第4040章　挨拶回り

だが今はもう大丈夫だ。三畳閣のみならず、北島のあちこちに執法堂の手配書が貼り出されている。徐霊冲は衛昭を不意打ちにすることなど夢のまた夢、姿を見せることすらできない。少なくとも当分の間、衛昭は彼の脅威に怯える必要はなくなったのだ。

しかし、遠きを慮らざる者は必ず近き憂いあり。衛昭はほどなくして、悪い知らせを迎えることになる。洪鍾がまもなく北島を離れるというのだ。

洪氏商会本部の副会長に就任する身である以上、洪鍾の出発は任命が下ったその瞬間から既定の事実であった。衛昭の頭を真に悩ませたのは、洪鍾が去る前に告げた話の内容だった。

「林少侠、ご要望に従い、あなたの名誉副会長の身分については、本部に極秘扱いさせております。会長と常務副会長ら数名の上層部しか知りませんゆえ、ご安心を」と洪鍾は言った。

「ええ、ご面倒をおかけします、洪老」衛昭はほっと胸を撫で下ろした。

これも当然の処置だった。青雲閣の新人という立場の彼が、突如として洪氏商会名誉副会長などというこれ以上なく傲慢な肩書を振りかざせば、まさに憎悪を買うも同然であり、必ずや妬みや嫉みを買うに違いない。それは、実力をひそかに上げるという衛昭の目的にも反していた。

ところが、洪鍾が続けて口にした言葉に、衛昭は顔色をわずかに変えた。「わしは今日発つ。中島へ赴き副会長の座に就く。何事もなければ、二、三日中に新たな北島分会の掌柜が着任するであろう。この人物には、林少侠、どうか十分に警戒してほしい」

「と、申しますと？」衛昭の眼差しがすっと引き締まる。

「司海濤という男だ。もとは中島本部の洪影組四方監察使で、分会掌柜の監察を専門に担っておった。このたび北島分会の空きに乗じ、かなりの労力を使ってこの掌柜の座を勝ち取ったのだ」洪鍾は一息ついてから言った。「林少侠がまだ知らぬことが一つある。先ごろ南天関がわしのところへ押しかけ、お前の別の身分の素性を明かせと脅してきたことがあった。その時、奴が脅しの材料に使ったのは、ほかならぬ司海濤の直筆の書状だったのだ」

「と、なると、この司海濤と南天覇らの間柄は、ただならぬものだと？」衛昭はそれを聞いて、思わず頭を抱えたくなった。

洪鍾との誼があれば、今後洪氏商会に頼み事をするのは、たとえば噬心玲瓏草の買い付けなど、いともたやすいことだった。たとえ相手が別人に代わっても、実力者である副会長の洪鍾の口添えがあれば、さほど問題はない。

だが、この後任者が南天覇一味と深い間柄の敵対者ともなれば、その時は洪氏商会にその手の頼み事をするのは、天に昇るよりも難しくなる。

洪鍾が自分の直属の上司であろうと、分会掌柜は一地の諸侯であり、多大な独立自主権を握っている。原則に関わらぬこうした些事を、彼が頑として協力を拒めば、洪鍾とて手の出しようがないのだ。

「うむ。しかもこの男は洪影組の出だけあって、情報監視の能力は常人をはるかに超えておる。一度狙われれば、秘密など保てはせぬ。ゆえに林少侠、くれぐれも油断なく警戒されよ」洪鍾は重ねて念を押した。

衛昭は頷いて言った。「承知いたしました。ご心配いただき、洪老には感謝いたします。洪老、今度中島へ赴かれるにあたっては、さぞ多くの難題に直面されることでしょう。ここに、道中のご無事と、ますますのご栄進をお祈り申し上げます！」

