第4209章　一緒に降参しよう？

「報到？」南天雄と南天関の兄弟はその場で目を丸くした。於疆とこの徐大少との間には、これまで何の接点もなかったはずだ。なのにどうして突然、徐大少の子分になったというのか？

「そのとおりだ。お前たちが知らないのも無理はないが、於疆もすでに我がセンターのメンバーだ。」徐霊衝は二人に説明した。「しかも、お前たちとは違う。単なる外囲みのメンバーではなく、神秘人様が本少に宛てがった特別助理だ。」

「特別助理？」南天雄と南天関は顔を見合わせ、その表情には驚きが満ちていた。そして驚きのあまり、二人の顔色は実に見事なまでに変化していった。

ようやく大きな後ろ盾にすがりつき、これでもう於疆を恐れることはない、徐大少の威を借りてこの不届きな奴を始末してやれると意気込んでいたのに、その直後にまさか、自分たちが同じ仲間になっていたとは。

しかももっと腹立たしいことに、於疆というこの不孝者の地位が、自分たち二人よりも上だというのだ。

「すでにセンターに加わった以上、お前たちの以前の因縁はもう水に流せ。考えても無駄だ。誰であれ、よからぬ企みを抱いて身内に手を出そうとする者がいれば、本少が真っ先に許さん！」徐霊衝は目の前の三人を一瞥して淡々と言った。そこには上位者の気迫が漂い、怒らずとも自ずと威があった。

「はい。」於疆はその場ですぐさま快く承諾した。どうせ先の個人戦の第一回戦で、取り戻すべき面目はすっかり取り戻し、晴らすべき鬱憤も晴らしている。そのうえ実力も前途も南天雄たちよりはるかに上だ。心配することなど何もなかった。

一方、南天雄と南天関の二人は、悔しさを滲ませて互いに目配せしたが、徐霊衝の威に押され、結局は渋々うなずいて従うしかなかった。

二人には分かっていた。これでもう於疆に復讐することはおろか、遠く中島にいる叔父の南天流光ですら、もはや無理だろうということを。

南天流光もまたセンターに加わっており、しかも核心メンバーですらある。だがセンターが、彼が身内に手を出すのを黙って見過ごすはずがない。胸の奥に溜まったこの鬱憤は、当分の間は飲み込んだままにしておくしかないのだ。

「よし、当面は他に任務はない。まずは今回の内門大比をしっかり掴め。できる限り注目を集め、できればこれを機に上層の大物たちの門下に弟子入りするのが最善だ。分かったな？」徐霊衝はそう命じた。

「はい。ただ、徐大少。私にはまだ二人戦の相棒がいません。」於疆が答えた。彼はほんの数日前に戻ってきたばかりで、しかもこれまで金丹期の使い手など知り合いもいなかったのだから、相棒がいないのも当然だった。

「それなら簡単だ。目の前にちょうど一人いるではないか。南天雄、これからお前は於疆と組め。もし前もって約束した相棒がいるなら、そいつを蹴り出せ。身内が第一だ。」徐霊衝は有無を言わさぬ口調で決めた。

南天雄はその表情にいささか葛藤を滲ませたが、結局は徐霊衝の指示に逆らえず、私怨を押し殺して、渋々ながら於疆と手を組むことを選んだ。二人で内門大比の二人戦に挑む――だからこそ、今日この場で誰もが首をかしげる光景が生まれたのだった。

この奇妙な組み合わせを前に、人々は首をかしげつつも、内心ひそかに警戒を強めずにはいられなかった。何しろこの於疆の実力は、軽んじるわけにはいかないのだ。彼らと相対する時は決して油断してはならない。下手をすれば、金丹初期の頂点級というこの組み合わせの後塵を拝することになりかねない。

とはいえ、於疆と南天雄のこの組み合わせは警戒を要するものの、本当に実力のある内門の核心弟子たちにとっては、さほど気に留めることもない。次に登場するこの新人コンビこそ、彼らが真に心を引き締めて臨むべき強敵なのだ。すなわち徐霊衝と孟舟である。

