第4018章　みとめあえないわけ

しかし、それらをすべて合わせたところで、極上丹薬の数は洪氏商会のほんの一端にも及ばない。これにはさすがに、誰も言葉を失うしかなかった。

「洪掌柜、どうやら今回、洪氏商会は窮地に陥るどころか、大いに名を上げることになりそうですな。これほどの大功を立てたとなれば、今回を機に洪氏商会での貴殿の地位も、さらに上がることでしょう。まことにおめでとうございます」宋管家は皆の面前で、早くも洪掌柜に祝辞を述べた。

「いやいや、競売会はまだ始まっておりません。宋管家のお言葉は、かえって私を持ち上げて潰そうとしているようにも聞こえますな」洪鍾は謙遜した様子で、へらへらと笑った。

とはいえ、まともな者なら誰もが知っている。極上丹薬は、売れ残るなど絶対にあり得ない戦略物資だ。競売会が始まる前だというのに、すでに姿を見せた百個余りの極上丹薬だけで、洪氏商会が必ず首位を独占し、今回の四島競売博覧会最大の勝者となることは決まったも同然だった。そこにいかなる番狂わせも起こり得ない。

それに比べれば、豪族の商会や万通盛会といった大商会など、まるで勝負にならない。商盟第一位の五行薬房でさえ、今回は脇に退くしかなく、洪氏商会とはそもそも格が違っていた。

「おぬし、謙虚なのは悪いことではないが、度が過ぎれば気取っていると思われかねぬぞ。まあよい、すべてが終わったら、宋某が直々に宴を設けて歓迎しよう。兄弟二人、ゆっくり昔話でもしようではないか」宋管家は豪快に笑い、身を翻して高台へと歩み出た。今回の四島競売博覧会では、彼自ら司会を務めることになっている。

「あの宋管家、本当に現金な人ですね」傍らで見ていた衛昭は、思わず笑った。以前、宋管家が洪鍾に会った時は、これほど熱烈な態度ではなかった。

「別に不思議なことではない。人の情というものだ。林少侠、おぬしはまだ知らぬようだが、あの男は昨日、汪通らと取引して我ら洪氏商会を追い詰めようとしていたのだ。まあ、我らが百個もの極上丹薬を出すと知った今となっては、ずいぶんと人を食った真似をしたものだがな。ただ、比べてみれば、あの男と我ら洪氏商会の関係のほうがずっと良い。商人が利を追うのは、無理もないことだ」洪鍾はとうに慣れきっていた。何といっても、彼は極北の島を何十度となく訪れている。幾人かの耳目を買収しておくのはごく当たり前のことであり、昨日の鎮北衛の動きが彼の目を逃れるはずもなかった。

「それはまた、とんだ変わり者ですね」衛昭はたちまち呆れたように笑い、言葉を失った。

二人が話していると、会場に再びざわめきが広がった。今度の騒ぎの原因は、中島からやって来た一行が入場してきたことだった。

天嬋！　衛昭の視線は、たちまちあの黄色い姿に吸い寄せられた。昨日見かけた時と同じく、今日も黄色い衣をまとっている。昨日はすでに日が暮れていたため、見間違いの可能性がほんのわずかに残っていた。だが今回は違う。衛昭は百パーセント確信した。この女は間違いなく天嬋だ！

衛昭の視線を受けても、天嬋は昨夜と同じく、まったく反応を示さなかった。人が多すぎるせいだとも考えられるが、衛昭には分かっていた。彼女は間違いなく自分に気づいている。ただ、何か理由があって、わざと無視しているのだ。

その時、衛昭の眉がぴくりと跳ねた。中島の一行の中に、ひときわ目立つ赤髪の男がいる。その男は軽薄な表情を浮かべ、あろうことか天嬋の細腰に手を回そうとしていたのだ！

衛昭はたちまち、怒りを抑えきれなくなった。おそらくあの男こそが、天嬋がこれまで決して自分と名乗り合おうとしなかった根本の理由なのだ！

雲階島へ上ってきてから、すでに丸半年が過ぎていた。長いとも短いとも言えぬ歳月だが、これほど見知らぬ過酷な修煉界では、どんな出来事が起きてもおかしくはない。

世俗界の女が、身を寄せる場所を求めて別の男と一緒になることも、理解できない話ではない。雲階島の村落から出てきた女である慕容甄でさえそうだったのだ。まして世俗界の人間なら、なおさらである。康景明がどれほど必死に媚びへつらっていたかを見れば、理解するのは難しくない。

だが、他の女ならともかく、天嬋だけは……衛昭には、絶対にそんなことはあり得ないと思えた。二人の情は、生死の境で築かれたものだ。そう簡単に変わるはずがない。

それでも目の前の光景を見れば、普段は冷静な衛昭でさえ、胸の奥底から噴き上がる怒涛のごとき怒りを抑えきれなかった。

「林少侠、早まるな！」隣にいた洪鍾は、たちまち衛昭の異変を察し、慌てて片手で彼を押さえつけた。衛昭がなぜ突然そこまで激昂したのかは分からない。だが、もしここで衛昭が理性を失えば、洪鍾でさえ彼を庇いきれないことは、よく分かっていた。

洪鍾ほどの実力があれば、衛昭を押さえ込むのは容易なことだった。そこに衛昭自身の必死の自制も加わり、幸いにも周囲に異常を悟られることはなかった。

「もう大丈夫です」衛昭は一瞬にして平静を取り戻した。先ほど、天嬋があの赤髪の男をさりげなく避けたのを見たからだ。少なくともそれで、天嬋が自ら望んであの男と一緒にいるわけではないことは分かった！

天嬋が自分の意思でそうしているのではないのなら、その他のことなど衛昭にとっては浮雲にすぎない。心を乱す理由には、まったくならなかった。

「それならよい。林少侠、おぬしが何をしようと、老夫は必ず力を貸そう。だが、何事もその場の状況を見極め、己の力量をわきまえ、機を見て動くのだ」洪鍾はそう言って諭した。

その言葉に、衛昭の胸は温かくなった。洪鍾との関係は、もともと単純な利害関係にすぎなかった。それが今では、いつしか年の差を越えた親しい友となっている。洪鍾ほどの商人に、ここまで損得を度外視した言葉を口にさせたのだ。今回の大きな助けが、決して無駄ではなかったことが分かる。

「あの赤髪の男が何者なのか、洪掌柜はご存じですか？」衛昭は話題を変えて尋ねた。

洪鍾は男をじっくり見てから答えた。「あの男なら、中島の本部にいた時に何度か見かけたことがある。名は鄭天傑、丹堂の人間だ。祖父はたしか、丹堂の副堂主だったはず。経歴も人脈も極めて厚く、丹堂での地位は非常に高い」

「鄭天傑？　ということは、正真正銘の修煉三代目というわけですか」衛昭は何かを考えるように頷いた。

中島の一行が席に着くと、各勢力はすべて出揃った。宋管家が朗々と紹介の声を響かせる中、今回限りとも言える貴重な四島競売博覧会は、ついに最後の幕を開けた。

通常、どのような競売会でも、序盤に出される品は前菜にすぎない。本当の目玉は、必ず最後まで取っておかれるものだ。

だが今回の四島競売博覧会は、規模においても格においても、これまでの北島競売会とは比べものにならない。最初に場を温めるために出される一品でさえ、並大抵の代物ではなかった。

「海妖の幼生、最低価格は霊玉三千個」宋管家がそう告げた瞬間、会場は水を打ったように静まり返った。誰もが、檻の中にいる小さく痩せ細った姿を、呆然と見つめていた。