第4162章　魏申瑾の強硬な態度

「司徒倩、何をしているのだ！！！」司徒光宗は額に青筋を浮き立たせ、怒りもあらわに怒鳴りつけた。

長年の苦労の末に積み上げてきた長老としての威望が、この狂女・司徒倩の所業によって、一瞬にして水泡に帰してしまった。今後、他の弟子たちが自分を見る目は畏敬ではなく、今日の出来事を指差して嘲るものとなるだろう。あの司徒家の醜聞だと！

そう思うと、司徒光宗は自分の実の孫娘をその場で絞め殺してやりたくてたまらなかった。

突然の司徒光宗の怒号を耳にして、尽きせぬ欲の海に溺れていた司徒倩と小秋花は、ようやく少しだけ正気を取り戻した。二人を生きたまま食いちぎらんばかりの司徒光宗の形相を振り返って見た瞬間、ぎょっと飛び上がり、その直後、心臓が自らの意思を裏切るように激しく収縮した。

砰！二人の露わになった胸が同時に張り裂け、鮮血が飛び散って目を覆うばかり——衆人環視の中、なんと心臓が破裂して絶命したのだ。

一瞬、司徒光宗を含むその場の全員が水を打ったように静まり返った。二人の女がこれほど呆気なく突然死の最期を遂げるとは、誰ひとり予想だにしなかったのだ。

やがて、人々の視線はすべて司徒光宗へと注がれた。今日の騒動は決して小さなものではない。馬尚封に始まり、最後は二人の女の急死まで、前後して実に八人もの命が失われたのだ。まさに前代未聞の大事件である。

とりわけ司徒倩と小秋花のあの淫蕩きわまる振る舞いは、その悪影響が甚だしい。これは単に司徒家ひとつの醜聞にとどまらず、ひとたび広まれば雪剣派全体の名に泥を塗り、ひいては中島全土の笑い者にまでなりかねない。その結末は想像を絶する。

「調べよ、わしのために徹底的に調べ上げるのだ。いったい何がどうなっているのか！」司徒光宗は歯をぎりぎりと噛みしめて命じた。彼はその場にいる中で最も地位の高い実権長老であり、しかも司徒倩は彼の孫娘でもある。誰よりも影響が大きく、誰よりも早く真相を知りたいと焦っていた。

司徒倩は彼の面目を丸つぶれにしたが、明眼の者には分かること、彼女がこれほど大胆不敵で恥知らずになったのは明らかに薬を盛られたせいであり、背後に別の事情が潜んでいるかもしれない。司徒光宗はその一点に縋るしかなかった。

事は重大である。一日も早く真相を突き止め、噂を鎮めねば、影響を少しでも抑える望みはない。雪剣派の精鋭執法者たちはたちまち一斉に出動し、最初に調査を受けたのは当然、司徒倩の正真正銘の夫である魏申瑾であった。

魏申瑾はそれを見越していた。間髪を入れず司徒倩と馬尚封の密通の一件を洗いざらい白状すると、その報せはまたたく間に広がり、雪剣派の上下は再び大騒ぎとなった。

馬尚封の骸がそこに転がっている。加えて司徒倩と小秋花の振る舞いも衆目の一致するところであり、魏申瑾の弁はほどなく誰もが認めるところとなった。

人と密通したばかりか、しまいには通りすがりの者にまで手を出した。白昼堂々、衆人環視の中で淫らを尽くし、ついには興奮のあまり絶命するに至ったのだ。

たちまち、もとより噂にまみれていた司徒倩は、世評の中で誰とでも寝る淫売と成り果て、いっそ雲階島の史冊に名を連ね、古往今来の淫婦の典型として語り継がれるに足る有様となった。

これに対して、司徒光宗は一言も反駁できなかった。司徒倩の気性については、祖父である彼もいくらかは知っている。馬尚封との密通も事実と判明した。この点だけはどうあっても黒を白と塗り替えることはできない。

