第3881章　落敗

そう言うと、慕容甄は甘く色っぽい声で一声うなって、素早く身を翻し蕭澈へと迫った。

彼女が動き出すや、孟覚明や衛昭をはじめ台下の者たちは一斉に目を大きく見開き、彼女の実力のほどをじっと見極めようとした。

迎新閣に来てからすでにまる一か月、しかも毎回の新人挑戦賽で真っ先に登場してきた彼女だが、実力差があまりに開きすぎているため、築基初期の頂点に立つ使い手である彼女を指名された新人たちは、誰もが賢明にも自ら降参を申し出てきた。それゆえこの一か月、彼女が手を出すところを誰一人として見たことがなかった。

しかし今、相手は他の並の新人とは違う。築基初期の使い手である蕭澈も、慕容甄を前に同じく大きな重圧を感じてはいるが、とても一戦を避けようなどという域には至っていない。

蕭澈の地力からすれば、慕容甄が築基初期の頂点という階層にあって無敵の存在でもない限り、たとえ彼女が勝利を確信していたとしても、蕭澈を打ち負かすのはそう容易いことではない。

慕容甄が動けば蕭澈もまた動く。迷蹤歩という精妙な身法武技を身に帯びる蕭澈は、もともと正面からぶつかり合うことを好む使い手ではない。迷蹤歩を駆使して相手と進退を繰り返し、その中から隙を探して手を出す——それこそが蕭澈の戦い方だった。

そして、まさにこの戦い方があるからこそ、彼は格上である築基初期の頂点の使い手慕容甄と一戦を交える底気を持てたのだ。もしこれが喬宏材のように正面から相手と真っ向勝負することしか知らぬ者であれば、格上への挑戦などほとんど自殺行為に等しい。

「おや、蕭澈の若いの、見事な身法じゃないか！」慕容甄はまた目を輝かせた。

実力階級で優位に立つ彼女の速度は、蕭澈よりも明らかに一歩上を行く。理屈の上では蕭澈は彼女の手のひらから逃れられるはずもない。しかし擂台という限られた空間の中だけで、蕭澈は彼女に手の出しようを与えなかった。

これこそ迷蹤歩の賜物である。直線の速さはさほどでもないかもしれぬが、この狭い範囲での閃転騰挪にかけては、あらゆる身法武技の中でも断然随一と言ってよい。

とはいえ、それでも蕭澈は少しも気を緩められなかった。迷蹤歩を極限まで駆使しても、せいぜい慕容甄と渡り合い続けられるという程度で、負けずにいられるものの、手を出す機会を探すことなど望むべくもない。

何しろ築基初期の頂点の使い手というものは、そう簡単に扱える相手ではない。しかも慕容甄がかつて沖天閣へ召し上げられたのは、慕容長老とのわずかな親戚関係もあるが、それ以上に彼女自身の実力によるところが大きい。この女は見かけ倒しの花瓶などでは断じてないのだ。

この情勢は蕭澈もあらかじめ予想していた。もし迷蹤歩だけで主導権を奪えるなら、相手もさすがに格が低すぎよう。ただ、このまま続けば、彼にとって状況はあまり有利とは言えなかった。

迷蹤歩の効果は凄まじいが、同時に大量の真気を消耗する。このまま続けば、蕭澈はとても慕容甄には及ぶまいと自覚していた。

そして蕭澈が危険を冒して機を伺おうとしたそのとき、執拗に迫っていた慕容甄が突然くすくすと甘く笑い出した。「蕭澈の若いの、男が女を追えば山を隔てると言うけれど、女が男を追えば紗一枚を隔てるだけ。この佳人がこれだけ長くあんたを追いかけているんだから、そろそろ何か応えてくれてもいいんじゃないかい！」

