第4155章 検証へ
「まさにその通りだ。今や貴派も、衛昭が武夫凌一であることを知っておられる。早急に手を打たねば、笑いものにされかねませぬ」と、司海濤が傍らから声を添えた。
「うむ……」司徒光宗は即座には答えず、魏風と目を見交わしてから言った。「話はそうだが、こととて慎重を期さねばならぬ。まず何とかして検証せねば、地行道は手強い相手だからな」
地行道を恐れるのは南天流光らだけではない。この雪剣派とて同じこと。相手の実力は常軌を逸しており、おまけに中島副島主という高みに立つ身分だ。雪剣派がどれほど広壮な門を構えていようと、こうした猛者に無分別に挑めば、結局は痛い目に遭うのは目に見えていた。
「検証とな？ 貴派はどうやって検証なさるおつもりか。まさか俗世界までわざわざ出向いて確かめるわけでもあるまいな」南天流光も司海濤も玄虛老祖も、そろって眉をひそめた。なるほど、雪剣派という刀は、やはりそう易々と借りられるものではないらしい。
「そこまでは要らぬ。それでは代価が大きすぎる。実のところ、検証と言っても、天丹閣へ赴いて雪梨を見つけられるかどうか確かめればよいだけのことだ」司徒光宗はそう笑うと、魏申瑾のほうへ向き直って命じた。「申錦、客を装って天丹閣へ行ってみよ。余計なことはせず、人相を確かめ、本人かどうかを見極めてくればよい」
「はっ」魏申瑾は即座に頷いて命を受けた。
「お祖父様、私も参ります。私が掩護いたします」傍らの司徒倩が慌てて名乗りを上げた。その目には、抑えきれぬ興奮と浮き立つ心が滲んでいる。今の彼女の関心は、すっかり衛昭ひとりに注がれていた。衛昭を靡かせることができれば、あの見苦しい馬師兄など、蹴り捨ててしまえばよいのだ。
衛昭の武夫姿は粗野ではあるが、それでもなかなか悪くはない！
司徒光宗に異論のあるはずもなく、すぐさま頷いて許した。一方、魏申瑾の胸中では冷笑が渦巻いていた。あの淫売が何を企んでいるかなど、手に取るように分かる。女ひとりがここまでだらしなくなるとは、まさに蝎が糞をするにも類がない、というところか。
もっとも、魏申瑾は表向き動じる素振りも見せず、斗笠をかぶって顔を隠すと、すぐさま司徒倩とともに天丹閣へと向かった。司徒光宗と魏風はその場に残り、引き続き南天流光らをもてなしながら、知らせを待つことにする。
道中は無言のまま、二人はほどなく天丹閣に着いた。門をくぐるや否や、忙しく立ち働く雪梨の姿が目に飛び込んでくる。顔は覆われていても、その体つきと気配だけで、二人には一目でそれと分かった。
「やはり雪梨だ！」魏申瑾の胸がどきりと震えた。かつて彼は本心から雪梨を想っていた。まさかその後、あれほどの波乱が持ち上がろうとは。今はさらに人の世も移り変わり、自分は廃人にまで成り下がってしまった。思い返せば、ただただ溜息が出るばかりである。
魏申瑾が目を据えて、遠く忙しく動く雪梨の姿から目を離せずにいるのを見て、傍らの司徒倩は口元を歪めて笑った。嫉妬する気などさらさらない。何しろ廃人一人の焼き餅など、焼いたところで何になるというのだ。
「魏兄さん、雪梨がお好きなのでしょう？ ならここに残って、存分に眺めていらっしゃい。私はあの凌一を見て、もう一度よく確かめてきます。人違いで冤罪を着せてはなりませんからね！」司徒倩は小声でそう告げると、魏申瑾の返事も待たずに一人を置き去りにし、ひとりで衛昭を探しに行った。
