第3826章　宿敵は巡り合う

「私を知っているのか」と衛昭は不思議に思わずにはいられなかった。

もしこれが前回付き合いのあった洪鍾ならまだ理解もできる。なにしろ自分の霊玉カードを一枚くれたのだから、多少の印象があってもおかしくはない。だが、まったく面識のないこの小廝まで知っているとは、いくらなんでも大げさすぎる。

「もちろんです。わたくしたちは毎朝と夕方、大切なお客様の名簿と顔を一度ずつ暗記しております。どのお客様も粗末に扱わぬためでございます。これは洪氏商会の決まりでございます」小廝はにっこり笑うと、そのまま衛昭を二階の雅間へ案内した。

衛昭はそれを聞いて思わず心中で唸った。さすがは雲階島随一の商会、洪氏商会、なかなかよくできている！

足を踏み入れて雅間に入ると、洪鍾洪掌柜がたちまち満面に笑みを浮かべ、立ち上がって迎えた。「林少俠、本当にお久しぶりです」

衛昭は軽く会釈して礼を返した。「洪掌柜、お変わりなく。今回もまたお世話になります」

「呵呵、林少俠はご丁寧に。お越しいただけるとは洪氏商会にとって光栄この上なく、願ってもないことでございます。ところで今回は何を必要とされておりますかな」と洪鍾は笑いながら言った。しかし心の中ではひそかに驚いていた。この林二は、まさか於疆たちに見つかってぶちのめされていなかったとは。さすがにかなりの腕前だ！

「霊薬の材料を少し準備したい。品質は高ければ高いほどいい。五部ずつでお願いします」そう言って衛昭は一枚の紙を取り出し、洪鍾に手渡した。そこには数十種類の霊薬材料が列記されていた。

念のため、築基金丹の丹方を人に悟られぬよう、今回築基金丹に必要な霊薬材料はそのうちごく一部を占めるにすぎない。紙に列記した残りの霊薬材料は、目を晦ませるためのもののほか、もう一つ、霊薬の備蓄庫を充実させるという用途があった。

なにしろ煉丹師たるもの、霊薬の備蓄庫に何でも揃っていなくとも、せめてよくある基礎的な丹薬を煉ろうとするたびに、いちいち自分で足を運ばねばならず、しかも霊薬材料を一つ一つ探し回らねばならぬようではいけない。それではあまりにも素人すぎる。

洪鍾は衛昭の紙を受け取るとざっと目を通し、それから驚いたように尋ねた。「お許し願いたいのですが、林少俠はもしかして煉丹師でいらっしゃいますかな」

煉丹師でなければ、これほど多くの霊薬材料を一度に集めて備蓄庫を充実させようなどとはしない。他人が丹を煉ってほしいと頼むにしても、せいぜい相応の霊薬材料を買うだけで、一生使うこともないかもしれぬ物に霊玉を費やしたりはしないものだ。

「そのとおり、私は確かに煉丹師です。もっとも、ほんの少しかじった程度で、洪掌柜のお笑い草にすぎませんが」と衛昭は淡々とうなずいた。

今後この洪掌柜と長く付き合うことになりそうな以上、このことについて衛昭は何も隠すつもりはなかった。なにしろ霊玉が必要になったとき、丹薬を少し洪掌柜に売るのは、なかなか悪くない選択だからだ。

ましてや、煉丹師という身分そのもの、ことさらに隠すほどのものでもない。ここで隠しておいて、後になって口を滑らせたり見破られたりすれば、かえって具合が悪い。

衛昭が認めたのを見て、洪鍾は心中ひそかに驚いた。しかし顔には愛想よく笑みを浮かべて言った。「昔から英雄は若者に出ずると申しますが、まことにそのとおりでございますな。林少俠は前途洋々でいらっしゃる」

