第4116章　中島の安住

「へえ、だがそういう手合いは事を成すに足らず、事を破るには余りある。心の重荷にならぬまでも、やはり脅威には変わりありません。天大哥、少しは気に留めておかれたほうがよろしいかと」と衛昭は注意を促した。

「衛昭の老弟、心配には及ばん。そのあたりは心得ておる」と地行道は意に介した様子もなく笑い、ふと傍らで親しげに語らう二人の女へと目を移して問うた。「それはそうと、あの二人をどうするつもりだ？まさか、これからもずっと五行商会に居座らせるわけではあるまいな？」

五行商会には蔡中軒という後ろ盾がある。ここに住み続けること自体は不可能ではない。だが地行道の目には、人の庇護の下に身を寄せるなど衛昭の流儀に合わぬと映った。それに五行商会も詰まるところ丹堂の一部なのだ。それでは天嬋を連れ出して独立させるという元々の狙いに反してしまう。

「私もそれを思案していたところです。天大哥、何かよいお考えは？」と衛昭は尋ねた。

「もしお前が二人を連れてこの中島に根を下ろそうというのなら、道は二つしかない。一つはどこかの門派に身を寄せること、もう一つは純然たる独立だ。だがお前は丹堂すら選ばなかったのだから、門派に加わる気など毛頭ないのであろう？」と地行道は逆に問い返した。

「もちろんです。天嬋も雪梨も、これまでそれぞれの門派で虐げられ、抑えつけられてきました。他の門派に入れば、同じことがまた起きかねない。だから私は後者しか選べないのです」と衛昭はうなずいた。

「それなら衛昭の老弟、小さな商いを始めてみてはどうだ。並の者なら中島に足場を固めるなど至難の業だが、お前には我らが後ろ盾についておる。まったくの素性知らずというわけでもない。小さな商い程度なら、足場を固めるのもさほど難しくはあるまい」と地行道は勧めた。

「それはよさそうですね」と衛昭の目が輝いた。それで二人の住まいの問題が片づくうえ、霊玉も稼げる。一石二鳥だ。彼は顎をしゃくり思案した。「ですが、何の商いを始めたものか……」

「雲階島で最もよく売れる品は二種類ある。一つは丹薬、もう一つは天材地宝だ。後のものは仕入れの道筋に大きく左右されるから、短時日のうちに軌道に乗せるのは容易ではない。だが丹薬となれば、これはもう絶対的な品不足。しかも折よく天嬋は錬丹師だ。必要とあらば小蔡のところから仕入れることもできる。なかなかの筋だと私は見るがな」と地行道は分析してみせた。

中島丹堂が今日の超然たる地位を築けたのはなぜか。五行商会が商会連盟の首位の座を揺るぎなく保てるのはなぜか。突き詰めれば、すべては丹薬の絶大な影響力にほかならない。

天階五大島を見渡せば、これは霊玉よりもなお確かな硬貨といってよい。いかなる勢力、いかなる者も、丹薬を多すぎて困ることはない。ましてや上質の丹薬となればなおさらだ。

「そういうことなら、丹薬専門の店を開くのも確かにありですね！」衛昭は考えれば考えるほど、この道は確かだと思えてきた。いざ開くとなれば、実は蔡中軒のところへ仕入れに行く必要すらない。天嬋が錬丹師であるだけでなく、彼自身も錬丹師だ。しかも品質は断然超一流である。

そのときは、天嬋に常用の丹薬をいくつか錬らせ、衛昭自身は極上の丹薬を専ら錬って看板に据えれば、店の需要は十分にまかなえるはずだ。

傍らで二人の話を聞いていた天嬋と雪梨も近寄ってきて、しきりにうなずきながら賛同した。「いいね、みんなで丹薬屋を開こうよ。その案、いいと思う！」

「二人とも賛成なら、そう決めよう」と衛昭はぐずぐずする質ではない。それを見るや即断を下した。そして続けた。「ただし丹薬屋を開くには、まず片づけるべきことがある。店舗の問題だ」

店舗の立地の良し悪しは、往々にして商いの盛衰を直接左右する。だが、この龍虎の蟠る中島にあって、並の者がよい立地の店舗を手に入れようなど、まさに天に昇るがごとき難事だ。強力な後ろ盾も後ろ楯もなくば、まったくの絵空事にすぎない。

「店舗のことは案ずるな。昔の旧友に頼んでみる。それも一言で済む話だ。衛昭の老弟は、まずよい立地を探しておけばよい」と地行道は胸を叩いた。彼は堂堂たる中島の副島主である。これほどの年、傷を負っていようとも、これしきの影響力はまだある。ましてや今は傷もすっかり癒えているのだ。

折しも、侯関啓と蔡中軒の二人も所用を終えて戻ってきた。衛昭が丹薬屋を開くつもりだと聞くと、二人とも賛成の意を示した。

「林少侠、実は立地などを探す必要はない。わしの手元にちょうど、すぐ使える店があるのだ」と蔡中軒はそれを聞いてから、ふと思い出したように言った。

「すぐ使える店、ですか？」衛昭も他の者たちも一瞬きょとんとし、怪しんで問うた。「蔡前輩、まさか五行商会のここで開けとおっしゃるのでは？」

「とんでもない！五行商会の影响力をもってすれば、林少侠、ここで開くのはおろか、この通り沿いに出すだけでも客を引き寄せるのは難しいだろう」と蔡中軒は首を振って苦笑した。

五行商会には中島丹堂が後ろ盾についており、丹薬の商いだけで議論の余地なく商会第一の座に就いている。衛昭が本当にその隣に丹薬屋を構えたところで、おそらく客など一人も来はしまい。

「では、どこなのですか？」と衛昭は尋ねた。

「その店はここからさほど遠くない。通り四本隔てただけだ。立地はさほど中心の賑わいとはいかぬが、すでにかなりのものだ」と蔡中軒は説明した。「元は武器屋だったのだが、経営がうまくいかず、店主もやりくりがつかなくなってのう。わしは彼と何度か顔を合わせたことがあってな、それで買い取って小さな医館を開こうと思っていたのだ。ただ、このところ競売会の準備に忙しく、ずっと手が回らずにおった。今ならちょうど、彼からお前に譲ってもらえるだろう」

「それは……人の美を奪うことになりはしませんか」と衛昭はためらった。

「おいおい、林少侠、それは考えすぎというものだ。わしは何といっても五行商会の副掌柜。医館を開くのはただの道楽にすぎぬ。その気もふと思い立っただけのこと。いざそうしたところで、陰口を叩かれはせぬかと、わしのほうがよくよく考えねばならんのだ」と蔡中軒は手を振って笑った。

「衛昭の小友、迷うことはない。この男に小医館など開く暇など絶対にない。いっそ肥えた水は他人の田に流さぬのが得というものだ。この蔡師弟はもともと商いのことにはさほど関心を寄せぬが、それはただ興味がないというだけのこと。実のところ商いを見る目はたいそう高いのだ。師尊も面と向かって褒めたことがある。あの店が彼の目にかなったのなら、間違いはあるまい」と傍らの侯関啓が笑って援護した。