魏申瑾はたちまち怒りに全身を震わせた。かつて、まだ廃人にされる前ならば、彼が他の女に一目でも多く目を向けただけで、司徒倩は嫉妬に駆られて焼き餅を焼いたものだ。
しかし今や、彼女の目に映る自分は、ただの下働きの慰み者にすぎない。地位など何もない。ましてや名ばかりの夫婦関係など、彼に深い傷と辱めをもたらすだけのものだった。
腰をくねらせて妖しげに去っていく司徒倩の後ろ姿を見つめ、魏申瑾は拳をぐっと握り締めたが、表には出さなかった。そして再び雪梨へと目を向けたとき、その胸の動揺はすでに薄れ、ずっと静かで淡々としたものになっていた。
先ほど南天流光らが衛昭の話をしたとき、玄虛老祖がふと口にしたことがある。衛昭と雪梨は、まだ俗世界にいた頃からすでに深い仲であった、と。つまり、横から割り込んだ後から来たのは自分のほうだったのだ。それならば、あの頃衛昭が雪梨を連れて駆け落ちしたのも、無理からぬことだった。
魏申瑾とて理不尽な人間ではない。今になって振り返れば、すべてはあの淫売の司徒倩が陰で火をつけ、事を大きくして私利を貪ったせいだ。その結果、自分は衛昭や雪梨と対立する羽目に陥った。自分の悲劇の源は、ことごとくあの淫売にある。しかも今では、妻を寝取られるというこの上ない恥辱まで負わされている。とても堪えられるものではない！
魏申瑾は遠くから雪梨を一瞥すると、すぐさま司徒倩を追った。あの淫売が衛昭に何を仕掛けようとしているのか、この目で確かめてやろうと思ったのだ。雪梨のことについては、もはやいかなる未練も抱いていなかった。
正直に言えば、魏申瑾の今の唯一の願いは、機会を見つけて司徒倩を殺してやることだった。たとえ道連れに堕ちようとも構わぬ。だが、今の自分の実力と立場では、特別な機縁に恵まれぬ限り、この願いすら叶いそうもなかった。
天丹閣の二階へ上がると、ここには丹薬が売られているわけではないが、いくつかの雅間が設けられていた。衛昭らが起居する部屋のほか、応接専用の部屋もある。
魏申瑾はすぐさま、一室の扉が開いているのに気づいた。中から聞こえてくるのは、案の定、司徒倩の声である。彼は二話なく息を殺して壁に身を寄せ、黙って中の様子を盗み聞きした。
「わたくし司徒倩と申します。林掌柜、わたくしのことをまだお覚えでいらっしゃいますか？」司徒倩は妖しげな媚笑を浮かべ、衛昭の端正な本来の顔立ちをしげしげと眺めながら、心の裡でひそかに涎を垂らしていた。この容貌は、あの武夫の粗野な姿よりずっと愛らしい。まさかこんな若く美しい逸材だったとは。
「司徒小姐、人違いではありませんか？」衛昭はわずかに眉を上げた。この隱患をどう潰してくれようかと考えていたところへ、向こうから直接乗り込んできたのだ。しかも、すでに自分の正体にまで勘づいているらしい。思わぬ展開に、彼はいくぶん面食らった。
「まさか。わたくし、人を見る目はいつも確かですもの、人違いなどいたしません。ですが、林掌柜がどうしても知らぬ存ぜぬを通されるのなら、それまででございます」司徒倩はなおも涎を垂らすように眺め続けた。
衛昭は冷ややかに彼女を一瞥し、胸の奥にひっそりと殺意が湧き上がった。もとより隱患を排除する策を練っていたところへ、この女がこうも図々しく乗り込んで脅してくるとは。死の一字の書き方も知らぬらしい。
「林掌柜が素直にお認めにならぬのなら、ここはひとつ取引といたしませんか。どうせ今は商人なのですから、お話を聞けば、きっとお承知くださると信じておりますわ」司徒倩は危険など微塵も察しておらず、笑いながら衛昭のそばへすり寄った。R1152