第4141章　副島主の座をめぐる争い

それに、間近で他人が元嬰を凝結させるのを目にするなど、しかもそれが地行道のような伝説の使い手となれば、誰にとっても得がたい経験であり、大いなる参考になるに違いない。後に衛昭自身がその段階を迎えたときには、ずっと余裕をもって臨めるようになるだろう。

元嬰を凝結させる難しさは、金丹を凝結させる比ではないほど何倍も厳しい。古往今来、この関門の前に立ち往生した使い手は数知れず、どれほど入念に準備を整えても、成功率は常に信じがたいほど低いままだ。

とはいえ、地行道はかつて凝結に成功したことがある身であり、今回も厳密に言えばただ元嬰を恢復するだけのこと、難しさはぐっと下がっていた。衛昭が護法として見守るなか、最後は危ういところもなく、無事に元嬰を重ねて聚めることに成功したのである。

その後、地行道はすぐさま閉関を出ようとはせず、この勢いに乗って一気に最盛期の実力まで恢復することを決めた。

元嬰を重ねて聚めるという大いなる関門を突破してしまえば、その深厚な底力の前には、もはや地行道の歩みを阻む関門など何ひとつ存在しない。わずか数日の後、地行道は無事に閉関を出たが、その実力は赫然としてかつての最盛期、元嬰大円満の境地にまで恢復していたのである。

ふたたび雲階島の最頂点に立つ強大な実力を取り戻した地行道は、当然ながら今や底知れぬ自信に満ちていた。持ち前のまっすぐな気性からすれば、前回の屈辱をそのまま耐え忍ぶ理由などどこにもない。そのまま二言もなく、再び島主閣へと向かったのである。

島主閣は中鼎山の頂にあり、その名のとおり島主のみが出入りを許される場所である。中島ではかねてより、島主閣は五人で構成されており、一人の島主と四人の副島主がそこに名を連ねていた。

ところが今回、地行道が再び島主閣に姿を現したときの状況は、以前とまったく同じだった。中島の島主は相変わらず、あまりにも長く欠席していたことを理由に、副島主の身分を恢復させる件については明言を避け、他の三人の副島主もまた、揃って様々な言い訳を並べ、本題から巧みに逸らすばかりだった。

「諸位、これまでの長い年月、天某は決してお前たちを疎かにしたことはないし、ましてやお前たちの機嫌を損ねたことなど一度もない。それなのに、なぜこの当然すぎる事柄でわしに難癖をつけるのか。お前たちに何の得があるというのだ？」地行道は四人の島主に向かって冷笑を漏らした。

そして、四人が口を開くのを待たず、地行道はその元嬰大円満の気勢を、余すところなくあらわに放ってみせた。

一同はこれを見て、たちまち揃って顔色を変えた。先日、地行道の傷が恢復したと突然知らされただけでも十分に驚かされたものだが、いくら地行道が並外れているとはいえ、全盛の実力を取り戻すには少なくとも数か月はかかるだろうと踏んでいたのである。まさか、まだわずか数日しか経っていないのに、すでにそれを成し遂げてしまっているとは。

その場にいた者たちは、地行道を除けば誰もが玄升期の使い手である。もし相手が他の元嬰大円満の使い手であれば、彼らは鼻にもかけなかっただろう。しかし地行道は違う。この男は断じて常人の尺度で測れる相手ではないのだ。

これまで彼の手にかかって命を落とした玄升期の使い手は、一人や二人ではない。階級を越えた瞬殺など、他人の目には挑戦と映ろうとも、地行道にとっては日常茶飯事にすぎない。表向きの等級が低いからといって、軽く見てよい相手では断じてないのだ。

少なくとも、純粋に戦力だけを論じるならば、地行道はこの中で最上位の存在でこそあれ、少なくとも中位より上には位置する。中島の島主をはじめ、その場の誰一人として、彼と相対して十全の勝算があると豪語できる者はいなかった。

