第3695章　まさかの奇襲

「おや？まだ築基丹を買いたいと？」衛昭は足を止め、振り返って彼を見やった。「そんなにたくさん霊玉を持っているのか？築基丹の値は安くはないぞ！」

衛昭のこの言葉は李政銘を騙そうというものではなかった。築基丹の値は確かに安くはなく、坊市での表示価格こそ築基破障丹の四百霊玉ほど誇張されてはいないものの、最も安いものでも百霊玉を超える。理屈からいえば、李政銘のような普通の新人には到底手が届くはずがないのだった。

李政銘は衛昭の表情のわずかな変化の一つ一つをじっと見つめ、歯を食いしばって言った。「何とかしてみせます。」

孟覚明に頼んで無価値な霊玉を山ほど集めさせ、自分を騙そうというのか。衛昭は心の中で密かに笑うと、すぐに首を振った。「すまないな、あの築基丹はもう人にやった。」

「人にやった？」李政銘は明らかに一瞬怯んだ。築基丹ほど貴重なものを、そんな気軽に人にやるとは？

たとえ自分に使えなくとも、坊市へ持って行けば大量の霊玉と交換できるのだ。そんなものをどうして気軽に手放せるというのか？

試練の時に見せたあの様子も、まさか本当にただの虚勢だったのか。もしかすると孟覚明の言うとおり、この男は築基初期の手練などではなく、こうした口実でごまかして、あの丹を自分で服用するつもりでいるのではあるまいな！

築基丹は天階大円満の手練にしか用をなさないのだから、李政銘がそう考えるのも至極当然のことだった。ましてや先ほど衛昭に会ってからというもの、彼はずっと衛昭の表情を観察し続けてきたのだ。

そうした兆候のすべてを突き合わせれば、彼にはもう八割方の確信があった。この衛昭はまだ築基に成功していないのではないか、と。

だが、それでも彼はこのまま立ち去るわけにはいかなかった。孟覚明から求められたのは、何としてもこの目で衛昭の手出しを見届けろということだったからだ。他のあらゆる表向きの判断など、すべて当てにならないのだから。

「ああ、人にやった。」衛昭にはそれ以上詳しく語るつもりはなかった。匹夫罪なくして璧を懐くは罪あり。もし喬宏材にやったと正直に言えば、かえって喬宏材に面倒を招きかねない。

衛昭がそう言えば言うほど、李政銘の心の中ではかえって確信が強まった。あれはきっとこっそり自分のために取っておくつもりに違いない、さもなければどうしてそんなに口を噤んで明かそうとしないというのか。

「それなら衛昭兄弟、霊玉を出してくれ。さっそく交換しよう。」李政銘はその場で促した。

衛昭は頷き、李政銘の視線を遮るようにして背を向け、玉佩の空間から霊玉を取り出した。懐から取り出したように見せかけたのだ。だが、彼が振り返って李政銘と交換しようとしたまさにその時、背後から突然、冷たい勁気が襲いかかってきた！

この冷たい勁気には試練の時に覚えがあった。まさしく李政銘の天霜拳だ！

なるほど、そういうことか！衛昭はこの時ようやく合点がいった。この男は霊玉を交換しに来たのは嘘で、隙を窺って自分を奇襲するのが本当の狙いだったのだ！

衛昭の口元に、ふっと諦めにも似た苦笑が浮かんだ。鬼東西がわざわざ口を挟んで自分を打ちのめそうとしたのも無理はない。どうやら今日の突破の後、自分は確かに少し図に乗っていたようだ。これが平素であれば、李政銘ごときの小細工に気づかぬはずがあろうか！

心中で戒めながらも、衛昭は思わず可笑しくなった。この李政銘、たかが天階大円満の手練が、よくも洞府に踏み込んで自分を奇襲しようなどと、その度胸と気概はいったいどこから湧いてくるというのか。

