第4107章　よくもまあ、そこまで取り澄ましていられるものだ

その一言で、鄭天朔は頭から冷水を浴びせられた心地になり、たちまちぎょっとして背筋が寒くなった。このところ地位がうなぎ上りだったせいで、すっかり天狗になっていたが、祖父の鄭東臨など丹堂の副堂主にすぎず、目の前の二人の師である章力鋒こそが丹堂の真の主だと、すっかり忘れていたのだ。

今こそ鄭東臨から次期後継者と目され、かつての鄭天傑の地位を引き継いではいるものの、当の鄭天傑でさえ、侯関啓ら章力鋒の記名弟子たちに対しては決して不敬な態度など取らなかった。なにしろ自分の祖父など、相手の後ろ盾の前では屁一つ鳴らすことすらできぬ身なのだから。

鄭天朔は自分が少々図に乗りすぎたと気づき、心の内ではすでに退こうとしていた。だが天嬋の目の前で、このまま面子を潰されたまま引き下がるのは、どうしても我慢ならなかった。

侯関啓にこれ以上逆らう勇気はなかったが、その怒りは衛昭に向けられた。彼は衛昭を指差し、いやらしく凄んで脅した。「ふん、小僧、我ら丹堂で詐欺を働こうなどと、その末路がどうなるか分かっているのか？今日、天老を治せなかったら、ここから一歩も出られると思うなよ！」

天嬋はこれを聞くと少々焦り、衛昭をかばって言った。「出少、そのお言葉は少々穏やかではございませんことよ。天老の病は丹神でさえ手の施しようがないのです。この薬師がいくら名医であろうと、一朝一夕に治せるはずがありましょうか。もし本当にそのようなことをなされば、今後誰が天老の診察に参りましょう」

「おやおや、嫂よ、まさかこの色白の若造に惚れでもしたんじゃあるまいな」鄭天朔は剣呑な目つきで天嬋と衛昭の間を何度も見比べ、口元を歪めて冷笑した。「嫂よ、自分の立場をお忘れなさるなよ。あんたは俺の従兄鄭天傑が正式に娶った妻だ。生きては鄭家の人間、死しては鄭家の亡霊。しかるに今、外の者に味方して、この義弟を押し退けようとは、いったいどういう了見だ？」

その言葉を聞き、衛昭は密かに拳を握り締めた。もしここが丹堂でなかったなら、たとえこの一言だけの理由でも、彼は必ず鄭天朔を斬り捨てたに違いない。たとえ無理やり冥婚を結ばされようと、天嬋は永遠に自分、衛昭の女だ。この一点だけは永遠に変わらない。

鄭家だと？何の値打ちがあろう。天嬋を死してなお鄭家の亡霊にしようというのなら、まずはその鄭家のほうを亡霊にしてやろうじゃないか。

天嬋は内心ぎょっとしたが、顔色には微塵も出さずに答えた。「わたくしはただあるがままを申し上げたまでのこと。出少におかれましては、口を開く前にまず頭でお考えあそばすがよろしいかと存じます。さもなくば、聞き苦しい噂が流れ、傷つくのはわたくし一人の体面にとどまらず、鄭家の面汚しにもなりましょう」

「ほう、そうか。ならばここで、こいつに本当に腕があるのかどうか、見せてもらうとしよう。忘れるなよ、俺は丹堂の弟子として医術にも通じているのだ。もし本当に本物の薬師ならそれでよいが、そうでなければ一目で見抜いてやる。その時は、ふふん！」鄭天朔は冷笑しながら脅した。

かねてより天嬋に懸想し続けてきた彼は、天嬋の些細な反応の変化もたちどころに見抜いてきた。直感が告げている。この嫂は、どこからともなく現れたこの薬師に対して、どうにも言葉にできぬものを感じているらしい、と。ゆえに今日は、この男を片時も見張っていなければならなかった。

侯関啓と蔡中軒はこれを目の当たりにして、心の内で密かに焦りを募らせた。もし鄭天朔の奴をこのまま居座らせておけば、衛昭と天嬋の対面が妨げられるばかりか、何より、衛昭の薬師という身分がたちまち露見してしまう。

