第4106章　まさか詐欺師ではあるまいな

「え？あの人が？」衛昭はたちまち呆気に取られ、俗世にいた頃、あの南天祭酒がかつてこの人物のことを口にしていたのを思い出した。

「どうやら若いの、お前も聞き及んでおったか。天老と我らの師尊は浅からぬ誼があり、それ以来ずっと丹堂に留まって療養しておられる。だが残念なことに、いまだ効を奏したためしがない。師尊がこのところ神龍雲に尾を隠すがごとく姿を見せぬのも、その一端は実のところ、彼のために療養の法を探し求めておられるからだ。師尊が不在の折は、我ら師兄弟が代わって世話をしておる」侯関啓がそう説明した。

蔡中軒が続けた。「だから今回、林少侠に天嬋と会ってもらうにあたり、天老のご老体を表向きの口実に仕立てたのだ。何しろ以前にも、外から医者を招いて天老の診察をさせたことがある。誰も不審には思うまい」

「うむ、ご両先輩にはご心配をかけます。それで、いつ頃参りましょうか」衛昭が問うた。

侯関啓は笑って言った。「若いのがそこまで待ちきれぬのなら、今すぐにでも参られよ。何しろ人手はあらかじめ差し向けておる。程なく風聞は天嬋の耳に届こう。あれとて坐視はすまい」

三人は打ち合わせを済ませると、さっそく地行道のために設けられた専用の療養所へと向かった。天嬋がなぜ天老の世話をしているのか、衛昭にはいささか奇妙に思えたが、おそらくは丹堂から割り当てられた役目なのだろう。

部屋に入ると、目に飛び込んできたのは、いささか堂々たる体躯の老人であった。気力は旺盛で、その面差しには往年の英雄の気魄がかすかに漂っている。ただ、眉間にはどうにも振り払いがたい無念と失意の色が宿っていた。

地行道を目の当たりにするのは、衛昭にとってこれが初めてだった。雲階島にかつて名を馳せた伝説の人物は、今や廃人と成り果て、実力で言えば並の人間にも及ばぬかもしれぬ。だが伝説はあくまで伝説。いかに零落しようと、真に凡庸に堕することはなく、ましてや凡俗に埋もれることなどありはしない。

三人が入ってくるのを見て、地行道は以前天嬋に向けたような厳しい口調ではなく、穏やかな表情で微笑んだ。「おお、小侯に小蔡ではないか。師兄弟そろって、また何か霊丹妙薬でも持ってきてくれたのか。それとも、何か別の治療法でも思いついたか？」

この年々、章力鋒のみならず、侯関啓ら記名弟子たちも決して諦めてはこなかった。ずっと地行道のために治療の法を探し続け、珍しい薬材を仕入れて戻ることもしばしばだった。ただ、そのたびに何の効き目もなかっただけのことである。

「いえ、実は今回わたくしども、薬師を一人お連れいたしました。天老にご覧に入れようと。そちらにおられる衛昭という若者でございます」侯関啓は心を決めて説明した。

実力が一定の境地に達すれば、よほどの変事でもない限り、容貌や気質が衰えることはない。だが経験を積んだ者にとってみれば、たとえ気質だけからでも、その者の真の年齢はおおよそ見当がつく。地行道はかつての伝説的人物、その眼力に欠けるはずもない。

とはいえ、衛昭が若いと見て取っても、地行道に軽んじる色は微塵もなかった。何しろ年齢と実力は必ずしも比例するものではない。若くして天縦の奇才あり、わずか数年の成し遂げたところを、他の者が幾百幾千年を費やしても足元にも及ばぬことなどざらにある。たとえば自分自身、たとえば章力鋒、いずれも生きた実例ではないか。

ましてや章力鋒は、丹神という一つの立場のほかに、医聖というもう一つの立場を持つ。その記名弟子たちも皆、医術は並々ならぬものがある。たとえば蔡中軒は中島でも評判高い医道の使い手だ。その彼らが認めたというのなら、目の前の若き薬師とて、ただ者ではあるまい。

この衛昭、なかなかの腕前と見た！

「では林薬師、お手数をかける。どうぞ」地行道はさっそく丁重に衛昭を脇の椅子へと招じた。

期待に満ちた地行道の表情を見て、侯関啓と蔡中軒は思わず顔を見合わせた。その眼差しには、ただただ無力感が滲んでいた。今回の一件は衛昭を助けるためのものではあるが、実のところは地行道を利用して人を欺くに等しい。衛昭は薬師などでは断じてなく、ただその身分を借りて天嬋に会いやすくするだけのことなのだ。

「天老、実は我ら……」侯関啓が地行道に真実を打ち明けようとした、まさにその時、門の外からふいに足音が響いてきた。

やがて、気遣わしげな面持ちの天嬋が門口に現れた。そしてその背後には、陰魂のごとく付きまとう鄭天朔の姿があった。

一同はたちまち大いに意表を突かれた。天嬋が引き寄せられてくるのは予想の内のことだが、この鄭天朔はどうしたことか。なぜ一緒に現れたのか。

ようやく念願かなって天嬋に会えた衛昭は、もちろん心中喜んだ。だが同時に訝しくもあった。後ろに付いてくるこいつは一体何者か。その眼差しは淫らで正しからぬ、一目でろくでもない輩と分かる。

一方、衛昭をひと目見た瞬間、天嬋はたちまち身を震わせた。その胸中もまた同じく狂喜に沸き立ったが、危うく異変を露わさずに済んだ。何しろ背後には鄭天朔が付いている。もし自分と衛昭のことを知られでもしたら、大事に至るのは必定だ。

「ここへ何の用だ？」一同が口を開くよりも早く、地行道が天嬋に向かって叱責の声を上げた。「何度も言ったはずだ。見舞いに来るな、ここは貴様を歓迎しておらぬとな！」

これまでなら、天嬋はおそらく引き下がっていただろう。だが今、突然衛昭の姿を目にした彼女は、相手がこの口実を借りて自分に会いに来たのだとすぐに悟った。こんな時に立ち去るなど、ありえなかった。

「先輩、嬋児はただお見舞いに参りたく存じただけ、晩輩としての心尽くしでございます」天嬋はすぐさま鄭天朔のほうへ向き直り、淡々とした神情で言った。「出少、お見送り痛み入ります。わたくしは天老の様子を見て参りますので、どうぞお引き取りください」

鄭天朔はたちまち気色ばみ、慌てて言った。「おいおい、待ってくれよ。ここにはこんなに大勢いるし、それに見たこともない知らぬ男までいるじゃないか。もしそいつが、あの……前に君に話したあの花盗人だったらどうするんだ？」

一息ついて、鄭天朔はさっと凶相を浮かべ、衛昭をねめつけて詰問した。「貴様、一体何者だ。丹堂の弟子ではあるまい。どうやってここへ潜り込んだ。さっさと正直に本少に申し開きせい！」

こちらが口を開くより先に、傍らの侯関啓が眉をひそめ、冷ややかな声で代わって答えた。「この方は我らが天老の診断のために招いた薬師だ。鄭天朔、これは天老が快復なさるか否かという大事にかかわること。薬師に無礼を働いて、その責めを負いきれるのか！」

「薬師？こんな若い薬師が？ありえん！まさか法力で人をたぶらかす詐欺師ではあるまいな。お前たち、こんな江湖の詐欺師に騙されてはおらぬか！」鄭天朔はいまだ退く気配を見せなかった。鄭東臨という大いなる後ろ盾を恃みに、今や丹堂で横行し、誰をも眼中に置かぬ人物である。