衛昭が今や紛れもなく築基初期の頂点に立つ手練であることはさておき、たとえ突破する前であったとしても、李政銘が容易く奇襲を成功させることなどありえなかった。ましてや今はなおさらだ。

この瞬間、李政銘は衛昭からわずか二歩の距離にあり、しかも衛昭は背を向けている。同格の手練の間であれば、これは確かにきわめて致命的な奇襲であり、避けられる可能性はほとんどない。だが、残念ながら衛昭は彼と同格の天階大円満ではなく、はるかに二段階も上回る築基初期の頂点なのだ！

築基初期の頂点の手練を相手に、天階大円満の手練が百人集まったところで奇襲など成功しようはずがない。これは絶対的な階級の圧制であり、逆転の可能性など微塵もない。

かつての衛昭とて、これほど多くの階級を越えて敵と渡り合うことなどできはしなかった！

足元がわずかに動いたかと思うと、李政銘の天霜真気がまだ衛昭に触れる前に、目の前の姿はすでに真に迫った残影へと変わっていた。そして次の瞬間、衛昭は忽然と彼の背後に現れ、測りかねる口調で言った。「どういうつもりだ？」

李政銘ははっと驚き、何か反応する間もなく、衛昭に一蹴りくらって壁に縫い止められ、洞府がどっと震えた。

この一蹴りに、衛昭は何の武技も使っていない。圧倒的な階級の差の前では、純粋な速さと力だけでも、李政銘をいたぶるにははるかに十分すぎたのだ！

ぷっ！李政銘はたちまち大口の鮮血を噴き出し、目の前の底知れぬ衛昭を見つめて、心は一瞬にしてどん底まで沈んだ。心の中で思わず毒づく。なにが築基初期の手練だ、この気勢はどう見ても孟覚明と同じ階級ではないか、こいつは紛れもなく築基初期の頂点の手練だ！

先ほど自分が築基初期の頂点の手練に奇襲を仕掛けたなどと考えると、李政銘の頭はくらくらと眩んだ。これはまるで三歳の小童がヘビー級のボクサーに挑発を仕掛けるようなものだ。死に急ぐにしたって、こんな死に急ぎ方はないだろう。今度は孟覚明のあのろくでなしどもに、ひどい目に遭わされたものだ！

李政銘のこの驚愕と絶望の表情を見て、衛昭は心中でしまったとつぶやいた。

彼はもともと実力を隠し、これまでどおり天階大円満を装うつもりだった。しかし、突破したばかりということもあって、まだ力の一つ一つを完璧に掌握できていなかった。先ほど奇襲を受けた際、本能的に築基初期の頂点の実力を露わにしてしまったのだ！

自分の洞府で死人を出すのは避けたいという思いから、強大な武技は一切使わなかった。だが、李政銘の眼力をもってすれば、先ほどの一撃がただの単純な拳足であっても、すでに自分の実力を判断するには十分すぎたのだ。

戦々恐々とする李政銘を見て、衛昭は思わず眉をわずかにひそめた。頭の中を一瞬よぎったのは、そうか……口を封じて殺してしまうか、という考えだった。

自分の洞府で人命を出せば、それなりに厄介なことにはなるが、李政銘が先に奇襲を仕掛けたのだ。衛昭がその場で彼を斬り捨てたとしても、誰も文句は言えまい。

修行界の掟によれば、いかなる理由であれ、他人の洞府に無断で踏み込むこと自体が許しがたい大罪であり、いざ事が露見したところで、陰で糸を引いていた孟覚明たちとて、泣き寝入りするしかないのだ。

しかし、衛昭がその考えを抱いた途端、勘の鋭い李政銘はすぐさま危険きわまりない殺気を察知した。その眼差しにはたちまち、恐怖と葛藤がさらに幾ばくか色濃く滲んだ。何しろ彼の立場からすれば、これは紛れもない死の脅威なのだから。RS

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