられていたのだ。

先ほど手先から知らせを受け取った。あの凌一が、なんとまた海域の碼頭に現れたというのだ！

まさか、これほど早く仇を討つ機会が訪れようとは！

程畦田は即座に二つ返事で、老孔を連れて駆けつけた。念のため、傭兵団から金丹後期以上の手練れを何人か余分に連れてきていたので、たとえ斉文翰がその場にいたとしても、そう易々と後れを取ることはないはずだった。

「程少、彼らはもう発ってしまいました……」碼頭で見張りをしていた手下の一人が、おずおずと答えた。

「何？　発っただと？」程畦田はたちまち怒り心頭に発し、その手下を蹴り倒すと、大声で罵った。「役立たずのクズめ、彼らが出ていくのを見かけておきながら、なぜ引き止めなかった！　ただ指をくわえて見ていただけか！」

「程……程少……決して小の者が止めなかったのではございません、本当に恐ろしくてできなかったのでございます。彼らは擎天鏢局の旗印を掲げて鏢を護送しておりましたし、しかも洪氏商会の貨物でもありましたので、小の者にそんな度胸はとても……」その手下は今にも泣き出しそうだった。

海域の碼頭という場所で、あの凌一に直接手を出そうものなら、普通の者なら誰だって鏢を強奪しようとしていると考えるだろう。擎天鏢局と洪氏商会の両方を同時に敵に回すなど、これから先いったいどうやって生きていけというのか。

「鏢を護送しに行ったのか？」程畦田の顔色はようやくいくらか和らいだ。もし本当にそうなら、手下の小僧が恐れるのも無理はない。たとえ自分がその場にいたとしても、おそらく手出しはできなかったろう。何しろ毒眼傭兵団とても、この二つの家を同時に敵に回すような真似はできないのだから。

「はいはい、小の者がこの目で見たのでございます、間違いございません」と手下は慌ててうなずいた。

「ふん、ならば今回だけは見逃してやる」程畦田は鼻で冷たく笑うと、やがて遠くの海面を見つめ、鬼のような形相で低く唸った。「外へ鏢を護送しに行っただと？　上等だ、まさか帰ってこぬとは言わせぬぞ……待て、何だと言った？　彼らは洪氏商会の鏢を護送するのか？」

「はい！」と手下はうなずいた。

「へへ、それなら結構……」程畦田はわけのわからぬことを口にして、そのまま向きを変えて立ち去った。

………………

一路進み続けて三日。出発前に斉文翰が言ったとおり、この道中は終始いたって平穏無事で、何の危険にも思わぬ出来事にも見舞われなかった。

しかし衛昭たちとて、それで気を緩めたわけではない。四人は交代で見張り台に立ち、ちょっとした物音や気配があれば、ただちに警報を鳴らす手はずを整えていた。

もっとも、見張り台があるとはいえ、視界は決して良いとは言えなかった。海面はすっかり海霧に覆われ、視認距離はお話にならぬほど低かった。

しかも衛昭の知るかぎり、さらに先へ進めば霧はますます濃くなる一方で、しかも無毒の海霧から、しだいに有毒の瘴霧へと変わっていくという。それはすなわち、涎鵬島が近いということを意味していた。

李と関の二人が言うには、そのときには専用の避瘴丸を服用し、毒に深く侵されぬようにせねばならぬとのことだった。何しろ金丹期の手練れとても、抵抗力には限界があるのだから。

むろん、海霧が濃いからこそ、こうした場所はこれほど人跡まれなのであり、しかも海獣に襲われる心配もないとなれば、危険などほとんど皆無と言ってよかった。

四人は交代で見張りに立ち、十分な警戒を保つほか、ただ羅針盤の指針に従って帆船の進む方向を操るだけだった。金丹期の手練れにとってみれば、少し練習さえすれば海船を操るなど難しいことではない。

このとき、関致遠が見張り台で警戒に当たり、李延吉が操舵室で海船を操り、衛昭と黄小桃の二人は甲板に立って四方を見回していた。

視認距離はわずか三、四十米しかなく、しかも広漠たる大海の真っただ中とあって、甲板から見える光景はきわめて限られていた。単調きわまりない灰色の一面、そしてありふれた水の音だけが続いていた。R1152