第3873章　まさにこの一手

この若旦那の肩書きは、冲天閣の三長老の嫡孫である徐霊衝にはやや劣るものの、すでに十分に立派であり、徐霊衝を恐れることは断じてない。

かくして施宇達の心の奥底に二か月あまりも溜め込まれてきた不満が、ついにその瞬間、爆発した！

正直に言えば、康景明など俗世からやって来た新入りにすぎず、その実力も「強悍」の二文字とはとても縁遠い。徐霊衝の後ろ盾がなければ、冲天閣の新人たちの目には、この小僧はクソ同然の存在であり、踏みつけないだけでも彼らは寛大だとさえ言えた。

ところが徐大少のおかげで、彼らは鼻をつまみながら康景明を持ち上げねばならず、この俗世のクズが自分たちの頭上で威張り散らすのを、ただ眺めているしかなかった――これは一体なんという腹立たしい感覚なのか！

屈辱だ！　まる二か月あまりも溜め込んできた屈辱を、今や施宇達はようやく徐霊衝に公然と対抗するだけの拠り所を見つけ、何の遠慮もなくこの新人挑戦試合で康景明に正面から挑めるようになったのだ！

これは自分の鬱憤を晴らすだけではない。肝心なのは、あの二長老の甥に取り入ることでもある。冲天閣の二代目の世界で、徐霊衝は野心満々にして手を長く伸ばしており、多くの二代目の若旦那たちがそれに不満を抱いている――その中の一人こそ、この二長老の甥なのである。

今、施宇達が自ら康景明という徐霊衝の子分を名指しで狙うのは、紛れもない手土産――いわば忠誠の証である。これが成功すれば、今後さらなる厚遇を得るに違いない。

実力のほどは、彼はまだ天階大円満にすぎず、築基初期の使い手である康景明に自ら挑むなど、自殺行為に見える。だが成功の見込みは必ずしもないわけではない。なぜなら康景明は錬丹師だからだ！

絶えず薬を服用してやっと築基初期にこぎつけた錬丹師。その実力の弱さは推して知るべし。施宇達のような天階大円満の使い手とて、一戦して勝つ可能性がないとは言えないのだ！

考えてもみよ、新人挑戦試合という注目の場において、もし弱をもって強に勝ち、前例のない越級の戦いで康景明という築基初期の使い手を足元に踏みにじることができたなら、そのときどれほどの騒ぎを巻き起こすだろうか。

うっぷんを晴らすだけでなく、背後にできた新しい後ろ盾の面子を立てることにもなり、さらに肝心なのは、これによって冲天閣上層部の心に印象を残せる可能性が高いこと――なんと実り豊かなことか！

ここまでしておいて施宇達がなお康景明に立ち向かわぬのなら、まこと冲天閣の新人たる名折れというものだ！

それに彼にも切り札がないわけではない。以前、彼は極限金丹を一服していたのだ。これにより、彼は短時間なら築基初期の実力を得ることができ、康景明相手ならさらに確信がある！

施宇達が冷笑を浮かべて名指しで自分に挑戦を申し出たのを見たとき、康景明は全身凍りついた。まさに施宇達の思うとおりだった。彼は確かに築基初期の使い手だが、もし本気で死力を尽くして戦うとなれば、天階大円満相手に必ずしも勝てるとは限らないのだ！

万が一、施宇達という天階大円満に負けようものなら、そのとき康景明はまさに冲天閣の恥辱の柱に釘付けにされる。世間は彼が錬丹師かどうかなど問いもしない。ただ一点だけを注目する――おまえは築基初期の使い手なのに、天階大円満にすら勝てないのか、と！

それでは康景明自身の面子が丸つぶれになるだけでなく、後ろ盾の徐霊衝までもがともに恥をかくことになる。そのとき徐大少が今のように自分を目にかけてくれるかどうか、まことに心もとない！

だからこそ今度、施宇達の面前での挑発に対して、康景明は何としても手を抜くわけにはいかない。さもなくば徐大少の目かけを失い、その後どれほど惨めな境遇に落ちるか、とても測り知れぬのだ！

康景明にとってやりきれないのは、自分が築基初期の使い手であっても、押し迫ってくる天階大円満の使い手を前にしては、必勝の確信がまるで持てぬことだ。もし土俵の上で主導権を相手に奪われれば、築基初期の真気を身に帯びていようとも、最後には活き活きと締め殺される恐れがあった。

彼が確信を持てる必殺の技は、ただ一招のみ――丹火炸弾である。

丹火炸弾の威力は言うまでもない。もしこれを溜めきることができれば、相手がただの天階大円満であろうと、同格の築基初期の使い手であろうと、一招で瞬殺できる可能性はきわめて高い。しかし最大の欠陥は、この技に溜めの時間が必要なことであり、しかも威力が大きいほど、事前に要する溜めの時間も長くなる！

普通なら、施宇達は康景明にそんな機会など与えない。だが康景明のような狡猾な輩にとって、時間稼ぎの口実を見つけることなど、実にたやすいことだ！

私は新人執事であり、直接土俵に上がって挑戦を受ければ、負傷した際に記録公示や新人積分の職責に影響する恐れがある。これは責任ある態度とは言えない。ゆえに不測の事態に備え、仕事を引き継ぐ相手を探すのに少し時間をいただきたい。

これが康景明の示した理由であり、もっともらしく、揚げ足を取る隙もなかった。

施宇達は、康景明がこっそりと機に乗じて大技を溜めているなどとは思いもよらなかった。そして双方が土俵に上がったあと、康景明は二言目には手を振って丹火炸弾を放ち、施宇達はその場で炸裂させられて身動きもままならず、一合で勝負がついてしまった。極限金丹も無駄になったのである！

康景明が得意げに土俵を降りるのを見て、会場の誰もが呆気に取られた。これまで彼らは康景明を、徐大少にすがって出世した軟弱者とばかり思っていたが、まさかこれほど手強い相手だったとは！

たかが天階大円満一人を相手に、これほどの大技を繰り出し、陣法で補強された土俵そのものまで粉々に砕いてしまうとは、これは一体どれほどの恨みなのか！

一瞬にして、誰もが康景明を見る目に、思わずかつてない畏敬の念がにじんだ。康景明としては、まことに密かに気分を良くしたものだった！

これまで彼は冲天閣の新人たちの前で威張り散らしてきたが、それはすべて徐霊衝の威を借りてのこと、相手は怒りを口にできずにいるだけだった。しかし今日、一招で空気の読めぬ施宇達を仕留め、しかも丹火炸弾というきわめて威嚇力のある技を用いたのだ。

このたびこそ、康景明は冲天閣新人のトップという感覚を、まざまざと味わった。最高の気分だ！

しかし康景明は思いもよらなかった。彼のこの丹火炸弾の一招は、確かに冲天閣の新人たちを大いに震え上がらせたものの、同時に南天関と於疆の二人の目にも留まっていたのだ！

「間違いありません。あのとき林二が師父を殺した技こそ、この丹火炸弾です！」於疆はこれを見てたちまち大喜びし、慌てて南天関に指し示した。

実を言えば厳密には、康景明の用いた丹火炸弾と衛昭の使う真気炸弾は、かなり似通ってはいるものの、根本的には別物である。発動の方式もまったく異なれば、エネルギーの性質にも本質的な違いがある。一方は丹火、一方は真気なのだ。（未完待続）