気勢を全開にした地行道を前に、一同の表情はしだいに微妙なものへと変わっていった。実力が発言権を決める。以前、地行道が全盛の実力を取り戻していなかった頃は、彼を問題にしなくてもよかった。だが今となっては、もはやそう高を括ることはできない。

一同は互いに顔を見合わせた。三人の副島主は皆押し黙り、揃って傍観の姿勢を取る。この厄介な玉は、結局のところ中島の島主の足もとへと蹴り返されたのである。

「規則によれば、十年間島主閣に出頭しなければ、理論上はすでに自ら座を放棄したことになる。章力鋒という名誉島主でさえ、神龍のごとく姿を見せぬとはいえ、十年続けて出頭を欠かしたことなど一度もない。」島主は地行道を一瞥し、低く重い声で言った。「まさか、お前は一人の力で我が島主閣の規則を書き換えようというのか？」

「滅相もない。だが、わしは以前、重傷を負っていたのであって、わざと出頭しなかったわけではない。規則は死んだものだが、人は生きている。諸位、まさかこれしきの酌量すら与えてくれぬとは言うまいな？」地行道は顔を曇らせ、怒りを込めて言った。

「千年このかた、島主閣の規則が破られたことは一度もない。この規則を、この島主の手で破らせるものではない。」島主は無表情のまま言い放った。

「お前……！」地行道はさらに詰め寄ろうとした。そのとき、彼のすぐ傍らに立っていた一人の副島主が、ふいに彼に目配せを送ってきた。

その名を楚文天といい、その場の誰よりも地行道と親しい間柄であった。生死を共にするほどの無二の友とまではいかないが、互いに気が合い、しかも両者の間にはこれまで何の諍いもなかったため、付き合いは常に良好だったのである。

「この問題は一言二言で片づくものではない。わしの見るところ、行道、お前は皆に少し時間を与えて、よく考えさせてからにしたほうがいい。」楚文天が間に入って取り成した。

地行道は心中穏やかならぬものを抱えながらも、それでも頷いた。彼の気性は砂粒ひとつ許さぬほど峻烈だが、目の前の形勢が芳しくないことも察していた。このまま強硬に押し通せば、島主と他の副島主たちをことごとく敵に回すだけであり、いったん関係が拗れてしまえば、それからはますます扱いにくくなるのは目に見えていた。

大門を抜けて歩き出すと、地行道はさっそく楚文天に脇へ引き寄せられた。彼としては、その裏にいったいどんな企みが潜んでいるのか、じっくりと聞き出したかったのである。

「実を言えば、規則がそこに掲げてあるとはいえ、行道、お前の特殊な事情なら、特例として扱うことも可能なのだ。」楚文天はそう口にして、彼を宥めた。

前回地行道が訪ねてきたとき、彼が口を閉ざしていたのは、結局のところその頃の地行道の実力が低すぎたためだ。内情を知る資格すらまるでなく、話したところで無駄に終わるだけだった。だが今となっては、形勢は当然ながら変わっている。

「わしにも察しはつく。その間に何か異変があったのだろう。いったいどんな内情なのか、はっきりと話してくれ。」地行道は手を振って言った。

「よかろう、では率直に話そう。お前のその座が、狙われているのだ。」楚文天は苦笑いを漏らした。

「誰だ？」地行道はまぶたをぴくりと震わせ、たちまち胸の内に怒火が燃え上がった。ある程度の予想はしていたものの、まさか本当に、彼の虎の鬚を引っ張ろうとする者がいるとは思わなかった。この中島副島主の座さえ奪おうというのか。もはや彼のかつての輝かしい戦績を忘れてしまったというのか。

「修煉者学院の南天流光だ。今や副院長になっている。」楚文天は包み隠さずに言った。彼は南天流光と親しくはなく、彼にとっては、旧友である地行道が副島主の座を守り抜くほうが明らかに有利だったのである。（未完待續。。）R752