第4021章 恨みを結ぶ
「ふん、あとで必ずあの田舎者の正体を洗いざらい調べてやる。この本大少の目の前で、霊玉をばら撒いて天嬋師妹の気を引こうとは、蛙が白鳥の肉を食らおうなどと、お前ごときがふさわしいとでも思っているのか！」鄭天傑は周囲の誰もが驚愕する視線を浴びながら、遠く衛昭に向かって悪態をついた。
彼が突然考えを変えた原因は、ほかならぬ天嬋にあった。これほど多くの霊玉を積んだのは、ひとえに天嬋の機嫌を取るためだった。それなのに天嬋が他の男に注目し始めたとなれば、彼がこれを許せるはずもない。
たとえどれほど霊玉を積もうとも、今日は絶対に衛昭を徹底的に踏みにじってやらねばならない。どこから現れたかも知れぬこの田舎者に、中島の大物とは何たるかを思い知らせてやるのだ。
この悪夢のような急転直下ぶりに、さすがの衛昭も長らく呆然とした。だが物事はそれで終わらなかった。衛昭はすぐに心を落ち着け、こう続けた。「閣下がそれほどお楽しみなら、この私も最後までお付き合いいたしましょう。三十万霊玉」
「ふん、お前ごときがこの本大少と争おうとは、天の高さも地の厚さも知らぬらしい。本大少が今日は霊玉でお前を叩き潰してくれる、五十万霊玉だ！」鄭天傑は威勢よく啖呵を切った。天嬋の前で顔を立てるためなら、彼はもう狂ったように手段も代償も選ばなかった。
「五十万霊玉？」衛昭はまぶたをわずかに上げた。誰もがこの狂人がこのまま鄭天傑という愚か者と競り合い続けると思ったその時、彼は突然口調を変えた。「私はただ、あなたにどれほどの元手があるのか見てみたかっただけです。この十点セット、もともと買うつもりはありませんでした。そこまで誠心誠意お求めなら、人の美を奪うのも忍びません。五十万霊玉、ではお譲りしましょう」
そう言うと、衛昭は悠々と腰を下ろした。まるでこの一件が自分とは本当に何の関係もないかのように。
え？ こんな大勝負を演じておいて、ただ相手の元手を見たかっただけだと？ この無敵の論理に、会場の誰もが度肝を抜かれて呆然となった。当の鄭天傑に至っては、なおさら半日たっても反応すら返せなかった。
しばらくして、鄭天傑は周囲の異様な視線にさらされながら、ようやく事の次第を悟った。いくら彼が頭が足りなくても、これで自分が完全に手玉に取られたことを知らぬはずがない。
「きさま、この狡猾な田舎者め、本少が今日こそお前を八つ裂きにしてくれる！」鄭天傑はその場で爆発しかけた。中島にいた頃から横行放題に慣れきっていた彼にとって、極北の島のような辺境の地へ来れば、なおさら遠慮など無用だった。衆人環視の中で衛昭ごとき小物にこれほど愚弄され挑発されては、もはや我慢の限界だった。
しかし、鄭天傑が動き出すより先に、台上の宋管家の眼差しがすでに冷たく凍りついていた。周囲の無数の完全武装した鎮北衛たちも、それに応じて戦闘態勢に入った。
鄭天傑の身分が特殊であろうと、ここは何と言っても極北の島だ。主人はただ一人、島主の大権を代行する宋管家である。もし鄭天傑がここで騒ぎを起こすのを放置すれば、それは衆人の前で彼の顔に泥を塗るのと同じではないか。
地位においても実力においても、極北の島は雲階島の中で極めて特殊な勢力であり、五大島の枠を超えた異例の存在だった。彼らは中島からの来訪者に礼は尽くすが、決して肩入れして妥協することはない。鄭天傑がここで騒ぎを起こそうなど、まさに死にに行くようなものだった。
