第4067章　中枢商会

ついに天は努力する者を見捨てなかった。司海濤が這い疲れて、もう諦めかけていたその時、「中枢商会」と名打つ店の陳列棚に、四品大還丹が目に飛び込んできたのだ。

司海濤はたちまち天にも昇る心地になった。五品大通絡丹がなくとも、この四品大還丹だけでも、彼にとっては命を救う恵みの雨も同然だった。

彼は慌ただしく中枢商会の門を這い入ると、片手で陳列棚を指さしながら叫んだ。「誰かおらぬか、この四品大還丹を老夫に寄越せ。これは目の前に並べてあるのだぞ、在庫がないなどと、目を開けたまま嘘をついてみせるな！」

管事は怪しげに彼を一瞥すると、すぐに笑って言った。「お客様はご冗談を。これは向こうから来てくださった商い、商売人たるもの、追い返すなどという道理がありましょうか。お求めとあらば、すぐにでも包ませていただきます。お支払いは、霊玉カードでよろしいですか、それとも……」

「むろんじゃ。」司海濤は苦労して懐から霊玉カードを取り出すと、その管事に手渡した。心のうちでは密かに幸いした――これまでの年で濡れ手に粟を稼ぎ、霊玉を相当貯め込んできた。これこそが後の巻き返しの元手なのだ。

しかし、ほんのしばらくして、司海濤はただ呆然と立ち尽くすことになる。霊玉カードは凍結されていて、まったく使えなかったのだ！

この知らせに、司海濤は人前で堪えきれずに血を吐いた。彼の霊玉はすべてこの一枚のカードに収まっていた、これは彼の全財産、命そのものだったのに！

廃人に貶められたうえ、今では最後の頼みの綱である霊玉カードすら使えぬとは。絶望のあまり、司海濤は目の前が暗くなり、その場で中枢商会の門前に昏倒しかけた。

最後の気力を振り絞り、司海濤は魂も抜け殻のように門を這い出したが、どこへ行けばよいのか分からなかった。天に昇る道は塞がれ、地に入る門もなし――今度こそ、彼には本当に打つ手がなくなってしまった。

まさにその時、すぐ側で声が響いた。「薬が欲しいのだろう、ついてまいれ。」

司海濤は音のほうへ顔を上げ、話していたのが、黒い風衣をまとい、顔まで黒い斗笠に覆われて顔色を窺えぬ神秘的な人物であることに気づいた。

「そ……それを老夫に申すのか？」司海濤はすでに万念尽き果てていた。そんな折とて、水に沈む者が最後の一根の藁をも掴むように、彼はそれに縋りついた。

神秘の人物は答えず、ただ意味ありげに一度こちらを見下ろすと、すぐに片側へと歩き出した。

司海濤はたちまち五里霧中となったが、この時はまだ最後の一縷の望みを抱いていた。結局は歯を食いしばり、ひどく苦労しながらその後に続いた。

どうせ今の彼は何者でもなく、しかもすでに一文無し、根っからの廃人のはみ出し者で、腐った命が一つあるだけ、恐れるものなど何もなかった。

司海濤を待っているかのように、神秘の人物はわざとゆっくりと歩き、およそ一炷香の時を経て、ようやく立派で豪華な茶楼の前で足を止めた。その名は「中心茶会」。

司海濤は思わず密かに首を捻った。この名からすれば、まさかあの中枢商会と同じ者の経営か？

そういえば、洪影組の元四方監察使であった司海濤は、北島へ着任する前に、この中枢商会をわざわざ調べたことがあった。

これはごく最近になってようやく台頭してきた商号ながら、わずか数ヶ月のうちに各島を急速に席巻し、競争の最も激しい中島にさえ、時を同じくしてその商会が姿を現していた。

司海濤は洪影組の情報網を動員したが、それでもついに中枢商会の背後にいる主を突き止められなかった。分かったのは、その者が極めて神秘であり、恐るべき巨大な勢力を有しているということだけだった。