洪鍾は笑って、「では、林少侠のそのお言葉に甘えさせてもらおう。わしが先に中島へ赴いて道を開いておく。何事もなければ、しばらくして中島でまた会おうぞ！」

「中島でまたお会いしましょう！」衛昭も微笑んだ。

洪鍾は、新たな分会掌柜の司海濤が着任するのは少なくとも数日後のことだと思っていた。だが、彼が衛昭に別れを告げていたその時、司海濤はすでに北島に上陸していたことを、彼は知る由もなかった。ただ、表立って姿を見せず、ずっと暗地里で調査を進めていただけなのだ。

兵馬いまだ動かず、情報まず先行す。洪氏商会の元・洪影組四方監察使である司海濤は、今や北島分会の掌柜となったとはいえ、長年にわたり身につけたこの本能的な習慣を改めようとはしなかった。

そして南天覇らは、北島土着の地元の顔役であるうえ、彼と種々の因縁があり、関係も確かである。ゆえに司海濤が状況を探る第一の相手となるのは当然だった。

「司監察使、おっと、今は司掌柜でしたな。まさか北島へお移りになるとは、この知らせには我らも驚きと喜びでいっぱいです。これでようやく後ろ盾が見つかりました。今後とも司掌柜、何かとよろしくお願いいたしますぞ！」南天関が、へつらい笑みを浮かべて口を開いた。

南天覇は気性が荒く、おべっかなど鼻にもかけぬ男であり、於疆はといえば器量が足りぬ。ゆえにこの中で、南天関こそ司海濤との繋がりが最も緊密であった。

「かまわぬ、かまわぬ。皆、身内も同然だ。今後わしをよく支えてくれさえすれば、そなたらを粗末にはせぬ。ははは！　ただ、本掌柜は来たばかりで、北島については多くが書面の情報に過ぎぬ。実際はどういう状況なのか、そなたらから詳しく聞かせてもらおう」司海濤は終始、人当たりのよい笑みをたたえて言った。

「はいはい、承知しました」南天関はここぞとばかりに良いところを見せようと、さっそく何度も頷いた。

これまで彼らは洪鍾をさほど眼中に置かぬそぶりを見せていたが、洪氏商会北島分会掌柜の座ともなれば、誰にとっても重みは計り知れぬものがある。そうでなければ、洪鍾がやすやすと上官天霞のような三畳閣の重鎮の賓客となれるはずもない。うまく取り入りさえすれば、その利は言うまでもないことだった。

ましてこの数度、洪鍾とやり合ううちに洪氏商会の底力を見せつけられてからは、彼らはなおさら敬意を深めていた。

南天関ら三人はさっそく竹筒から豆を転がすように、あれこれと口々に、北島各方の勢力の状況を洗いざらい司海濤に語って聞かせた。三畳閣のあまり知られていない内幕までも、少しも隠すことなく話した。

最後に、南天関は衛昭のことも忘れずに持ち出した。今や彼らは衛昭が探し求める林二ではないと確信していたが、極北の島での一件を経て、衛昭や洪鍾と遺恨を結んだのも事実であった。

先んずれば人を制す。今、司海濤という後ろ盾を得た以上、これをうまく利用せずにおくのはあまりに惜しい。

幾人かの話を聞き終えると、司海濤はしばし思案してから言った。「そなたらの話したことだが、あの衛昭に難癖をつけて始末する件については、しばらく控えるのがよかろうと思う。今は洪鍾が勢いに乗っておる。彼が中島へ行き、衛昭と長く離れれば、自然と縁も薄れよう。それから衛昭に手を出しても遅くはない」

この言葉を聞いて、南天覇らは互いに顔を見合わせた。おかしい。この中には、明らかに逃げ口上の色が濃すぎる。

幾人かの表情が含みを帯びているのを見て、司海濤はなおも続けた。「洪鍾のことだが、いずれわしが取って代わってみせよう。焦ることはない。奴がそなたらに与えた屈辱、必ず十倍百倍にして取り返してやる。何しろわしが今この座に就けたのは、そなたらの叔父上があってこその大いなる尽力だ。そなたらのことは決して放っておかぬ。その点はどうか安心して、ただ機を静かに待てばよい」R1152