第4178章　黒衣の男、再び

この場の者たちの中で、ただ孟舟ひとりだけが表情を変えず、ただ静かに壇上の衛昭を見つめていた。何を考えているのか、誰にも分からなかった。

南天覇と南天関の兄弟に至っては、まだ恐怖の色を残したまま互いに顔を見合わせていた。何しろ蘇兆河は階級を越えて人を殺せる実力の持ち主で、少なくとも金丹初期の最上位クラスに匹敵する男だった。それなのに衛昭に鶏でも絞めるように一撃で葬られたのだ。南天覇が相手だったとしても、結末は似たり寄ったりだっただろう。ましてや今なお築基大円満にすぎない南天関なら、言うまでもない。

今日のこの一戦で、衛昭は彼らにとってまさに仰ぎ見るしかない存在となった。自分たちだけの力では、二度と手を出そうなどとはとても思えない。出せばそれこそ自殺行為というものだ。

人混みの中、笠をかぶって顔の見えない者が、壇上で雲のように淡々としながらも覇気を漂わせる衛昭を見て、思わず全身を震わせると、首をすくめて慌ててその場を立ち去った。

この男は三疊閣の弟子ではなく、人混みに紛れて入り込んだ者だった。もし衛昭が彼の前に立っていれば、笠の下のこの顔を一目で見抜いたに違いない。なんとそれは、かつて呼采天午山で遭遇した、あの金丹中期の使い手であったのだ！

かつて衛昭と相打ちになり、やむなく一か月もの間、閉関して傷を癒やさねばならなかった。つい先ごろようやく傷が癒え、どうにかこうして動けるようになったのだが、彼が最初にしたことといえば、衛昭が蘇兆湖ら一行を殺した一件を蘇兆河に報せに行くことだった。その目的はただ一つ、刀を借りて人を殺すことである。

衛昭の正体が露見し、蘇兆河が公衆の面前で決闘を申し込む。すべては彼の思い描いた筋書きどおりに進んでいた。彼としては、自分が衛昭のあの丹火爆弾のようなもので一杯食わされ、今なお心の底に怯えが残っているとはいえ、蘇兆河ほどの名高い天才の実力ならば、たかが衛昭ひとり、多少手こずることはあっても、少なくとも大きな狂いは生じないはずだと考えていた。

だが、事態がまさかこれほど突然に、今のような様相を呈するとは夢にも思わなかったのだ！

金丹初期の蘇兆河が、衛昭の前でこれほどまでに無力だとは。仮に彼の実力が蘇兆河より上だとしても、その差はごくわずかなはずだ。どうして今の衛昭の敵になり得ようか。

さらに彼が頭をひねってもどうにも理解できなかったのは、一か月余り前まで衛昭は明らかに築基期の実力だったのに、どうして今では突然金丹初期の使い手になったのか、ということだった。まさかそれまで実力を隠していたというのか。

たとえ万渡金丹果だとしても、普通は金丹期の使い手の実力を高めるために使うものであり、築基期の使い手を一足飛びに結丹させるなどあり得ない話だ。そんなことは聞いたこともないし、そもそも現実的ではない。

この疑問を、笠の男はどう考えても解き明かせなかった。そして心の中には、衛昭に対する憎しみとともに、言いようのない畏れが密かに芽生え始めていた。

かつて築基期にすぎなかった衛昭に、すでに相打ちに持ち込まれている。今や衛昭は金丹初期、その実力はおそらく十倍以上に跳ね上がっているに違いない。これでは一体どうやって立ち向かえというのか。

機を狙って衛昭を襲う？　その考えが浮かんだ途端、笠の男は自分自身で及び腰になった。いざ実行に移せば、九割以上の確率で衛昭は何ともなく、自分が蘇兆河の後を追うことになるだろう。

だが、このまま指をくわえて衛昭がのうのうとしているのを見過ごすとなると、心は百本の爪に引っかかれるように苛立ち、とてもおとなしく引き下がる気にはなれなかった。

仇を討てば逆に殺されるかもしれず、仇を討たねばこの怒りが収まらない。心のわだかまりが解けなければ、ひいては今後の修行にも差し支えるかもしれない。笠の男はまさに進むも退くも地獄の窮地に陥ったのである。

「まさかこのまま衛昭の小僧が好き放題するのを眺めているしかないのか」笠の男は悔しさをあらわに顎を撫でながら呟いた。そのとき突然、背後から音もなく一隻の手が肩にぽんと置かれた。

「誰だ？」笠の男は一瞬で魂も抜けるほど驚き、危うく精神を病むところだった。慌てて一歩前へ跳び退き、まだ驚きの収まらぬまま振り返ると、黒衣をまとい素顔の見えぬ怪しげな人物が立っていた。

笠の男はたちまち冷や汗をかき、警戒した目でその人物を見つめた。自分の背後、それも一歩にも満たない距離に音もなく現れ、しかも金丹中期の使い手である自分がまったく気づかなかったのだ。相手に殺す心があれば、自分はとうに百度も死んでいたに違いない。この怪しげな黒衣の男の実力は、まさに計り知れぬものがある。

「実力を急速に高める方法がある。興味はあるか？」怪しげな黒衣の男が淡々と言った。

「実力を急速に高める？　そんなうまい話が？」笠の男は警戒した目を相手に向け、やがて冷笑した。「この世にただで食える昼飯などありはしない。閣下、そんな子ども騙しの手口で人を騙すとは、俺をよほど見くびっているようだな」

江湖の世界には、騙し合いの種が数え切れないほど転がっている。ちょっとした油断が罠に落ちる元になる。金丹中期の使い手である笠の男は、そんなことなどとうに山ほど経験してきたのだ。

「ふふ、警戒心が強いことだ」怪しげな黒衣の男は気にした様子もなく笑うと、突然その身を揺らした。跡形もなく消失したかと思うと、次の瞬間には笠の男の背後に現れていた。

笠の男はまたしても肝を冷やした。先ほど蘇兆河が擂台の上で見せた超音速も、この怪しげな黒衣の男に比べれば、まるで子ども騙しのようで、取るに足りないものだった。

そして彼は再び一つのことを確信した。相手が自分を殺そうと思えば、それは実にたやすいことなのだと。

もっとも、怪しげな黒衣の男には明らかにその気はなく、ただ彼の耳元で一言囁くと、そのまま背を向けて去っていった。

しかし、そのたった一言が笠の男の顔色を一変させた。そして態度はたちまち百八十度の変わりようを見せ、慌ててうなずき承知すると、すっかり納得した顔で怪しげな黒衣の男についていったのである。

しばらくして、笠の男は地下の密室内にいた。ある薬剤を注射され、今は気功を運して薬の効き目を消化しているところだった。

同じ頃、この密室の真上にある、いささか風情のある雅な一室で、黒衣の男が神妙な女に恭しく報告していた。

「すでに薬剤を注射し、薬効を消化する要領も伝授いたしました」黒衣の男はうつむいて報告した。

「よろしい」神妙な女は自分で花を生けながら、うなずいた。

「ただ、属下としてお尋ねするのは僭越かと存じますが、これは一体何の薬剤なのでしょうか」黒衣の男は訝しげに問うた。この薬剤に接するのは初めてで、これまで見たこともなかった。彼の立場と地位からすれば、それは極めて珍しいことだった。

「問うべきでないことは問うな。お前も古参の者だというのに、この程度の規律も分からぬのか」神妙な女の淡々とした口調には、わずかな不機嫌が滲んでいた。