第3833章 逃げ切った？
もちろん、これもまだ単なる思惑にすぎない。洪鍾の地位と影響力をもってすれば、普通霊玉カードは自由に扱えるが、一段上の貴賓霊玉カードともなれば、商盟上層部の審査を経ねばならず、洪鍾にはある程度の推薦権しかなかった。
普通霊玉カードを手にしているということは、すでに人並み外れた地位と実力を備えているという意味であり、まして貴賓霊玉カードを手にするとなれば、すでに一地方の大物となっているか、少なくとも大物となる素質を備えていなければならない。
わずか二度の接触で、築基初期の絶頂の実力しか持たぬ衛昭は、すでに洪鍾の認めるところとなった。だがさらに先へ進むには、彼がより高い境地に達する必要があった。
なにしろ、天階五大島を合わせても両桁には届かぬ貴賓霊玉カードを、築基初期絶頂の使い手などに与えようものなら、それこそ本気で笑い者にされてしまうのだから。
しばらくして、衛昭はついに内街の境界線を踏み出した。そして背後から、殺気が追いかけてきた。
「小僧、このおれさまのところで死にやがれ！」南天勇は内街の衛兵が怪しむ目を向けるのも一切構わず、躊躇なく飛び出してくると、衛昭めがけて一掌で仕留めようとした。
しかしその掌が届かぬうちに、突如として目の前がかすみ、次いで目にしたのは、のんびりと構えていたはずの衛昭が、一瞬のうちに極静から極速へと加速した姿だった。胡蝶微歩に疾風追電靴、この瞬間、外の絶え間なく行き交う人波の中で、それらは最大の威力を発揮した。
「外れただと？ そんなはずが！」後ろに続いていた於疆は、この光景を見て思わず肝を冷やした。
さきほどの一掌、この安上がりな師である南天勇は全力を出してはいなかったが、なんといっても築基後期の絶頂の使い手である。たとえ一割の実力しか見せていなくとも、築基初期の絶頂の者が受け止められるものではない。
しかし、不倶戴天の敵対関係に立っていようとも、於疆は衛昭のさきほどの一瞬の反応に、思わず膝を打って唸らずにはいられなかった。加速の過程がほとんどなく、のんびりとした状態からいきなり全速疾走へと移ったために、南天勇の一掌は空を切ったのだ。
衛昭の絶対的な速度が、南天勇という築基後期絶頂の使い手から逃れられるほど速いというわけではない。この一撃を避けられたのは、ひとえにその一瞬の、信じがたいほどに速く、まさに言語道断ともいうべき加速度のおかげだった。
そしてこの点においては、南天勇とて及ぶところではない。
衛昭がまた何か反則的な金手指を得たわけでも、強力な身法武技を手に入れたわけでもない。これができたのは、ひとえに前回の打撃耐久試験のあの小さな技のおかげだった。
築基期に入ってからは、全身の穴という穴から自在に真気を放てるようになる。内街の入口へと至る道すがら、衛昭は密かに体内の各穴に真気を蓄え、すべて準備が整ったところで、一瞬のうちに全力で後方へ**！
そしてこの強大な反作用の力を利用したからこそ、衛昭は一瞬のうちにあの言語道断の加速度を爆発させることができ、またそうしてこそ、南天勇の油断した一掌から逃れられたのだ。
さもなければ、彼は今ごろ死人である。疾風追電靴と胡蝶微歩があろうとも、相手の実力はそこにあり、衛昭自身の硬体が伴わなければ、どんなに優れた装備と技能も役には立たぬのだ。
穴から真気を**する、この技はさほど複雑ではなく、多くの場面で往々にして奇効を奏する。少しでも悟性と天分のある者なら、これを為すのは難しくない。ただ、実用的とは限らないだけだ。
理由はただ一つ。この技は大量の真気を費やす。放出する真気が少なければ奇効は望みにくく、多ければ多いでひどく無駄になる。
なにしろ常人にとって体内の真気はきわめて限られたものだ。それを武技に転化し、最大限度の威力として発揮できぬとなれば、それは許しがたい浪費である。
だが衛昭は違う。玉佩空間を有する彼にとって、真気が問題になったことなど一度もない。ほんのわずかな機会さえあれば、たちまちいくらでも補充できる。ゆえにこの、大量の真気を要しながらしばしば奇効を奏する技は、彼にとってまさに誂え向きなのだった。
「くそったれの小僧！」必中の一撃を外し、南天勇はたちまち逆上した。二言なく全力で追いすがる。相手がなぜこの一撃を避けられたのかなどという頭の痛くなる問題は、彼が考えることではない。
一撃が当たらねば、もう一撃を加えればよいではないか。
南天勇は頭が回るほうとは言えないが、いざ本気で手を出せば、その戦闘本能は驚くほど鋭く、紛れもない強豪である。でなければ、南氏三雄という大層な名を背負ってなどいられはしない。
築基後期絶頂の大使い手たる南天勇が一度本気になれば、たとえ彼自身が速度型の使い手でなくとも、その速さは築基初期絶頂の使い手など遠く及ぶところではない。
於疆はこの安上がりな師にさしたる真心など抱いてはいなかったが、この点については疑いようもなく信じていた。林二は絶対に逃げられぬ、と。
しかしその後の成り行きは、再び於疆の予想を裏切った。南天勇は明らかに本気になっているのに、なんと最初のうちは衛昭に追いつけなかったのだ。
「よかった、予想どおりだ。さもなければ今日はこの関門、なかなか通れまい」衛昭は背後で執拗に追いすがる南天勇を一瞥し、心中ほっとした。だが油断はできない。全力を尽くしてはいるものの、相手を突き放すには至っていないのだから。
坊市のような人混みの密な場所こそ、彼の胡蝶微歩と疾風追電靴が最大の威力を発揮する舞台である。もし同格の使い手が相手なら、おそらく一瞬で一筋先へと引き離していただろう。
しかし築基後期絶頂の南天勇を相手に、追いつかれはしないものの、互いの距離はついに縮まらぬままだった。
むしろ南天勇の後ろを追う於疆のほうが、しだいに引き離されていった。このままでは、ほどなく落伍するかもしれない。
「この小僧、そんなに強いのか？」於疆は心中たちまち驚き、続いて激しい悔しさがこみ上げた。自分は築基中期の使い手であるのに、たかが築基初期絶頂の者に引き離されるとは、こんな屈辱、受け入れられるものか。
星墨石さえ手に入れれば、おれは最強の金丹期使い手になれる。こんな根無し草の散修など、おれと同列に語る資格もない！