第3791章　かねてよりの企み

またたきの間に、さらに三本の脚の残影が、まるで別々の三つの方角から喬宏材へと薙ぎ払われた。喬宏材はまたもや先ほどと同じように、そのすべてをまともに受け止め、低く呻き声を漏らしただけで、身じろぎ一つせずに耐えきってみせた。

このクズはやはり、ただ死を待つだけの代物だ！　この瞬間に至って、孟舟の心の中の警戒はようやく完全に解けたのだった。

一度蛇に噛まれた者は、十年縄すら怖がるという。口では喬宏材など問題にしないと言い張っていても、正直なところ、孟舟ほどの傲慢さを持っていても、先ほどの一撃を経た後は、さすがに心に余悸を覚えずにはいられなかった。自分が優位に立っていると分かっていても、これまで通りに威張り散らすことはできず、ここに至るまで慎重に慎重を重ねてきたのである。

だが、これほど何度も探りを入れた後、孟舟はもう確信していた。この喬のクズは、たとえ築基に成功したとしても、ただの築基初期のクズに過ぎない。先ほど不意を突かれたことを除けば、それ以外は自分の前でまるで太刀打ちできない。存分に安心して踏み潰してよいということだ！

「くたばれ！」長らく温めてきた孟舟の最も致命的な殺し技が、ついに放たれた。千脚二十一式は千重の脚の残影を生み出せるが、結局のところ、最後のこの実体の一脚こそが最強の殺し技なのだ！

どん！　という肉体同士がぶつかる鈍い音とともに、幻のように生み出された千重の脚の残影が一瞬にして消え去った。台下の者たちははっきりと見た――孟舟はいまや一脚を喬宏材の胸に叩きつけており、そこには何の遮りもなく、何の防御もなかった。

普通の人間なら、この状況で胸が最も厳重に守られ、最も攻めにくい部位だと分かっているはずだ。孟舟の立場にいる他の者なら、必ず後心や後頭部といった急所を狙って脚を振るう。ところが孟舟は逆を行き、それがちょうど思いがけない効果を生んだのである！

ぶうっ！　喬宏材はしばらく硬直した後、突如として鮮血をひと口噴き出した。その光景は目を射るほどに凄まじい。

「へへ、孟舟のこの千脚二十一式をまともに食らうとはな。あのリーダーの衛昭という見栄っ張りの親玉ですら堪えられんものを、ましてや築基したばかりの小間使いの分際で、まったく死に方を知らん奴だ！」

孟覚明はその光景を見て思わず笑みをこぼした。喬宏材が築基初期だったことで受けた衝撃と動揺は、瞬時に掻き消え、身も心も軽くなった気分だった。

喬のクズが血を吐く場面は、いささか生々しくて薄気味悪いところもあるが、今この時、孟覚明の目にはどう見ても心地よく映った。血をひと口などと言わず、この喬のクズがなみなみと一甕分も血を噴き出して十里先まで飛ばしてくれればよいのに、とすら思った。

孟覚明ばかりではない。目のある者なら誰でも分かることだが、この一合で孟舟が確実に実質的な優位を握ったことは間違いない。喬宏材という、築基に成功したばかりの築基初期が、何の防ぎもなく胸に直接一撃を食らったのだ。これで死なずに済み、重傷で留まっただけでも、彼はよくやったと言うべきだろう！

「こ、この喬師弟、大丈夫なのか？」台下の苦逼師兄は、たちまち胸を締めつけられた。開戦前に喬宏材が築基に成功したという知らせを聞き、大きな驚きと喜びを覚えたものの、築基に成功したとはいえ実力の境界もまだ固まっていない。孟舟の相手になるとは限らないではないか！

とりわけ今のこの状況だ。喬宏材は今も立ってはいるが、すでに重傷を負っている。もしすぐに口を開いて負けを認めなければ、孟舟という奴は絶対にこの根絶やしの機会を逃さないだろう！

かりに以前、喬宏材がまだ天階大円満だった頃なら、孟舟が彼を殺そうとしても、それは孟覚明の言葉を聞いて一時の気まぐれに過ぎず、実のところ心の底では彼を問題にしていなかった。しかし今、このクズがなんと築基に成功していたと分かっては、話はまったく別だ。