中枢商会は他の商会のようには少しずつ小から大へと育ってきたのではなく、その印象は、無から有となるまでわずか数日というものだった。まるで一夜にして春風が吹き、千樹万樹に梨花が咲き乱れるがごとく、突如として天階の五大島に一挙に行き渡ったのである。

神秘の人物について上品な個室へ入り、その人物が自分に向かって腰を下ろすのを見て、司海濤はようやく幾ばくかの緊張を押し隠して意を決し、口を開いた。「あなたは……私にお会いになられた？」

言葉が終わるか終わらぬかのうちに、神秘の人物は何も言わず、五品大通絡丹を一粒取り出して、司海濤の目の前の卓の上に置いた。

「こ……これは私に？」司海濤は思わずごくりごくりと唾を呑み、両目を爛々と輝かせて目の前の五品大通絡丹を見つめた。これは今、彼の身を逆転させうる唯一の救命の霊薬なのだ。

とはいえ、司海濤もさすがに愚かではなかった。いくら渇望しようとも、軽々しく手を伸ばしてこの五品大通絡丹を取ることはできず、気まずそうに手を擦りながら言った。「わ……私は霊玉を持っておらぬ……」

「霊玉は要らぬ、お前にやろう。」神秘の人物は淡々と言った。

司海濤はたちまち大喜びとなったが、それでも貪欲さを無理に抑えつけて言った。「こ……これは、老夫ながら思うに、今の私はすでに何の価値もありませぬ。あなたが……」

「お前には価値がある、ただ自分で気づいていないだけだ。」神秘の人物は言葉を遮った。

「ほう？」司海濤は一瞬きょとんとし、相手の真意がよく分からなかった。

「今後、私のために誠心誠意働くと言うのなら、この五品大通絡丹はお前のものだ。」神秘の人物は条件を出した。

「よし！」司海濤は少しも迷わず、二つ返事で承知した。今の彼にはもう何もない。この先この神秘の人物のために何をしようと、今のように死を待つだけの廃人でいるよりはましだろう。

神秘の人物は満足げに頷くと、すぐに言った。「聞くところによれば、お前は情報を扱う出だったそうだな。よし、私の手元に一つの組織がある、以後それをすべてお前に任せる。」

「ほう？　私が任される？　私は何をすれば？」司海濤は目を輝かせ、慌てて問い詰めた。

神秘の人物は淡々と笑った。「簡単だ。成長の潜在能力がありながら、心根の正しくない者を、私のために探し出せ。たとえばお前自身のような者をな。」

「は？」司海濤はたちまち、自分の頭が少々追いつかなくなった気がした。潜在能力のある者を探せというのはまだ理解できる。だが心根の正しくない者とは？　これは一体どういう条件なのだ？

「なぜかを問うには及ばぬ。お前が承知しさえすれば、私はお前に全く新しい前途を与えよう。その身分地位は、お前がかつていた洪氏商会分会の掌柜を下回るものではない。権力に至っては、さらに想像もつかぬほどだ。」神秘の人物の語気は平淡だったが、司海濤の耳に落ちるや、異様な誘惑となって響いた。

「よし、承知した！」司海濤は即座に頷いて言った。

「よろしい。今日より、お前は北島中枢商会の掌柜だ。むろん、これはお前の表向きの身分にすぎぬ。暗の身分としては、中心北島情報組の組長である！」神秘の人物は淡々と言った。

「はあ？」さすがの司海濤も、すでに頭の中で無数の可能性を思い巡らせていたとはいえ、この時ばかりは神秘の人物の言葉を聞き、しばし呆然として我に返れなかった。

ということは、この神秘の人物こそ、かつて自分がどう調べても一片の空白しか得られなかった、中枢商会の背後にいるあの主なのか？！　思えばあの頃、天階極北島で洪氏商会を狙った陰謀は、中枢商会が背後で主導したと聞いていた。そして司海濤も内部から呼応し、多くの汚いことをしてきた。まさか……（続く）R655