だが、このまま話を片付けてしまえば、司徒家への打撃はあまりに大きすぎる。何千世代にもわたって恥辱の柱に釘付けにされかねず、そんな汚名を司徒家が負うことはできなかった。

「魏申瑾、司徒倩と馬尚封が密通していた件について、わしは今はとやかく言わぬ。しかし、今日彼女がこれほど狂ったように常軌を逸したのは、明らかに薬の過剰摂取が原因だ。これはそちの仕業であろう？」司徒光宗は心頭の激怒を押し殺し、魏申瑾に向かって冷たく詰問した。

司徒倩がそういう女だということは、もはや覆しようがない。今の彼にできる唯一のことは、衆人の関心を逸らし、視線をすべて魏申瑾の怨恨による殺人へと向けさせることだった。そうすれば少なくとも司徒家の受ける痛手をいくらか減らせる。

「司徒長老、それはつまり、この私が薬を仕込んで、司徒倩や馬尚封らを死なせたとおっしゃるのですか？」魏申瑾は衆人の前で問い返した。

「そちは恨みを抱いていた。こうした所業に出ても無理はない。わしとてそちを思いやれぬわけではない。正直に申せば、情状酌量を考え、あるいはいくばくかの償いをして、そちが心安らかに余生を送れるよう計らってもよい。その点はよく考えてから申せ。」司徒光宗は脅しとも誘いともつかぬ口ぶりで言った。

彼は必ずしも魏申瑾をどうこうしようとしているわけでも、司徒倩の仇を討とうなどとは毛頭考えてもいなかった。ただ一点、影響をできる限り取り除きたいだけなのだ。

「司徒長老、根拠のない罪など認めるわけにはまいりませぬ。おっしゃる通り、彼女が馬尚封と密通していたと知った後、晴らせぬ恨みから殺してやりたいと考えたことは確かにありました。しかしご覧の通り、私は今や廃人同然、そんな力など微塵もありはしない。霊玉カードすら使えぬこの身が、いったいどこから霊玉を工面して彼女に薬など買い与えられたというのでしょう？」魏申瑾は苦笑して言った。

司徒光宗はたちまち返す言葉を失った。魏申瑾の言うとおりである。薬を買うには霊玉がいる。廃人ひとり、霊玉カードすら使えぬ身だ。まさか麻袋に霊玉を担いで出歩くわけにもいくまい。それでは目立ちすぎて、誰かしらの記憶に残ってしまう。

「私の家を調べてみてはどうです。司徒倩の化粧部屋を見れば分かります。あそこには彼女が買い漁った品々が揃っている。きっと目を見張るものがありますぞ。」魏申瑾は冷笑を洩らした。

かつて彼は司徒光宗のような実権長老をひどく恐れていた。だが衛昭と接するうち、これら高名な大物とて所詮はこの程度のもの、遅かれ早かれ自分の足元に跪かせてやれると、ふと悟ったのだ。

それを聞いて、司徒光宗の顔色はたちまちひどく険しくなった。ところが、執法者たちが魏申瑾の家から調査を終えて戻ってくると、その顔色はさらに一層ひどいものとなった。

「化粧部屋には情を煽るための汚らわしい品々が山とあり、薬も少なからずございました。男女用ともに、いずれも中枢商会の品で、値は安くはございません。」執法者が報告した。

これを聞いて、司徒光宗は完全に言葉を失った。中枢商会の品は有名なほど高価である。廃人ひとりの魏申瑾が霊玉カードも使えぬ身で、そんな薬を買えるはずもない。結局のところ、司徒倩というあの淫売が自業自得、自分で自分を破滅させたとしか言いようがなかった。

「よかろう、分かった。あとはそちらで適当に計らえ。」司徒光宗は魏申瑾を冷たく一瞥すると、怒りにまかせて袖を翻して立ち去った。その眼差しからは、はっきりと四文字が読み取れた——恩知らずめ、と。（続く