第3859章　奇妙な匂い

多少の気まずさはあったものの、慕容甄はすぐに何事もなかったかのような顔つきに戻り、甘ったるい声を響かせた。「これからはみんな青雲閣の新人ですもの。わたくし、ただの弱い女で、一人きりで頼る人もいないんです。林さんのお兄さま、ちゃんとわたくしのことを気にかけてくださいね！」

その甘く媚びる声は骨の髄まで痺れさせるほどで、これほど長らく女を見ていなかったものだから、自制心の強い修練者たちでさえ、つい心が揺れてしまい、衛昭と自分を入れ替えて、この柔らかく華奢な佳人をすぐさま胸に抱き寄せ、いたわってやりたいと願うのだった。

しかし衛昭の反応はといえば、曖昧に笑みを浮かべただけで、話に加わろうなどという気は毛頭ないようだった。

この一幕に、その場の全員がまたしても度肝を抜かれた。これまでは衛昭のやつは頭に穴が空いているのか空気が読めないのかと思うだけだったが、今となってはそんなことを考える者は一人もいなかった。

衛昭が俗世で数え切れないほど女友達がいたという噂を思い浮かべ、人々の心には自然とある考えが浮かび上がった――この色狂いの衛昭は、この慕容甄という佳人を構いたくないなどとこれっぽっちも思っておらず、いつもの癖で偉そうに取り澄ましながら、じらしてから引っかけるつもりなのだろう、と。

彼らは高みに立つ修練者であり、同じ実力の女性修練者の目に留まることは容易でなくとも、普通の人間の中での地位は疑いようもなく、その気になれば彼らのような者が女に困ることなど決してない。自然、女の扱いにも一家言あった。

じらしてから引っかける――加減さえ間違えなければ、この手は相手の心に深い印象を刻みつけられるだけでなく、多くの場合、やたらとご機嫌取りをするよりもはるかに効き目があるのだ。

だがこの手を使う前提として、己に十分な魅力がなければならない。強者を尊ぶ修練界にあっては、つまり己に十分な実力があり、同時に強力な後ろ盾もなければならず、さもなければ逆効果になるだけだ。

実力でいえば、この取り澄ましの親分こと衛昭は、青雲閣の新人たちの前ではなかなかのものだが、せいぜい築基初期にすぎず、相手の慕容甄はというと築基初期頂点の手練れで、むしろ一段上なのだ！

背景でいえば、衛昭は俗世からやってきた草の根の新人にすぎず、その場の誰もが草の根の散修だとしても、背景や実力は衛昭よりはるかにまさっている。いくら落ちぶれていようと、地元の修練者である以上、やはり親類や縁者がいるものだからだ。

そのうえ、この慕容佳人はその身が、沖天閣の慕容長老と親戚関係にあると噂されている。この背景はその場の誰にとっても絶対に手の届かぬ高みであり、ましてや衛昭のような俗世から上がってきた弱虫にとってはなおさらだ！

「見てろよ、あの取り澄ましの親分も、いずれ自分の仕掛けた罠に自分がかかるんだ。その時慕容佳人に踏みつけられたら、それは面白いだろうな！」孟舟はにやにやと冷笑を漏らした。

そばでそれを聞いた李政銘は、思わずおかしそうに口もとを歪めた。衛昭の頭領が本当にこの慕容甄に何か思うところがあるのかどうか、彼には分からない。だが少なくとも一つだけ分かっているのは、いざ戦いになれば、衛昭の頭領は間違いなく瞬時に相手を踏み潰すということだ。これだけは疑いようがない！

だから孟舟のような自慰めいた妄想は、彼にいわせれば二文字で形容するしかなかった――甘い！

とはいえ、そんな言葉を面と向かって口にするはずもなく、ただ調子を合わせてにやにやと冷笑を漏らすだけだった。もちろんその冷笑の矛先は衛昭ではなく、この孟大新人である。

衛昭がいつまでも自分に取り合わないのを見て、さすがに慕容甄の心にも腹立ちが湧いてきた。このやつ、せっかく顔を立ててやっているのに、なぜ分からないのだ！

彼女が進んで衛昭に好意を示したのは、ひとえに衛昭が皆の中で実力が比較的強く、しかも青雲閣の他の新人たちがどうやら彼をかなり恐れているらしく、この男はただ者ではない、利用できると思ったからにすぎない。

こんなこと、この大佳人である自分にとっては朝飯前、たやすく衛昭を自分のスカートの下にひれ伏させられるはずだと思っていたのに、まさかこの衛昭というやつがこれほど空気を読まないとは、二度も人前で好意を示しながら見向きもしないとは！

このやつ、まさか自分を徐霊衝のような超一流の若旦那だと思っているのではないだろうな。まさか本当に、この大佳人である自分から進んで言い寄ってくるなどと考えているのではあるまいな？

たかがこれといった背景もない築基初期のくせに、このお嬢さまが一瞥をくれるだけでも何世も修行してようやく得られる幸運なのに、まだこの佳人に言い寄らせようというのか？　ええい、お前ごときが！

内心腹は立ったものの、これだけの人数が見ている前で、しかも皆の前に初めて姿を現した場面である。慕容甄は体面を損ない自分の印象を悪くしたくはなかった。彼女はまだ自暴自棄になるつもりなど毛頭なかったのだ。

むごたらしく青雲閣の新人に飛ばされたとはいえ、慕容甄は少しも諦めるつもりはなかった。彼女はこれから迎新閣にいる間、折を見て何人か将来性のある有力な新人を引き込み、いずれ上官嵐児に対抗するための備えにしようと考えていたのだ！

あの高みに立つ上官嵐児お嬢さまに対抗するのに、その場の青雲閣の新人などきっと大した役には立たない。だがまったく役立たずというわけでもなく、その時になれば一計を案じて彼らに捨て駒になってもらうことくらいはできるだろう。

衛昭のそっけない反応のせいで慕容甄が気まずく密かに腹を立てていたちょうどその時、そばにいた管事的な大師兄である孟覚明が、進んで彼女の窮地を救おうと立ち上がった。

「さあ、皆静かに。これから正式に紹介しよう！」孟覚明はわざとらしく穏やかに慕容甄に笑いかけ、それから朗々と紹介した。「今日から、この慕容さんは正式にわが青雲閣の新人となる。皆と同じく、これから行われる新人考核に参加してもらう。すでに終わった考核については、あらためて追試は行わない。」

一呼吸置いて、孟覚明は続けた。「なお、山の下の十五の洞府はすでに満室となっている。上層部の指示により、我々はその場で慕容さんのために仮の住まいとして木の小屋を一軒建てることになっている。」

これを聞いて、皆は互いに顔を見合わせた。慕容甄の到来について、少しも疑問を抱いていないなどというのは、絶対に嘘である。

慕容甄の実力と背景をもってすれば、三疊閣に入るなど一言のこと。途中から迎新閣に加わること自体すでに奇妙な匂いが漂っているうえ、しかも加わった先が沖天閣ではなく、彼らの青雲閣なのだ。

こうなれば、いずれ迎新閣を出たとしても、三疊閣のこれまでの慣例に従えば、青雲閣の内門弟子にしかなれず、沖天閣の内門弟子にはなれない。この両者の待遇の差は雲泥の差である！

本来なら当然のように沖天閣の内門弟子になるはずの慕容甄にとって、これはまさにむごたらしい非情な弾圧にほかならない！

そのうえ慕容甄は青雲閣の新人となったあと、肝心要の新人考核という一点で最初から出遅れるだけでなく、最低限の、おんぼろの洞府すら与えられず、ただ仮の木の小屋を建ててもらうだけなのだ！