第3726章　底が知れない

だが、それでいい。今こうして虚勢を張れば張るほど、あとで惨めに死ぬことになる。そのほうがよほど胸がすくというものだ！

青雲閣の新人全員の申し込みが終わると、第二段階の抗打撃考核がただちに始まった。事前の説明どおり、最も低い天階後期巔峰の階級からである。

会場の新人たちの嘲笑と物見高い視線に見守られながら、三人の新人が次々と自ら弱音を吐いて台上に上がった。

ずいぶんと窘迫し慌てふためいてはいたが、なにしろいずれも天階大円満の遣い手である。防御系の武技を使えなくとも、体内の真気の強度をもってすれば、一つ下の階級の攻撃を凌ぐくらいは余裕でこなせた。

まもなく三人は相次いで考核を終えた。過程は至って平凡で、それぞれ多少の傷こそ負ったものの、いずれも明らかに軽傷であり、見たところ一時間もあれば回復しそうであった。

つまりこの三人は、いずれも五点の実力積分と五点の回復積分、合わせて十点を第二段階で得られるはずだ。他の者たちの実力積分にようやく届く程度ではあるが、危なげなくこの関門を乗り切れたこと自体、すでに一つの収穫と言えよう。

もし先ほど天階大円満階級の全力の一撃を選んでいたなら、今ごろは地面に転がる死体になっていたかもしれない。いくら積分を稼いでも何の意味があろうか。結局のところ、人は己を知り足るを知らねばならぬ。そうしてこそ長く生き延びられるのだ。

天階後期巔峰の次は天階大円満階級の考核の番である。全部で十人。もし閣主の胡雲風が先見の明をもって三人の考官を用意し、交代で当たらせていなければ、すべてを一人の考官に任せていたら、さぞや疲れ果てていたことだろうし、考核の進行も大幅に遅れていたに違いない。

先の三人の平凡さに比べ、天階大円満階級の番になると、場の様相は明らかに一波三折の趣を見せ始めた。

なにしろ同じ階級の全力の一撃といえども、防御が薄ければ危険が生じやすい。重傷を負うのみならず、命を落とすことすらあり得るのだ！

事実、それは衆人の予想を裏切らなかった。最初に上がったあの東西は、考官の一掌でたちまち重傷を負わされた。その真っ青な顔色を見る限り、これで死ななかっただけでも不幸中の幸いというものである。この先十日か半月はとても回復できそうになく、つまり余ほどの手違いがなければ、こいつの回復積分はゼロだ！

十点の実力積分を合わせれば、この東西の総得点は先の三人とまったく同じである。だが先の三人は賢明だったから、痛くも痒くもない軽傷で済んだ。ところがこの東西は惨めなもので、この先十日あまりも傷を養わねばならぬうえ、次の考核段階にまで響きかねない。まったく得るもの少なく失うもの多いとはこのことだ。

人としてやはり己を知ることは大切である！　この東西の惨状を見て、先ほど散々嘲笑されていた三人は、たちまち気分が晴れ晴れとなった。

一方、これから考核を受ける他の東西たちは、この光景を目の当たりにして、思わず胸の内で太鼓を打ち鳴らし始めた。なにしろ自分たちの実力は、この不運な男と比べてさほど優れているわけではないのだから！

とはいえ、すでに公に名乗りを上げてしまった以上、取り消す余地など毛頭ない。この時ばかりはいくら心胆を寒からせようとも、歯を食いしばって臨むしかなかった。

続いて上がった九人のうち、さらに二人が重傷を負い、四人が中傷を負った。軽傷で済んだのはわずか三人のみで、どうやら一時間のうちに回復できそうであり、満額の回復積分を手にできるようだ。

そしてこの三人は、いずれも衛昭と直接の関わりがあった。一人は蕭澈、一人は喬宏材、残る一人は李政銘である。

三人の中で、衛昭は蕭澈が最も強いと思っていた。なにしろ世俗界からともに上がってきた間柄で、底の知れた仲であるうえ、この男は心性が内に秘やかで沈着冷静、厚く積んでから発する類型であり、防御の面でも弱くはない。この種の考核など造作もないはずだった。

事実そのとおりで、蕭澈は終始いかにも落ち着き払っていた。それに比べ、喬宏材も軽傷で済んだとはいえ、やや見苦しいところを見せた。しかし衛昭が意外だったのは、李政銘のほうが蕭澈よりもさらに楽そうだったことである。

考官の全力の一撃を前にした瞬間、李政銘の胸元には霜の層が凝り固まり、彼のために少なからぬ損傷を防いでくれた。ゆえに下场してからほんのわずかの間で、この東西はすでに悠々と立ち上がっていた。趙宏博がその場で検査し、傷はすでに全快したと告げたのである！

かつて李政銘がわざと実力を隠し、低く振る舞っていたことを思い出し、衛昭はこの東西もまた先ほどは手を抜いていたに違いないと確信した。もし全力を尽くしていたなら、傷一つ負わずに済んだ可能性すらある。思うに、この東西もまた紛れもない強者の一人なのであろう。

もし相手よりまる二つも階級が上でなければ、衛昭もさすがにこの東西を従えることはできなかったろうし、むしろ大いに警戒せねばならなかったかもしれない。だが今は、李政銘がすでに自分の内通の小弟となった以上、実力は強ければ強いほどよい。

天階大円満階級の考核がすべて終わると、会場の関心は自然と孟舟と衛昭の二人に注がれた。一人ひとりの表情は複雑で、畏敬、羨望、嘲笑、物見高い興味、その含むところは数え切れない。

三疊閣の全新人の中で、今わずか四人しかいない築基初期の遣い手のうち、康景明と鍾永亮がまだ名乗りを上げていない状況では、孟舟と衛昭の二人こそ、今日ただ二人だけの越級挑戦者――築基初期巔峰への挑戦者となる可能性が高い。このような挑戦は出会うべくして出会い難いもの、衆人が目を見張るのも当然であった。

考官はすでに準備万端、衆目睽睽のなか、孟舟は衛昭を一瞥し、軽蔑の色を浮かべて言った。「擺譜新人、お前が先か、それとも俺が先か？」

「どちらでも。」衛昭はどうでもよさげに肩を竦めた。

「ふん、その様子を見れば底が知れている。やはりこの俺が慈悲深く先陣を切ってやろう。お前にも本当の築基初期の遣い手とは何かを思い知らせてやる。築基丹やら犬の糞のような幸運やらでどうにか築基を果たしただけのお前のようなものなど、まったく相手にならんわ！」孟舟は冷笑を一つ漏らすと、そのまま考官へと歩み寄った。

これは彼らがとうに計画し合っていたことである。もし孟舟が先頭を切って考核を受けなければ、いざという時に衛昭はやはり手のひらを返すかもしれない。

だが孟舟が進んで先に並べば、衛昭は孟舟が築基初期巔峰の全力の一撃を無事に耐え抜くのを見たあと、必ず心に油断が生じ、一種の心理的錯覚に陥るだろう。これまで常に自分に劣っていた孟舟でさえできたのだから、自分とてできるに違いない――そう思わせてこそ、この男を死の深淵へと甘んじて踏み込ませられるのだ！

「ふっ……そこまで自信があるなら、なぜこっそり四品大還丹など服用するのか？」衛昭は思わず心中で苦笑した。