第3960章　裏切りが出た

かつての執法堂のやり方には、多少なりとも筋道というものがあった。だが公羊俊が就任してからは、彼の統率の下、配下の連中は何の遠慮もなくなり、目的のためには手段を選ばぬようになった。三畳閣公認の、執法堂史上最も横暴かつ専横な、しかも最も能力の高い一代である。

多くの場合、長老会の上層部でさえ公羊俊とその配下に口を挟むことはできず、外部の世論などはまったく意に介されなかった。

考えてみればよい。沖天閣監察執事の南天勇という身内の死でさえ、堂主の公羊俊が関心を示さなければ、見て見ぬふりをして問い質すことすらしないのだ。今度の案件で死んだのは孟覚明ひとりだけ、当然ながら公羊俊の目に留まるはずもない。

現在の執法堂の決まりでは、堂主の公羊俊が途中で口を挟まない限り、部下は案件について絶対的な専断の権を持ち、外部や三畳閣上層部がどう見るかを気にする必要はまったくない。あらゆる圧力は公羊俊が一手に引き受けてくれるからだ。後顧の憂いはない。

そこが馬剣の自信の源だった。公羊俊がこんな小さな案件に興味を示すはずはない。ならばその庇護の下、筋の通る口実さえ作り上げれば、馬剣はやりたい放題だ。ゆえに徐霊衝に命じられた衛昭を陥れる件も、彼の目には造作もないこと、朝飯前だった。

これは衛昭の予想を完全に裏切り、不意を突かれた。執法堂という専権の場、しかも馬剣の手に落ちては、今度ばかりはさすがに少々手に負えない。

この馬剣の実力はさほど強くない。衛昭には対処できる自信があった。だがもし彼が執法堂の縄張りで手を出そうものなら、言うまでもなく確実に死ぬ。命が十あっても足りはしない。よほどのことがない限り――上官嵐児が強引に介入するのでなければ。

もちろん、それは万策尽きた末の一手だ。衛昭は上官嵐児も黙って見ているはずはないと考えていたが、それは下の下の策であり、鉱山崩落を自分がやったと認めるに等しい。

「どうしたいつもりだ？」衛昭は低い声で問うた。今となっては唯一の対処法は、出たとこ勝負で様子を見るしかない。

「どうしたいつもりだ？」馬剣はたちまち笑い、得意げに言った。「もちろん何もしたくはない。私は執法使、お前は鉱山崩落を起こして孟覚明を殺した殺人犯だ。私はただ公務を公務として扱い、お前を断頭台に送ろうとしているだけだ！」

馬剣は、この言葉を言い終えれば、衛昭が普通の人間のように慌てふためき恐れるに違いないと思っていた。ところが衛昭は慌てるどころか、かえって落ち着き払って眉を上げてみせた。「ところで、お前がそうやって勝手放題に一手に牛耳っていることを、お前たちの堂主公羊俊は知っているのか？」

公羊俊がどのような部下の操縦術を用いていようと、どれほど身内を庇おうと、少なくとも一点だけは確かだ。我が儘放題の部下を望む上に立つ者など誰もいない。

彼らが必要とするのは従順で有能な番犬だけであり、自分勝手に事を構え、失敗ばかりを引き起こす厄介犬など必要としない。これは鉄則だ。

執法堂がどれほど一塊の鉄板であろうと、内部の規則は必ず存在する。公羊俊自身が口を挟まぬとしても、この案件を馬剣ひとりが好き勝手に牛耳るなどあり得ない。そうでなければ執法堂の内部はとうに腐り果て、今のような日の天を衝く勢いなど望むべくもない。

「へへっ、お前の頭はどうかしてるのか、それとも迎新閣頭号新人と何度か呼ばれたくらいで、自分を人物だと本気で思い込んでいるのか？言っておくが、お前のような代物は葱の一本にも値せず、我らが公羊堂主の目に留まることなど絶対にない。だからさっさとその望みは捨てることだ。断頭台に送られようと、公羊堂主がお前を一瞥することも絶対にないと請け合ってやる！」馬剣は遠慮なくぎゃははと笑った。

しかし、彼が笑い終わらぬうちに、訊問室の隠し扉が突然開き、一人が入ってきて耳元で何事か囁くと、馬剣の顔色がさっと変わった。

「あの蟻同然の二匹が、本当にそんなことを抜かしたのか？私が先に言い聞かせたことを、すべて馬耳東風とでもいうのか？」馬剣は歯ぎしりしながら拳を握った。

なるほど！衛昭は胸をなで下ろした。相手の声は小さかったが、彼の並外れた知覚をもってすれば、おおよそのところは聞き取れた。

来人が馬剣に告げたのは、まさに十号鉱区の二人の守衛の供述についてだった。この二人は鉱山崩落の発生点に最も近い当事者として、衛昭と同じく呼び出され、調査を受けていたのである。

もちろん、二人には衛昭と違う点が一つある。衛昭は馬剣が定めた殺人犯であり、二人は衛昭の罪を確定づける人証なのだ。

案件を引き受けた最初の時点で、馬剣はすでに二人にほのめかしを与え、何を言うべきか、何を言うべきでないかを取り決めていた。

事実、馬剣の計画の中では、二人は衛昭が手を下し人を殺すところを目撃したなどという偽証をわざわざ作る必要すらなかった。ただその日の状況を少しばかり尾ひれをつけて語り、事を衛昭にとって不利な方向へ傾ければよかったのである。

筋の通る論理が一つあり、さらにこのいわゆる目撃者二人の供述があれば、馬剣は罪を衛昭の頭上にしっかりと押さえつけることができる。すべて順調に運べば、さらに断頭台へ送ることも難しくはない。

もともとすべては馬剣の掌中にあった。だが彼の予想に反し、まさに彼の目に最も確実な環と映っていた部分、あの取るに足らぬ守衛の下っ端二人が、そろって裏切ったのだ！

あの守衛の下っ端二人は、彼の命じた通りに供述を衛昭に不利な方向へ向けるどころか、揃って口を開き、衛昭をかばい始めたのである。

「孟覚明が十号鉱区に来てから、何かを試すためだったのか、それとも他の理由があったのか、とにかく衛昭に無茶苦茶に掘らせた。その後に鉱山崩落が起きた。この間に直接のつながりがあるかどうかは何とも言えないが、たとえつながりがあったとしても根源は孟覚明にある。彼が鉱山崩落で死んだのは自業自得であり、衛昭とは関係ない。」

以上の言葉こそ、二人の守衛の言ったとおりのものだった。二人の供述には多少の食い違いこそあれ、その意味はまったく同じだった。

これを聞いて、衛昭は心の中で密かに安堵した。鉱山が崩落した折、ついでに二人を助けておいてよかった。そして二人が恩を仇で返すような代物でなかったことも幸いだった。さもなくば、偽証などされようものなら、自分には弁明のしようもなかった。

くそっ、これではせっかくの功が九仭の一簣で潰えてしまうではないか！

馬剣は三角眼をぎらつかせて衛昭を睨みつけた。衛昭の推測どおり、執法堂は外の誰彼の目色など気にせぬが、内部の鉄則に従って事を運ぶことだけは必ず守らねばならなかった。（つづく……）R752