第4223章　出発の準備

試煉任務を掲示するほか、執法堂はそれに対応する手がかりや情報もいくつか提供する。たとえばこの巫暴良なら、最近確認された目撃情報は葳弧海域にあるというものだった。

「任務の人数は一、二名か。ちょうどいいな」衛昭はうなずいた。この任務を引き受けたい心づもりだった。何しろかつて盧辺義は自分によくしてくれたのだ。今こういう機会があるのなら、最終的に盧辺義を見つけられるかどうかはともかく、せめてこの機会に一度試してみなければならない。

そばの黄小桃に話すと、黄小桃が異議を唱えるはずもない。彼女は衛昭についていけるのならそれでよく、あとはすべて衛昭の采配に任せるという態度で、具体的にどんな試煉任務なのかには、実のところ関心がなかった。

衛昭はうなずくと、そのまま迷うことなく黄小桃を連れて、青雲閣内門管事大師兄の賈目凡のもとへと赴き、任務の受領手続きを取ることにした。

試煉任務の受領は軽いことではない。外門弟子なら外門管事大師兄を、内門弟子なら当然内門管事大師兄を訪ねるものだ。このとき賈目凡はさほど遠くないところで執務しており、その周りには同じく任務の受領を控えた青雲閣内門の弟子たちが数人集まっていた。

「林師弟、黄師妹、久しぶりだな。息災だったか」人混みの中から、賈目凡はすぐに衛昭たち二人を見つけると、にこやかに自ら声をかけてきた。

先の内門大比のとき、彼はその場で直に立ち会っていた。たとえ青雲閣内門管事大師兄であり、名目上は青雲閣内門核心弟子すべてのうち第一の人物であっても、今の衛昭を前にしては、大師兄としての威風を少しも見せようとはしなかった。

何しろ衛昭は内門新人王であり、実力も潜在能力も軽んじられるものではないうえ、決定的なのはその身分だ。上官天霞がみずから指名した弟子であり、見るからに次の公羊俊ともいうべき人物である。こうした人物ともなれば、青雲閣閣主の於鎮陽すら顔を和らげて求めに応じるのだから、まして賈目凡のような内門管事大師兄であればなおさらだった。

その地位は華やかで目立つが、こうした高みに登るほどに、どっしりと腰を据えるのは難しくなる。強い実力と勢力が必要なだけでなく、何より人を見る目が要る。もしうっかり衛昭のような天を突く背景を持つ人物の機嫌を損ねてしまえば、賈目凡の内門管事大師兄としての日々も、そこで終わりになるだろう。

「賈師兄、ご無沙汰しております」衛昭は黄小桃とともに礼を返した。人に一尺の敬意を示されたら、自分は一丈の敬意をもって応える。衛昭は人を見下す浅はかな人物ではなく、賈目凡のような相手とは、深い付き合いこそなくとも、少なくとも表向きは良好な関係を築いておくべきだった。そうしておけば、これからの多くの物事がずっと便利になる。

賈目凡と衛昭が挨拶を交わすのを見て、もともとそばで任務の受領を待っていた内門の弟子たちは、次々と気を利かせて脇へと下がった。彼らも外に出れば高みに立つ内門核心弟子であるが、衛昭や賈目凡とはそもそも比べものにならない。こうした場では、まず脇へどくよりほかないのだ。

実のところ、彼らがどかなくとも、賈目凡はこのとき彼らに構うつもりなど毛頭なく、この者たちと衛昭とではどちらが重くどちらが軽いか、一目瞭然であった。

「林師弟と黄師妹、任務を受領しに来たのか」賈目凡は顔中に笑みを浮かべた。こうした場、こうした時節であれば、その来意はおのずと明らかだ。

「はい、賈師兄にお手数ですが届け出をお願いします。我々二人が受けようとしている試煉任務は、巫暴良の追捕です」衛昭はそのまま率直に告げた。

「巫暴良の追捕？　林師弟、本当にこの任務を受けるのか？」賈目凡は聞いて一瞬ぽかんとし、周りで待っていた青雲閣内門核心弟子たちもどよめきの声を上げ、衛昭を見る眼差しには、いっそう驚きの色が濃く浮かんだ。

彼らはいずれも任務の受領を待っている者たちだったが、この任務を引き受けようなどと考える者は一人もおらず、それどころか初めから終わりまで検討したことすらなかったのだ。

実のところ、巫暴良追捕というこの任務は、掲示されてからすでに数年もの歳月が経っているのに、ずっと任務榜の片隅に掛けられたままで、決して消えることがなかった。変わったのはただ巫暴良の最近の活動地点だけである。ほかに理由はない。普通の弟子たちが、この任務を引き受けようとまったく思わないからだ。

この種の追捕任務は、众人の目にはまったく骨の折れるばかりで甲斐のないものと映っている。まずこれらの叛徒たちは一人残らず実力が高く、ただその者たちを探すだけでも、たとえ公の側から情報が提供されたとしても、多大な時間と精力を費やさねばならず、それでもなお見つけられるかどうかはおぼつかない。そのうえ、その後には命を懸けて戦わねばならないのだ。

これほど大きな危険を冒し、これほど大きな代償を払ってこうした凶人を追捕するよりは、むしろその時間を天材地宝の探索に充てたほうがよい。もし運よく逆天の宝物でも見つけようものなら、それから一気に飛躍することもありえない話ではない。運が悪かったとしても、せいぜい手ぶらで帰るだけのことで、そうそう命を落とすことにはならないだろう。

これほど多くの低リスク高リターンの任務を差し置いて、よりにもよってあの殺人を何とも思わぬ巫暴良を追捕しようなどというのは、頭に病でもあるのではないか。

もっとも、众人は内心驚きこそすれ、衛昭の面前で嘲るような口を利こうとはあえてしなかった。考え直してみれば、これもひょっとすると衛昭が己の強大な実力を示すために、わざわざこれほど難度の高い試煉任務を選んだのだろう、とも思えた。

何しろ先の内門大比で、衛昭の強大な実力は誰の目にも明らかだった。とりわけ黄小桃と手を組んでからは、どのような相手に出会おうとも初めから終わりまで一撃で秒殺しており、金丹期において無敵の存在と言ってよかった。巫暴良という金丹後期の頂点に立つ手練れは、たしかに凶暴残忍ではあるが、この二人に出会えば、やはり痛い目を見るに違いない。

「はい、賈師兄、お願いします」衛昭は众人の表情を目の当たりにしながら、淡淡と笑みを浮かべてうなずいた。

「よし、林師弟と黄師妹がすでに決心したのなら、師兄としても余計な口は挟むまい。さっそく届け出を出そう。首尾よく事を成し遂げることを祈っている」賈目凡はそう笑って言った。

「ありがとうございます。では失礼します」衛昭と黄小桃は拱手の礼を取ると、すぐに身を翻して立ち去り、任務の準備にとりかかった。

手を組めば金丹期無敵に匹敵するとはいえ、何しろ衛昭と黄小桃それぞれの段階は、やっとのことで金丹初期にすぎない。外に出て横柄に振る舞えるほどの余地はまだなく、前もって十分に備えておかねばならなかった。いざというときに不意を突かれてはならないからだ。

任務中に必要になりそうな物を用意するほか、二人は众人に別れの挨拶もしておかねばならなかった。何しろこの旅がどれほど長くかかるか分からないのだから、众人に無用の心配をかけぬようにするためだ。

上官嵐児のほか、苦逼師兄や蕭澈たちにも、衛昭はわざわざ依然として持ち場を守り続けている破爛王のところへも出向いて一言告げた。残るは、あの旧友の洪鍾くらいである。