第3708章　新人ランキング戦

目的地は迎新閣や霊玉堂と同じく、壮大雄偉な楼閣建築ではあったが、新人たちがまだそのもとへ歩み寄る前に、かつて味わったことのない凄まじい殺気と威圧が容赦なく押し寄せてきた。実力の劣る新人など、その場でよろめき、衆目の中で恥をさらしかけるありさまだった。

この下馬威は、この前の後山殿へ行ったときの光景とそっくりだった。ただあのときは三人の長老級の使い手の威勢に肝を潰されたのだが、今回は目の前に誰もいない。ただだだっ広い雄大な楼閣がそびえているだけだった。

見張りの厳重な霊玉堂や後山殿と違い、ここには守衛の影すら一人も見当たらない。ただ頭上に掲げられた巨大な額だけが、この場所の揺るぎない威厳を高らかに示していた——執法堂。

もっとも、新人たちはこれまで執法堂という場所はさぞ手練れが雲のごとく集い、幾重にも重なる守衛の数は霊玉堂や後山殿より多いに違いないと想像していた。ところが目の前の光景ときたら、その想像とはあまりにもかけ離れていた。

守衛は一人もいない。ときおり気迫を内に沈めた使い手が数人、慌ただしく楼閣の廊下を駆け抜けていくほかは、他の人影などほとんど見当たらなかった。

それにもかかわらず、この場所は理由もなく新人たち全員の胸の奥を震わせた。まるでここへ足を踏み入れたとたん、身にまとった偽装も心理的な防壁もすべて剥ぎ取られ、あらゆる秘密が暴かれてしまうかのようだった。

伝説の執法堂は、噂に違わぬ底知れぬ場所だ！

衛昭は思わず心の中で密かに感嘆の声を上げた。自分たち新人をここに放り込んで何もさせなくとも、それ自体がすでに一種の威圧に耐える試練になっているではないか。

しかも俗界で用いられた真気の圧迫などとは比べものにならない。この威圧は明らかにさらに高度で、さらに強大だ。もはや肉体の域を超え、精神にすら抗いようのない責め苦を及ぼす。体内の真気だけで打ち消せるものでは決してない。衛昭は、ここにいる大半の者が長くはもたず、やがて精神の崩壊を起こすに違いないと確信していた。

「執法堂は、周囲の楼閣の配置すべてを含めて、造られた当初から自然と極めて強大な威圧の大陣を成しておる。広場の真ん中にあるあの円形の高台が見えるか？」

胡雲風は前方さほど遠くないあたりを指さして言った。「あれは刑囚を処刑する場所で、この陣法の威力が最も大きくなる場所でもある。お前たちには、あの高台の上で最初の段階の試練を受けてもらう。」

一同はそれを聞いて目をやった。胡雲風の指さす高台は、広場の空き地の真ん中にあるほかは、見たところごく平凡で、何ら変わったところはない。だが、皆がそれをじっと見つめているうちに、胸の奥が揃って理由もなくざわめき、次の瞬間には飲み込まれてしまいそうな心地になった。

この場所は危険だ！築基すら成し遂げていない新人をこんなに大勢、試験のために上がらせるとは、本当に問題はないのか？心の志が少しでも弱ければ、たちまち精神を追い詰められ、崩壊し、その場で発狂しかねないぞ！

衛昭が訝しんでいると、胡雲風の声が聞こえてきた。「後ほどわしは執法堂の使い手を何人か呼んで、高台の上で大陣を操らせる。もっとも、誤解するな。彼らを呼ぶのは試練の難度を上げるためではない。まったく逆で、彼らの役目はお前たちのために陣法の圧力を減らすことにある。そうでなければ、ここにいる全員、一炷香のあいだも無傷で保つ者は一人もおらぬ！」

胡雲風のこの言葉は決して大げさな脅しではなかった。執法堂のこの威圧の大陣が本当に威力を全開にすれば、天階大円満の使い手など問題にならない。まるまる一つの大境界を超えた築基後期の頂点大円満の使い手でさえ、瞬く間に七つの穴から血を吹いて死ぬ。絶対に免れることはできない。

そして今の状態では、威圧の大陣はまだ完全には開かれていないものの、あの円形の高台の上の威圧は、ここにいる新人たちに到底耐えられるものではない。誰かが陣法を操り、彼らのために圧力を和らげねばならないのだ。

しばらくして、一同は胡雲風に導かれて円形の高台のそばにやってきた。まだ高台に上がってもいないのに、皆はすでに明らかにかなりの厳しさを覚えていた。この場所は、やはり並の者が長居できるようなところではない。

人がよく言う、「執法堂に足を踏み入れた者は、身にまとう秘密を一切合切さらけ出す」というのも無理はない。この言葉には多少の誇張もあるが、それもまた名実相伴うものだった。

考えてもみよ。どれほど強大な使い手であろうと、これほどの威圧の下では必ず精神が疲弊する。そして執法堂には、精神系の武技を得意とする使い手が事欠かない。わずかな隙を見せれば、彼らはすかさず付け入ってくる。いわゆる秘密など、語るもおかしいではないか。

ただ、衛昭にとって多少幸いだったのは、今日ここへ来たのはあくまで新人の試練を受けるためであって、囚人として現れたのではないということだった。さもなければ、彼が抱えるこれらの秘密も、本当に露見する恐れがあっただろう。

そのとき、胡雲風の言った執法堂の使い手たちはすでに所定の位置に着いていた。衛昭が少々意外に思ったのは、その一団のそばに見覚えのある顔を二つ見つけたことだった。

一人は徐霊衝だ。この男は執法堂の人間でもないのに、この前後山殿にいたときも横から妨害して自分を狙ってきた。今またこの場所に陰湿に現れるとは、また何か悪巧みを企んでいるに違いない！

そしてもう一人は、昨日あの小さな林で顔を合わせたばかりの上官嵐児だった。もちろん、彼女と片時も離れない小巻巻熊もいる。

人混みの中に衛昭を見つけると、小巻巻熊はたちまちううと鳴いて衛昭の身に飛びつこうとしたが、上官嵐児に必死で引き止められた。今日はこれまでとは違い、まもなく試験場に入らねばならない。彼女は小巻巻熊が衛昭の状態に影響を及ぼすわけにはいかなかったのだ。

そのうえ、彼女は昨日、衛昭と芝居を打つと約束したばかりだ。今こうして大勢に見られている以上、当然ながら衛昭を嫌っているふりをせねばならないし、小巻巻熊を衛昭に近づけることなどなおさらできなかった。

とはいえ、上官嵐児は表面上、衛昭を見やった瞬間にひどく嫌悪した表情を見せたものの、その目にははっきりと、警告と憂慮の色が浮かんでいた。

彼女が今日ここへ来たのは、実のところ徐霊衝に招かれたからだった。

先の芝居を経て、徐霊衝は彼女が衛昭と完全に事を構えたと信じ込んでいる。だからこそ彼女を執法堂の新人考核の見学に招き、その機に乗じて衛昭を痛めつけ、佳人(かじん)の歓心を買おうと言うのだ。

そして徐大少の影響力をもってすれば、たとえ執法堂の人間でなくとも、衛昭を狙うことなど造作もない。ちょうど胡雲風の呼んだ執法堂の使い手の中に彼の知人がいて、声をかけて機に乗じて衛昭を徹底的に痛めつけさせろと頼むのは、一言のことである。

上官嵐児はもともと、執法堂のような人を居心地悪くさせる場所など興味もなかった。だが、徐霊衝が衛昭を始末しようとしていると聞いて、胸に憂いが湧き、それでついてきたのだった。RS