ことが大ごとになれば、たとえ二人が章力鋒の記名弟子であろうと、衛昭を守り切ることなど覚束ない。何しろ師の章力鋒が不在とあっては、丹堂は副堂主の鄭東臨の独断場だ。彼ら記名弟子たちは超然たる地位はあっても、鄭東臨と渡り合えるだけの実権はない。ましてこの一件、事の次第を突き詰めれば、そもそも端を発したのは自分たちの落ち度なのだから。

その時、衛昭は鄭天朔を淡々と一瞥し、いつもと変わらぬ様子で言った。「これが貴殿ら丹堂のお客をもてなす作法というものか？私は貴殿らに請われて地行道の診察に来たのであって、押し掛けて来て理不尽な辱めを受けるために来たのではない。この男は、どうやら私を歓迎しておらぬらしい」

侯関啓は目を輝かせ、すぐさまそれに合わせて叱りつけた。「鄭天朔、聞こえたか。まだ退かぬか！」

これを聞いた鄭天朔は、たちまち頭に血が上った。鄭東臨の孫として、今や丹堂で日の出の勢いの身である自分が、これまでこのような叱責を受けたことなどなかったのだ。彼は一同を指差して言った。「貴様……貴様ら、よくもそんな……」

言葉が終わらぬうちに、侯関啓が真っ向から遮った。「もう一度聞くぞ、お前は退くのか、退かぬのか。天老の傷の診察は、我が師尊・丹神のご下命によるものだ。お前がこのように水を差すとは、まさか我が師尊の命令に背き、破門を望むとでもいうのか？」

破門の二文字が出た瞬間、鄭天朔は思わずぎくりと身を震わせた。これほどの大帽をかぶせられては、後ろ盾がどれほど堅かろうと、命に関わる。

「き……貴様ら……」鄭天朔は悔しさに歯噛みしたが、章力鋒の記名弟子である侯関啓と蔡中軒の凄まじい眼差しを前に、これ以上強硬に張ることもできず、ただ怒りに任せて鼻を鳴らした。「よかろう、では門の外で待っておいてやる。貴様らがどう決着をつけるのか、とくと見せてもらおうじゃないか！」

「嫂よ、お前も一緒に出るんだ！」鄭天朔はなおも天嬋が気がかりで、そう言うなり相手の手を取ろうとした。

だが天嬋は巧みにそれをかわし、淡々と言った。「結構です。わたくしはここに残ります」

鄭天朔は人々の面前で無理強いするわけにもいかず、やむなくひとり、気落ちした足取りで門の外へ出ていった。

部屋の中では、侯関啓と蔡中軒が顔を見合わせて苦笑するしかなかった。鄭天朔こそ追い払ったものの、あの男はきっと怨霊のごとく門の外に張り付いて離れぬだろう。紙はいつまでも火を包めぬゆえ、いずれは露見する。二人はしばし、どうしたものかと途方に暮れた。

そんな中、衛昭は平然と地行道の傍らに腰を下ろし、手を出せと合図すると、そのまま脈を診始めた。まさしく一道を極めた名医の風情である。

天嬋はこれを見て、内心密かに驚いた。衛昭はいつの間に薬師になり、しかも侯関啓と蔡中軒の二人に請われて地行道の診察に来たというのか。

だが、驚きはしたものの、天嬋は衛昭に対してなかなかの信頼を寄せていた。俗世にいた頃から、衛昭の医術が優れていることは知っている。たとえ地行道を完全に治せぬとしても、何がしかの見立ては立てられるはずだ。

一方、侯関啓と蔡中軒の二人はそんな事情を露ほども知らず、衛昭はただ虚勢を張っているだけだと思い込み、たちまち表情を強張らせた。

侯関啓はそれとなく蔡中軒を睨みつけた。お前が連れてきたこの小僧も、とんだ頼りなさだ。しかもなかなかの食わせ者じゃないか。こんな時こそ、早く天老に真相を打ち明け、あの鄭天朔を何とか取りなしてもらうべきなのに、このまま取り澄まし続けるとは、死に急いでいるとしか思えん！R1152