第4008章　異様な情況

洪鍾は洪氏商会の北島掌柜の座に就いてからまるまる数十年、これほどの太っ腹な手口を見たことがなかった。

「ふふ、これもひとえにオークションの準備ですよ。手元に十分な霊玉がなければ、今日オークションに行ったところで無駄になりますからね」と衛昭は淡々と笑った。

「その通りだ。オークションのような場は良い品が多いが、値も張る。十分な資金を用意しておかねば、最後に宝を逃がすことになって、それこそ残念極まりない」と洪鍾は頷いて同意し、しばらく思案したのち口を開いた。「林少侠、この十三枚の極上築基破障丹、老夫が一万五千霊玉で引き取ろうと思うが、いかがかな？」

一万五千霊玉！　衛昭はそれを聞いて思わず呆れ、息を呑んで言った。「洪掌柜、いくら何でも値をつけすぎでしょう。いつもお世話になってばかりで、この恩はとても受け取れませんよ」

前回この洪氏商会に極上築基破障丹を売りに来たのは、於疆と星墨石を競り合うためだった。そのとき、極上築基破障丹一枚の値は、わずか八百霊玉に換算されたにすぎない。

一枚八百霊玉。この値で計算すれば、十三枚の極上築基破障丹でも一万霊玉を少し超える程度にしかならず、洪鍾の提示した値とは五千霊玉近くも開きがある！

いきなり五千霊玉も上乗せするとは、洪鍾ほどの人物にとっても決して小さくない優遇であり、彼の衛昭に対する扱いは、まさに厚道と言うほかなかった。

洪鍾はたちまち笑い、手を振って言った。「林少侠、君は少々考えすぎだよ。極上築基破障丹の買い取り値は、普通は千霊玉、いやそれ以上が相場だ。前回八百で換算したのは、君が初めて我々と取引する新顔だったからにすぎん。商人がよく使う値切り下手の常套手段で、必ず値は押さえるものなのだ」

「でも、一枚千霊玉としても、一万三千霊玉で足りるはずでは？」と衛昭は首を振った。

「その通り。だが取引というものは、慣例の価格を参考にするほか、最終的な成約値はやはり相場次第だ。そして今はちょうど相場が良いときでね、一万五でも決して高くはないのだ」と洪鍾は笑った。

相手がそこまで言い張るので、衛昭もこれ以上断れず、苦笑いして首を振るしかなかった。「洪掌柜、あんたのような商人には初めてお目にかかりますよ。客にひたすら優遇しておきながら、同時に何とか理屈をつけようとするとは。天下の商人がみんなあんたのようだったら、さぞかし破産してしまうでしょうね」

洪鍾はそれを聞いて大笑いし、自ら衛昭の霊玉カードで決済しながら説明した。「林少侠、先ほどの言葉にいささかの虚言もない。今日行くオークションの出品物は、たいてい各商会が共同で提供するものだ。そして老夫の麾下の北島分会は、このところちょうど格に見合う出品物が不足していてな。だから林少侠のこの十三枚の極上築基破障丹は、まさに雪中の炭というもの。この値段は、断じて公平妥当なのだよ」

「洪掌柜の助けになるのなら、それに越したことはありません」と衛昭は頷き、それから尋ねた。「ところで、そのオークションはどこで開かれるんです？」

前回洪鍾は、オークションは坊市の内街にはないと言い、さらに衛昭に早めに来るようわざわざ念を押していた。それだけの場所ならここから遠くないはずはなく、衛昭はそれゆえ少なからず興味を抱いていたのだ。

「極北の島だ。雲階島から北へ、到達しうる最も北の小島でな。地図の上では手のひらほどの小さな所にすぎんが、北方地域で最も高級な場所、天階五大島のすべてと比べても名を連ねる金食い穴よ」と洪鍾は衛昭に説明した。

彼は衛昭にきっと人に知られぬ深い素性があると踏んでいたが、表向きの身分が青雲閣の新入りにすぎないこともすでに知っていた。極北の島のような場所なら、ごく普通は、名前すら聞いたこともないはずだと思ったのだ。

事実その通りで、極北の島は名うての金食い穴ではあるが、そこは大物たちだけの縄張りであり、普通の修練者が出入りする資格などなく、その存在を知る者すらごく少ない。苦逼師兄のような、三疊閣でそれなりの年季を積んだ者でさえ、まるで知らぬ有様だった。

「極北の島か、なかなか良さそうに聞こえますね。どうやって行くんです？」と衛昭は眉を上げて尋ねた。

洪鍾は衛昭の意を察し、首を振って言った。「転送陣はない。ゆえに行く唯一の手段は飛行霊獣で、飛んで行くにも最短で二時辰はかかる。だから急がねばならんのだ」

二人が話すうちに、洪鍾はすでに手配を整えさせていた。街路に一頭の巨大な飛行霊獣が待機している。今回の極北の島のオークションには、洪鍾と衛昭のほか、洪鍾の手足となって働く二人の係員も同行する。

呼哨とともに、巨大な飛行霊獣が宙へ舞い上がり、北へ向かって急速度で飛び去った。

飛行霊獣の背に立ち、衛昭は見ることができた。自分と洪鍾のほかにも、北島から同時に十数頭の飛行霊獣が、四方八方の異なる場所から一斉に飛び立ち、自分たちと同じく極北の島を指して進んでいくのを。

その光景を見て、衛昭はふと洪鍾の神色がどこか奇妙なのに気づき、怪しんで言った。「どうしました？　何かおかしいことでも？」

オークションなのだから、洪氏商会が人を送るのは当然であり、北島の三疊閣や他の商会勢力もまた人を送るだろう。これといって不思議に思うことなどないはずだ。

「いや、ただこの者たちが少々大げさすぎると思ってな。例年の北島のオークションでは、一度にこれほどの人手を出したことはなかった……」と洪鍾は何やら考え込むように顎を捏ねて言った。

衛昭は声につられて目をやり、他の飛行霊獣にはいずれも十数人が乗っているのに対し、自分たちだけは四人で、比べてみるとずいぶん心もとないのが分かった。

例年の慣わしでは、北島のオークションは半年に一度。この頻度はさほど高くも低くもなく、北島の各勢力はみな人を送って参加するが、これほど大げさに構える者はごく稀だった。

基本的には、洪鍾が二人の副官を連れて行けば十分に対応でき、人が多すぎても持て余すだけだ。何しろこれは喧嘩に行くのではなく、あくまで普通のオークション取引にすぎず、人が多ければ強いなどという話はないのだ。

しかし、一軒だけが大げさに構えるならまだしも、今見渡せば、他のほとんどすべての飛行霊獣の上に、ぎっしりと十数人、いやそれ以上の人数が立っている。これはあまりにも異常だった。

洪鍾は飛行霊獣を操る副官に目配せをし、自分たちに最も近い飛行霊獣を探して、ゆっくりと近づいていった。（昨日、公衆威信22で読者から、徐霊衝が心法を変更した件について指摘があった。これは以前、雲階島に来たばかりの頃に話したことだが、天道の下では一つの心法であり、天道の上では別の心法に改めて修練できる。徐霊衝は以前改めたことがないので、一度は改められる。これについては以後の章で触れる。）（未完待続）R752