孟舟は衛昭と同じく迎新閣の出身の新人で、先の個人戦で見せた実力は決して於疆に劣るものではなく、いやむしろ上回っていた。少なくとも順位で言えば、衛昭に五十強の外へ阻まれた於疆より、はるかに良い成績を収めている。

そして徐霊衝の強大な実力は、なおさら誰の目にも明らかだった。個人戦の第一回戦から最後の一位獲得まで、一切の懸念を許さぬ圧倒ぶりで勝ち進み、今回の内門大比に出場したすべての金丹期の弟子を見渡しても、彼と互角に渡り合える好敵手など、一人も見つからなかった。

同じく呼び声の高かった衛昭も、あるいは競争相手になるかもしれないと誰もが思っていた。何しろ彼もまた剛毅な実力のままに、個人戦の決勝まで勝ち上がってきたのだから。だが、現実が証明した。この気取り屋の新人王も、強大な徐霊衝の前では取るに足らない存在だったのだ。

徐霊衝と戦う勇気すら持たぬ者に、何の実力があろうか。所詮は弱い者に強く出て強い者には媚びる、気取り屋の頭目にすぎないのだ。

強大な気迫を身にまとって、徐霊衝と孟舟の二人は肩を並べてゆっくりと擂台へ上がっていった。さながら帝王が君臨するように台下の観戦者たちを見下ろし、口元にはこの上なく自信に満ちた弧度が浮かんでいる。

この時、彼らの対戦相手はまだ抽選で決まっていなかったが、徐霊衝はとうに相手が誰になるかを知っていた。なぜなら、彼はすでに徐元正に話を通してあり、二人戦の第一回戦で衛昭と戦いたいと伝えていたからだ。

先の個人戦で、あえて衛昭と顔を合わせず、最後の決勝まで引き延ばしたのは、徐霊衝が決勝で衛昭を徹底的に踏みつけたいがためだった。そうしてこそ本望というもの。ところが思いもよらず、衛昭はなんとこうも狡猾で、あっさりと降参を選び、彼に手を出す機会を一切与えなかった。しかも衛昭は四十九点の積分まで得ていた。彼は内心、策を誤ったと悔しがった。

だから今回こそ、最初から衛昭を打ち倒し、一切の機会を与えないつもりだった。もし衛昭がまたしてもあっさり降参すれば、二人戦では積分が一切得られず、その損失は一、二点どころでは済まないのだ。

案の定、続く抽選で選ばれた対戦相手は、再び会場全体にどよめきを巻き起こした。まさしく衛昭と黄小桃であった。

ざわめく声の中、衛昭と黄小桃は擂台に上がり、徐霊衝たちと向かい合って立った。その表情は落ち着き払い、余裕すら感じさせる。衛昭が徐霊衝や孟舟を恐れるはずもない。黄小桃のほうはといえば、この瞬間やや緊張していたが、ベールを被っていたため、誰にも見えるはずがなかった。

「気取り屋の新人王よ、先の個人戦決勝では、お前はあっさり降参を選んだではないか。今回も少しは空気を読んで、一緒に降参してみてはどうだ？」徐霊衝がまず、ふふんと冷笑を漏らした。

「どうせお前たち二人とも、衝衝と私の手下敗将だ。今いっしょになっても、より速く、より無残に負けるだけのこと。衝衝がせっかく親切に階段を差し出してやったのだから、最後まで空気を読んで、このまま素直に降参してしまえ。そうしなければ、そのうち我々に泣かされて、よほど恥をかくことになるぞ。なあ、そうだろう？」傍らの孟舟が、軽蔑の表情を浮かべて同調した。

台下からも同じく嘲笑と囃し立ての声が沸き起こっていた。本来、金丹期の使い手ともなれば、これほど下らない真似をする者はごく稀なのだが、今日は例外だった。その大半が内門の核心弟子でありながら、先の個人戦では新人たちに足元を掬われる始末で、面目丸つぶれだったのである。（続く）