第4082章　黄小桃の悲しい過去

三畳閣や商会がよく使う飛行霊獣と比べても、この霊鳥の体躯は決して小さくない。四人が全員乗り込んでも狭苦しさは感じず、飛び立ってからも極めて安定していて、座禅を組んで修行することさえできた。

霊鳥が飛び立つと、四人は特にやることもなく、互いに雑談して時間を潰しながら、ついでに互いへの理解を深めていった。何しろ衛昭は急遽加わった新入りである。互いに知れば知るほど、任務での呼吸も合うようになるというものだ。

しばらく話した後、衛昭が突然口を開いた。「小桃隊長、少し疑問に思っていることがあるんですが、聞くべきかどうか迷っています。もちろん、差し支えがあれば構いません。純粋に好奇心からなだけですから」

「あら？同じ小隊にいる以上、互いに腹を割って話すべきでしょう。凌一兄弟、何でも遠慮なく聞いてちょうだい。知っていることなら必ず答えるわ」と黄小桃は気さくに言った。

「では、お言葉に甘えて失礼します。小桃隊長は先ほど、三人とも青雲閣の弟子だとおっしゃいましたが、私の知る限り、三畳閣は女弟子を取らないはずです。女修はみな西島に集まるのでは？それに、小桃隊長はなぜ顔を覆っているんですか？」と衛昭は尋ねた。

迎新閣に半年あまりいて、慕容甄という特別な例を除けば、青雲閣に女弟子がいるなどという話は聞いたことがなかった。

顔を覆っている理由については、心当たりがあった。この女は天女のように絶世の美女か、さもなくば目も当てられぬほどの醜女か、いずれにせよ面倒を招きやすい類の人間なのだろう。そうでなければ、並みの器量でわざわざ顔を隠す必要などない。かえって想像を掻き立てられ、注目を集めるだけだからだ。

「それは……」黄小桃は少し言葉に詰まった。隠すつもりは毛頭ないのだが、咄嗟にどう話せばいいのか分からなかったのだ。

すると傍らの叢志馬がすかさず、気を利かせて代わりに説明し始めた。「凌一兄弟はご存じないでしょうが、小桃隊長はもとは沖天閣の優秀な弟子で、今を時めく蘇兆河と同じ修煉者部落の出身なんです。その実力と天賦が卓越していたため沖天閣の上層部に目をかけられ、さらに千年に一人の天才弟子である蘇兆河も一緒に口添えしたおかげで、小桃隊長は特例として残留を許され、西島へ送られずに済んだのです」

「沖天閣の弟子？小桃隊長は先ほど、三人とも青雲閣の弟子だと言いませんでしたか？」と衛昭は怪訝な顔で言った。

黄小桃は目を伏せて黙り込んだ。叢志馬が引き続き代弁する。「あのことがなければ、小桃隊長は今ごろ前途洋々たる沖天閣の弟子のまま、我々青雲閣へ追いやられることもなかったでしょう。我々が小桃隊長と知り合えたのはそのおかげですが、あのことを思い出すたび、彼女のために悔しくてならないんです」

「あのこと？」衛昭はわずかに眉をひそめた。沖天閣から青雲閣へ追い出された——その経緯はどうにも慕容甄と似ているではないか。

「ふん、凌一兄弟もよく聞くでしょう、蘇兆河があれほど天才だの何だのと。だが実のところ、あれは立派な顔をしたってだけの、人面獣心の偽君子なんです！」叢志馬は義憤に駆られ、歯噛みしながら言った。「沖天閣に入って間もなく、あいつは小桃隊長に修煉道侶になれと迫ったんです。まあ、美しいものを愛でるのは人の常ですから、それ自体は大したことじゃない。しかしあの野郎、目的のためには手段を選ばず、最後には小桃隊長が狼の棘に頭をぶつけて自ら顔を潰すしかないところまで追い詰めた。それでようやくあの恥知らずが手を引いたんです。そしてその直後、小桃隊長は沖天閣を追い出され、我々の青雲閣に来た。今思えば、あのときは親切心から小桃隊長を弁護して沖天閣に入れてやったのだと思っていたが、とんでもない、あれは狼の野心、別の狙いがあったんです！」

「そういうことなら、蘇兆河はまさに人面獣心のクズだな」衛昭はようやく、黄小桃がわざわざ顔を覆う理由を悟り、心の中で密かに彼女を気の毒に思った。

振り返れば、徐霊衝のような沖天閣の超一流御曹司ですら、上官嵐児を強姦するという獣のような所業に及んでいる。この蘇兆河とまさに同じ穴の狢だ。沖天閣は世間の目には華やかに映るが、その内実はクズの吹き溜まり、上梁不正下梁歪とはこのことだ。

もっとも、弱肉強食こそ修煉界の本質でもある。衛昭自身の経験を引き合いに出すまでもなく、もし十分な実力がなかったなら、とっくに孟覚明一味に踏み潰され、今日まで生きながらえることなどできなかっただろう。

「この件、執法堂は介入しなかったのですか？沖天閣の上官閣主はお尋ねにならなかったのですか？」と衛昭は続けて問うた。

他の者はともかく、幾度か接してきた上官天霞の人柄については、衛昭はかなり信頼を置いていた。あの蘇兆河がどれほど天賦の才に恵まれていようと、上官天霞が人材を惜しむあまり、これほど悪質な所業をもみ消し黙認するとは思えなかったのだ。

「おや？凌一兄弟は外の散修なのに、我々三畳閣のことにずいぶん詳しいんですね？」叢志馬たち三人は意外そうに衛昭を一瞥したが、気には留めなかった。三畳閣に入ろうとする散修はいくらでもいる。三畳閣の動向に関心を持つのは当然のことだ。

叢志馬はため息をついて言った。「あの件、実は執法堂も介入したんです。ですが、あの蘇兆河の野郎は執法堂をぐるりと一回りしただけで、すぐに放り出されました。執法堂の結論は証拠不十分。腹立たしいことに、あの野郎は逆に小桃隊長が自分を陥れたと噛みついてきたんです。まったく言語道断です！上官閣主については、ああいう高みにいる大物は毎日忙しくて、こんな小さな案件に構っている暇などありません。この件は当時、沖天閣の管事である二師兄の徐霊衝の手を経て執法堂へ回されたと聞いていますから、上官閣主はそもそも耳にしていないでしょうね」

また徐霊衝か！衛昭という部外者ですら、聞いていて義憤を抑えられなかった。徐霊衝という奴は心根が曲がっていて、自分自身もよくこうした汚いことをしている。あの蘇兆河がこれほど図に乗っていられるのも、おそらくは同じ仲間だからに違いない。

「それからは？小桃隊長は無実を晴らそうとは思わなかったのですか？この悔しさをそのまま飲み込んだのですか？」と衛昭は不公平を訴えた。自分のことなら、とっくに蘇兆河を始末して、あのクズが今日までのうのうと闊歩するなど許してはいないところだ。

すると、当事者である黄小桃がようやく苦笑いを一つ漏らした。「あの人とは実力差がこんなに大きいんですもの、飲み込まないでどうしろと？今の私の唯一の願いは、霊玉を貯めて駐顔丹を買い、容貌を取り戻して北島を離れ、気ままな試煉者の散修になることだけよ」

この達観は、すべて追い詰められて生まれた一把の辛酸の涙。実力が伴わなければ、どうしようというのか？（魚人の公衆微信 yuren22 をフォローしてください。校花のキャラクター画像をシェアしていますよ！）R1152