一瞬にして場の空気は張り詰め、誰もが息を潜めた。衝突が今にも始まらんとするその時だった。
幸いにも、鄭天傑の傍らにいた他の中島からの来訪者たちが、すかさず立ち上がって彼を押さえ込んだ。彼らは鄭天傑ほど傲慢で無謀ではなく、事態をこのまま放置すれば自分たちに百害あって一利なしと知っていたのだ。
「何をする、本少を離せ、謀反かお前たち！」鄭天傑はなおも諦めなかったが、傍らの者たちの実力は彼に劣らず、皆で押さえ込まれれば、いくら実力のある鄭天傑でもしばらくは身動き一つできなかった。
この愚か者は頭はからきしだが、その一身の実力は驚くほど強い！ 遠くからその光景を見ていた衛昭は、鄭天傑の放つ気勁を直接感じずとも、間接的に相手の強さを実感できた。自分は彼とは完全に格が違う。
「林少侠、実のところおぬしが譲る必要はないのだ。五十万霊玉は少々過ぎるが、我ら洪氏商会でも出せぬ額ではない」傍らで洪鍾が口を開いた。衛昭が今回洪氏商会に与えた多大な助力を思えば、どれほどの霊玉であろうと、洪氏商会は迷わず彼のために支払うだろう。
何しろこのところ、洪氏商会は汪通たちに結託して嵌められ、高級物資は極度に不足していたが、その代わりに手元の流動霊玉は極めて潤沢で、五十万霊玉など何ほどのこともなかった。
「その必要はありません。この鋳器十点セットの価値は、私の見立てではせいぜい三万を超える程度です。愚か者と腹を立て合うために五十万まで釣り上げるなど、正気の沙汰ではありません」衛昭は首を振った。
彼は洪鍾のために錬製したあの一流の丹薬が、最終的にいくらの値で落札されるのかは分からなかった。だが相手がここまで支持してくれれば十分すぎるほどで、霊玉を無駄にする道理などまったくなかった。
ただ、遠くから自分を生きたまま食い破らんばかりの獰猛な表情を浮かべる鄭天傑を見て、衛昭も心中ひそかに牙を剥いた。俺の女に手を出そうとするだけでなく、俺の鋳器材料まで奪おうとは、この野郎、覚えておけよ！
衛昭とて、かつて世俗界では非情な男だった。今の北島においてさえ、気に入らぬ相手はとことん始末する主義である。今回ばかりは、彼も本気で腹を立てていた。
衛昭がそう言うのを聞いて、洪鍾もそれ以上は何も言わなかった。すぐに頷いて言った。「よかろう。いずれにせよ、林少侠が求める鋳器材料は、おそらくこの一軒だけではあるまい。わしも後で何とか手を考えてみよう。揃えてやれる目処は立つはずだ」
衛昭はしかし、是とも否とも言わず「うん」とだけ答えた。鈴を解くには結んだ者が要る。彼の心はすでに完全に鄭天傑へと向いていた。天嬋のためであれ、鋳器材料のためであれ、相手とは必ず決着をつけねばならない。
今回最大の目当ての品を失い、以降の競売会は、もはや衛昭にはほとんど関係のないものとなった。
手元の霊玉と洪鍾の後ろ盾をもってすれば、彼の元手は鄭天傑に決して劣らず、どんな珍しい品にも十分対抗できる競争力があった。だが残念ながら、衛昭の心はすでにそこにはなかった。
実際、衛昭だけでなく、先ほどの波乱を経て、鄭天傑もまた競売会に興味を失っていた。彼の頭は今、ただ一つのことしか考えていない。帰ったらすぐに衛昭の正体を洗いざらい調べさせ、機を見てこの目ざとくない田舎者を始末してやる、と。
この最も注目を集める二人が去ったことで、競売会はようやく正常な様相を呈し始めた。各品の落札価格は、普段よりはるかに高いものの、先ほどほど荒唐無稽なものではなかった。R1152