からかいだ！ またしてもからかいだ！

蕭澈は相手に取り合うつもりはなかったが、足もとの迷蹤歩は思わず幾分か緩んでしまった。だが直後、彼は心の内でぎくりとし、背筋に殺気がふと兆した！

蕭澈はすでにきわめて慎重に、迷蹤歩で渡り合いながら絶え間なく相手の位置と動きに気を配っていた。しかし、ほんのわずかに気を散らしたその一瞬、慕容甄の指先がひとすじの目映い光を描き、確かに直前まで五丈の外にいたはずが、まばたきのうちに彼女は蕭澈の背後へと現れていた。

どん！ 場内の誰もが呆然とする中、蕭澈はそのまま擂台の下へと倒れ込んだ。

衛昭たちは我に返ると慌てて駆け寄り、彼を抱え起こして傷の具合を確かめ、口々に気遣わしげに尋ねた。「大丈夫か？ 傷はひどくないか？」

蕭澈がまだ何も言わぬうちに、台上の慕容甄が彼に代わって口を開いた。驚きとも残念ともつかぬ声音で、「もちろん無事さね。この佳人の幻影指を避けられた築基初期は、蕭澈の若いのが初めてよ。誇ってよかろうね！」

苦労人の師兄と喬宏材に支えられ、蕭澈はゆっくりと立ち上がった。顔色はいくらか冴えない。「慕容小姐、ご指導ありがとうございます。次に機会があれば、この私が必ずお返ししましょう！」

先ほどの一撃、彼は慕容甄が断じて手加減などしておらず、本当に自分を死地に陥れようとしたのだと確信できた。口では蜜のように甘いことを言いながら、彼の気を散らす隙を狙った途端、容赦なく死手を放つ。この女はやはり衛昭頭領の言うとおり、蛇蝎のごとき心根なのだ！

天性の機敏さで常に警戒を怠らなかったからこそ、先ほどの一撃は迷蹤歩をもってしても避けきれなかったかもしれぬ。しかも擂台の縁という好都合を借りて、そのまま飛び降りれば自ら棄権したことになるが、さもなくば辛くも避けられたとしても、慕容甄にはきっと後詰めの殺招があったに違いない。

「蕭澈の若いの、そんなこと言われたら人家はとっても怖いわ。いっそやり方を変えましょうよ。今度この佳人の丸木小屋へ遊びに来てみない？ 人家、とっても楽しみにしてるのよ！」慕容甄は人を誘い込むその双眸にひっきりなしに秋波を送り、その慕わしさは言葉の端々に溢れ、まるで先ほど蕭澈に殺手を放ったことなどないかのようだった。

手のひらを返すのが本をめくるより速いとは、この女、まことに一流である！

衛昭たちは呆れたように首を振り、慕容甄への認識を一段深めた。この女はやはりただ者ではなく、孟覚明という管事大師兄と比べても少しも扱いやすい相手ではなかった。

蕭澈に相手にされないと見るや、慕容甄は仕方なくからかいを続ける考えを諦め、甘ったるい声で言った。「蕭澈の若いの、本佳人の勝ちではあるけれど、山下の三号洞府はまだあんたに貸しておいてあげるわ。丸木小屋へ遊びに来るのを忘れないでね、人家、待ってるから。」

そう言ってから、慕容甄はようやく誘うような腰つきで、場内の誰もが貪欲な視線を注ぐ中を、ゆったりと擂台を降りていった。

「宏才、まず間違いなくこの女は次の一巡でお前を挑戦しに来る。そのときは無理をせず、素直に降参しろ。」衛昭は真剣な面持ちで喬宏材に戒めた。

「そうだな、この女は確かに危険だ。さっきのあの一撃、俺は見てはいたがまったく反応できなかった。今日は運よく擂台の際にいたからいいようなものの、さもなければ今ごろ俺はただの死体だっただろう。」蕭澈は胸に惧れを残したままそう言った。

実は擂台に上がる前、衛昭は彼に自ら棄権してもよいと言っていた。だが蕭澈は自分が今どれほどの実力なのかを確かめようと、慕容甄という得難い相手と渡り合うことを選んだ。その結果があの一幕であり、ほんの少し油断すれば即座に殺身の禍となったのだ。（未完、続く）

(.)