洪鍾のこの言葉には多少の水増しがあった。煉丹師は地位こそ尊いものの、実力が総じて弱いせいで、強者を尊ぶ修行界ではまだ前途洋々の四文字には届かない。なにしろ丹神医聖章力鋒のように最高階層にまで足を踏み入れることのできる煉丹師の変わり種は、数百年経っても一人出るか出ないかだ。

だが、もし前回のあの二粒の最上級築基破障丹が、この林二の手で煉られたものだとしたら、その四文字はおろか、それ以上の言葉さえもってしても足りないほどだ。

洪氏商会でこれだけ長くやってきた洪鍾には、人付き合いの心得がひとつある。今は前回のあの二粒の最上級築基破障丹が林二の手になるものかどうかを、ぜひとも知りたいところではあったが、関係がさらに深く堅固になるまでは、図に乗ってそんなことを訊ねるほど愚かではなかった。今回、林二が煉丹師であると分かっただけでも、もう十分だった。

「林少俠、どうぞ雅間でしばらくお待ちを。わたくしがすぐに用意させます」洪鍾は紙を、門口で控えていた小廝に渡した。数十種類の霊薬材料に及ぶため、洪氏商会にはすべて揃ってはいるものの、それでもかなりの時間がかかる。

衛昭はうなずくと、どうせ暇でもあることだし、ついでにこの機会に洪氏商会の上を下へとひと巡りしてみることにした。天文学的な値打ちの天材地宝がこれほどあるのだ、今すぐ買うつもりはなくとも、ついでに少し見聞を広めておいて損はあるまい。

しかし衛昭がまったく予想だにしなかったことに、洪氏商会を見物していたそのとき、彼はまったく前触れもなく、ある人物とばったり出くわしてしまった。於疆である。

まさに宿敵は巡り合うとはこのことか。二階の展示柜の角で、まったく心の準備もないまま、二人はこうして顔を合わせてしまい、一瞬のうちに双方が固まってしまった。

衛昭の予想では、今日は内街の開放日ではないため、於疆のような普通の沖天閣内門弟子は内街に入ることなどできるはずもなく、ましてこの洪氏商会に現れることなどありえなかった。

もし於疆に自由に内街を出入りする力があるのなら、前回星墨石を争ったときも、自分と同じように内街の開放日を待ってから手を出せばよかったのだから。

だからこそ、衛昭はこれまで坊市に入るとき、とりわけ外街や中街を通るときには格別に慎重を期し、できる限り何人たりとも心ある者に目をつけられぬようにしてきた。警戒していたのは、その中に於疆の目が潜んでいるかもしれぬからだった。しかし内街に入ってからは、この警戒心は知らず知らずのうちに緩んでしまっていた。

なにしろ理論上、この於疆には確かに内街に入る資格などなく、内街に現れる可能性はほぼゼロなのだから。

しかし衛昭は一点を忘れていた。於疆は一人きりではなく、師がいる。沖天閣監察執事の南天勇である。

南天勇の身分と地位をもってすれば、内街を出入りするなど造作もないことだ。とはいえさすがに、彼とても於疆を連れて一緒に出入りすることはできない。だが問題は、彼が衛昭と同じく、商盟の霊玉カードを一枚手にしていることだった。

もちろん、この霊玉カードは洪氏商会のものではなく、商盟の別の一流商会のものだ。実のところ、南天勇自身の実力と地位だけでは、この霊玉カードにはまだかなりの距離があった。だが彼にはさらに実力の勝る兄が二人おり、この霊玉カードはその兄の一人から借りたものだった！

林二のことを追及するため、南天勇はわざわざこの霊玉カードを借りたのだ！

しかしとにかく、この霊玉カードが彼の手にある以上、彼には於疆を連れて内街を出入りする権利がある。これは内街の一貫した規則で、霊玉カードを持つ者は誰でももう一人を余分に内街へ連れ入ることができる。いわばこれらの重量級の貴客に与えられた、ある種の特権である。（四更！魚人先生の新作、校花２――『頂尖修真強少』をご推薦。衛昭師侄が修真界を縦横に駆ける。）

(・∀・)ノ