第3951章　尻すぼみの幕切れ

だが、衛昭としてはそれほど残念でもなかった。彼にとって康景明がこのままくたばってくれれば痛快極まりないことは確かだが、相手が死ななかったとしても、必ずしも悪いことばかりではないのだ。

これまで彼は、南天関と於疆の注意を巧みに康景明へと逸らしてきた。いつまでもこの連中を欺き通せるなどとは望んでいないが、せめてしばらくの間は煙幕として機能してくれればよかった。

もし今回、康景明をそのまま殺してしまえば、徐霊衝たちの報復を招く恐れがあるだけでなく、近ごろ何を考えているのか鳴りを潜めている南天関と於疆を再び引き寄せてしまいかねない。そのうえで孟覚明が彼らの前にのこのこと現れでもしたら、衛昭の立場は崩壊寸前にまで追い込まれるだろう。

だからこそ、今回康景明が九死に一生を得たことは、衛昭の目には多少なりとも利用価値があると映った。この男が細々と生き長らえている限り、南天関や於疆の連中を引き続き幻惑しておける。彼らが星墨石を追うあまり、窮鼠猫を噛むような真似に出ることもあるまい。

そして、この者たちを当面の間抑えておきさえすれば、孟覚明が彼らと接触する前に、衛昭には潜在的な危機を解決する一縷の望みが残される。勝算は薄いが、それでも何とか努力してみるしかない。

何しろ南天関や於疆、ましてやその背後に控えるさらに強大な南天覇と比べれば、孟覚明など小煩い程度にすぎない。今の衛昭に南天覇と相対する力はないが、孟覚明一人を片付けるだけなら、まだ少なからぬ勝算がある。ただしその前提として、絶好の機会を見つけねばならない。

康景明が死ぬにせよ生きるにせよ、利もあれば弊もある。まさにそのために、衛昭は先ほど擂台上で、あれほど人を掴みどころのない態度で振る舞ったのだ。

さもなければ、彼が本気で康景明を殺そうと決めたなら、康景明ごとき微末な力量では、命が十あろうととうに死に絶えている。今まで生き永らえさせる隙など与えはしなかった。いきなり真気爆弾を放って勝負に出れば、康景明が即死することは間違いない！　だが、そうしてしまえば衛昭も正体を晒すことになる。

何しろ四品大還丹は、命を救いうる療傷の聖薬である。丹火爆弾でこの惨たらしい有様にされた康景明は、それでもぎりぎり最後の一息を繋ぎ止め、やがて息も次第に落ち着きを取り戻し、しまいには間もなく意識まで回復した。

だが、九死に一生を得たことを喜ぶ間もなく、衛昭の次なる一言が、彼をほとんどそのまま気絶させかけた。

衛昭はひとつ咳払いをすると、その場の全員に向かって朗々と言い放った。「規則に従えば、山頂一番洞府は今や俺のものだ。だが、俺はあの洞府に何の興味もない。ここにいる誰かが欲しいというなら、遠慮なく俺に申し出ろ。条件さえ合えば、誰と交換しても構わない。」

この言葉が発せられるや、場内はたちまちどよめきに包まれた。今日はただの越閣挑戦であり、何であれ自らの実力で勝ち取るしかないと思い込んでいたところへ、まさかこんな恩典があるとは思いもよらなかったのだ。

山頂一番洞府——疑いようもなく、これは迎新閣の新人が手にしうる最良の洞府であり、右に出るものはない。

今は新人の一年の期限までまだ半年以上も残っている。孤立させられ狙われる危険を度外視すれば、この一点はその場のすべての新人にとって、きわめて魅力的なものだった。

とりわけ、まだ築基に成功していない新人たちにとっては、最後のひと押しがまさにここに懸かっているかもしれない。多少の代償を払って山頂一番洞府と交換できるなら、その代償が決して小さくなくとも、彼らにはきわめて割のいい話に映った。

もちろん、玄機閣や青雲閣の新人たちは、たとえその気があっても、衛昭の要求を満たす条件を整えるのは難しい。ましてや、皆から一斉に狙われる危険もある。

だが、沖天閣の新人たちにはその懸念がない。衛昭のこの言葉を聞き終えると、彼らは一斉に目を輝かせた。

彼らの中には康景明を快く思わぬ者が少なからずいた。ただ徐霊衝の手前、あまり公然と反旗を翻すわけにもいかなかっただけだ。たまに度胸の据わった者が現れても、みな施宇達の二の舞を踏み、康景明の策に嵌められてしまった。

しかし今、彼らに好機が訪れた。山頂一番洞府を占めるだけで、ある意味ではほとんど康景明に取って代わるも同然だ。しかも徐霊衝を怒らせることすらなく、ただ多少の代償を払い、衛昭という無関係な部外者と交換するだけで済む。

その時になれば、徐霊衝が咎めようとしても、彼らを責める道理はない。

たちまち、沖天閣の新人たちは我先にと色めき立ち、越閣挑戦のことなどすっかり頭の片隅へ追いやってしまった。この有様を見た康景明は、白目を剥いたかと思うと、その場で怒りに気を失ってしまった。

徐霊衝や閣主の胡雲風の様々な後押しを受けて、これほどの時間を費やし、ようやく沖天閣の新人たちの間で一定の地位を築いたというのに、結局のところ衛昭のたった一言で、その心血はあっさり水泡に帰そうとしているのだ。気絶しないほうがおかしい！

これを見た胡雲風は思わず眉をひそめ、衛昭のこのやり口にかなり不満を抱いた。確かに迎新閣は新人同士の洞府の交換を認めてはいるが、それはあくまで内々の行いだ。衛昭がこうも公然とやってのけるとは、この閣主の威厳をいったいどこに置くつもりなのか。

「衛昭、しばし待て。今回の越閣挑戦は確かにお前の勝ちだ。だが、我が迎新閣はかねて仁愛の心を重んじる。お前が山頂一番洞府を占めたいというのなら、少なくとも康執事が傷を癒やしてからにせねばならん。」胡雲風は殊更に仁義を装って言った。

「傷が癒えるのを待つだと？　では、一生癒やせなかったらどうする。それではこの越閣の戦いも笑い話ではないか。胡閣主、その言い草は筋が通らんだろう？」衛昭は冷笑を浮かべて応じた。

その場の者たちも皆、口々に論じ始めた。胡雲風のえこひいきはあまりにも露骨すぎる。まして多くの者は衛昭と洞府を交換するのを待ち望んでおり、これは切実な利害に関わることゆえ、当然不満が湧き上がる。

胡雲風は形勢が少々まずいと見て取った。康景明一人のために衆怒を買うなど、彼がするはずもない愚行だ。しかたなく態度を和らげて譲歩し言った。「ともあれ、康執事を今のような有様でそのまま立ち退かせるのは、あまりにも情けがなさすぎる。ならばこうしよう。彼に十日間の猶予を与える。十日後、山頂一番洞府は改めてお前に任せる。どうだ？」

「よかろう、胡閣主、その言葉、確かに聞いたぞ。」衛昭は淡々と微笑んだ。

彼にとって、山頂一番洞府など何の魅力もない。これを餌にして康景明と他の沖天閣の新人たちを対立させられただけでも、もう十分に儲けものだ。十日という期間も、大した問題ではない。

越閣の戦いは、衛昭と康景明のこの劇的な対決で幕を開けたものの、その直後にぷつりと途切れ、そのまま冷えきってしまった。もはや名乗りを上げて挑戦しようとする新人は一人もいなかった。R1152