孟舟にとって、天階大円満の喬宏材と築基初期の喬宏材は、まったく別の概念である。前者は勝手に踏みつけてよいが、後者は、機を捉えてできるだけ早く始末しなければならない。さもなくば夜長夢多、同じ等級となっては、ひょんなことで相手に逆襲されるかもしれないのだ！

「俺は大丈夫だと思うよ。苦師兄、とりあえず様子を見よう。宏才という奴は、そう簡単に片付くものじゃない」衛昭はそう淡々と笑って、心配の色など微塵も見せなかった。

もし喬宏材が築基への挑戦に失敗していたなら、彼もさすがに少しは心配したかもしれない。しかし今、喬宏材は何と言っても築基初期の使い手だ。たとえ重傷を負っていても、孟舟が彼を殺すのはやはり容易ではない。そしてその場で死なない限り、傷がどれほど重くとも、短時間で治してみせると彼には確信があった。だから心配することなど何もないのだ。

ましてや、目の前のこの光景は喬宏材が少なからず傷を負い、孟舟が絶対的な優位に立っているように見えるが、果たして事実はそうなのか？

少なくとも衛昭の目には、決してそうとは思えなかった。

案の定、衛昭の声がまだ消えぬうちに、台上の喬宏材が突然口を開いた。「孟の新人さんよ、これで俺に勝ったつもりか？」

「はあ？　なんだその間抜けな質問は？　喬のクズ、蹴られて頭がどうかしたのか、まさか逆転して勝つ見込みでもあるっていうのか？」

孟舟は大笑いした。この時になっても彼の足の裏は喬宏材の胸にしっかりと押し据えられており、ちょっと力を込めれば喬宏材に吐血を続けさせることができる。胸骨の折れるかちかちという音すら聞こえてくるほどだ！

「逆転だと？」喬宏材は血の気の失せた顔に血をまといながら、突如として凄まじい形相で笑った。「俺はこれまで一度も負けたことなどない。何が逆転だ、馬鹿げている。だがな、孟の新人さんよ、今のお前の言葉で思い出した。安心しろ、お前にはそんな機会を残してやらん！」

孟舟はそれを聞いて一瞬ぽかんとなり、我に返ってすぐに嘲笑の言葉を放とうとしたが、もはやその機会はまったくないことに気づいた。喬宏材が突然、技を繰り出したからだ。

どん！　電光石火の速さで、喬宏材の手に長らく蓄えられていた鉄寒掌二十一式がついに繰り出された。この時、孟舟にはまるで備えがなく、片脚はまだ喬宏材の胸を蹴ったままで、まさに生きた的そのものだ。逃げようにもすでに間に合わない。

鉄寒掌は、誰もが認める食わず嫌いの武技で、いかにも愚鈍くさく、普通なら人に当てることすら難しい。だが、ひとたびそれに打たれれば、まさに命に関わるのだ。

一掌が決まった瞬間、誰もが頭皮の痺れるような骨の折れ裂ける音が響き、信じられないという驚きの声が上がる中、孟舟の身体はそのまま後方へ吹き飛ばされ、擂台の縁に叩きつけられて、血肉が飛び散る凄惨な有り様となった。

孟覚明のように老獪で計算高い者でさえ、この光景を目にして思わず冷や汗を呑み、呟かずにはいられなかった。「この喬のクズ、なんとまあ、容赦がないことよ！」

誰の目にも明らかだった。喬宏材のこの一掌は、間違いなくかねてよりの企みによるものだ。もし最初の一合で、孟舟がわずかに慢心して敵を侮り、彼に不意を突かれただけだというのなら、今度のこの一合こそ、彼の実力をまざまざと示すものだった。

ただ築基初期の使い手としての実力だけではない。ここで孟覚明すら肝を冷やした真の理由は、先ほどのこの一瞬に喬宏材の身からにじみ出たあの冷酷さだった。敵に対しても容赦しないが、何より己自身に対して、なおさら容赦しないのだ！（つづく）