第3688章　思いがけない妨害

李政銘は歯を食いしばり、孟覚明を見据えて低い声で言った。「孟師兄、俺は今三百二十点で、ちょうど十位なんです。ここでさらに一本霊薬を出したら、十位圏外に落ちてしまいますよ！」

李政銘の手元に、あまり粗悪な薬材はない。彼が持つ薬材の最低点は二分で、十一番目の者の点数は三百十九点。たとえ最低点の薬材を出したとしても、十一番目に落ちてしまうのだ。

孟覚明は一瞬ぽかんとし、すぐに言った。「十位以内の褒賞が欲しいのか？問題ない。孟舟が一位を取れば、後で霊玉五塊を補償させてやる。これなら十位以内の褒賞である霊玉三塊よりよほど手厚いだろう？」

ところが李政銘はまったく動じず、首を振った。「孟師兄、誤解です。俺はこの程度の霊玉を欲しがっているわけじゃない。ただ十位以内から落ちたくないだけなんです。迎新閣の正式な試合は、新人試練であれ順位戦であれ、一度でも十位圏外に落ちれば、新人履歴に消えることのない汚点が残る。そして一度でもそんな汚点を背負えば、少なくとも何か一方面で能力が不足しているという証になり、後々青雲閣に入ったとしても重んじられず、徹底した辺縁人物に成り下がるしかない。この話は、ほかならぬ孟師兄自身が俺たちに言ったことです！」

これを聞いて、孟覚明はたちまちぐうの音も出なくなった。

李政銘の言うとおり、あれは確かに彼自身が教えた言葉であり、事実でもあった。ただ、あのとき彼は思いもしなかったのだ。その言葉がまさかこんな場面で効力を発揮し、しかも逆手に取られるとは！

そうなると、ただ孟舟に衛昭を押しのけて一位を取らせるためだけに、李政銘を十位圏外へ落とすというのは、さすがに筋が通らない。何しろ李政銘は、孟舟を除けば真っ先に彼に取り入った新人なのだ。身内をここまで貶めるのはやはりろくなことではないし、噂にでもなれば人心を乱しかねない。

しかし、ここまで来てしまえば、同じ手を二度使うわけにもいかない。孟舟にはまだ他の新人に霊薬を預けてあるなどとは、さすがに言えない。そんなことを言えば、その場にいる全員の知性を侮辱するに等しく、さすがの三人の長老ももはや黙認してはくれまい。

ここまで来たら、徐大少にもう一度だけ何とか影響力を行使してもらうしかない。幸い、孟舟の現在の点数は衛昭より高いわけではないが、相手より低くもない。まだまだ操作の余地はありそうだ。

孟覚明は事情を徐霊衝と胡雲風の二人に一通り説明した。徐霊衝は、この程度の小事すらろくに片付けられぬのかと不満を滲ませたが、衛昭に最後の一位を取らせまいとするためには、渋い顔で頷くしかなかった。

何しろ、こういう場面では彼自身が表に出るほかにない。胡雲風を含む他の者では格が低すぎて、三人の長老と直接言葉を交わすことなどできはしないし、まして長老たちに義理を立てさせることなど不可能なのだ。

徐霊衝は中央に座る坊主頭の長老のもとへ赴き、二言三言言葉を交わすと、すぐさま胡雲風と孟覚明に向かって頷いてみせた。話はまとまった。

胡雲風たち二人はたちまち有頂天になった。さすがは徐大少、どこへ行っても顔が利くものだと、心の中で密かに感嘆した。後山殿の長老のような大物でさえ、彼の顔を立てねばならぬとは！

もっとも、これは二人の考えすぎというものだった。徐大少の面子が大きいとはいえ、さすがに長老級の存在にまで義理を立てさせるほどではない。

今回これほどすんなりと話がまとまったのは、ひとえにこの坊主頭の長老が彼の祖父・徐元正と個人的に親しい間柄だったからだ。そうでなければ、たとえ徐大少であっても、言葉の一つも交わせなかったに違いない。

三畳閣においては、長老会に入っていようといまいと、どの長老も一方の大物である。普通の弟子は彼らの前では終始おどおどするしかない。この決まりは、徐大少のように背景の深い者でも軽々しく破れるものではない。むろん、祖父と親しい目上の人物ともなれば、話は別だが。

徐霊衝の合図を受けて、胡雲風は咳払いを一つし、朗々と告げた。「ただいま最終の得点結果が出ました。孟舟千百点、衛昭千百点、両者の点数は一致し、ともに第一位とするほかありません。ですが、例年の新人試練の決まりでは、同率一位というものはございません。もし最終得点が一致した場合には、試練中の両者の立ち居振る舞いを後山殿駐在の長老方がご覧になり、優劣を定めることになっております。」

この三人の長老が、各人の試練中の振る舞いまで観察できるとは。衛昭は心中驚いたが、しばし思案すると、すぐに納得した。

胡雲風のこの言葉は、皆の面前で発せられたものだ。口から出任せではあるまい。となれば、確かにそのような事実があるのだろう。

この三人の長老の強大な実力に、後山の種々の禁制や陣法が加われば、後山の中の様子を監視することなど、さほど難しいことではあるまい。何しろ彼らの主な務めは後山を守ることにあるのだ。基本的な監視すらできぬようでは、守ることなど語れようか。

もっとも衛昭は、監視ができるとしても、そう細やかなところまでは無理だろうと踏んでいた。おそらくは物音の大きい数か所に注意を向けるのが精一杯のはずだ。何しろ後山はこれほど広いのだ。もし本当に隅々まで常時見張っていようものなら、三人の長老どころか三十人いようが三百人いようが、疲れ果てて死ぬしかない。

これで衛昭はひそかに一つ心に留めた。今後また後山に入ることがあれば、何か大きな動きをするときは用心せねばならない。さもなければ、いつ自分の秘密を見抜かれるとも限らず、それでは厄介なことになる。

胡雲風の求めに応じ、当事者である衛昭と孟舟の二人は相次いで前方の空き地へと歩み出た。長老方が試練中の二人の振る舞いを思い起こしやすいようにするためだ。

皆が息を殺して待つ中、中央で最も発言力のある坊主頭の長老が二人を仔細に眺め、さあ結果を告げようとしたそのとき、下方の新人たちの中から突然ざわめきが起こり、続いて白黒まだらの小さなものが人込みから飛び出し、まっすぐ衛昭の背に飛び乗った。

坊主頭の長老の眉がぴくりと跳ねた。叱りつけようとしたが、後を追って現れた愛らしい姿に、喉まで出かかった叱責の言葉を思わずごくりと飲み込んだ。ほかでもない、この少女の後ろ盾は、彼とて胆を冷やすほど深いものだったのだ。

徐霊衝の祖父・徐元正もまた長老会に名を連ねる重鎮ではあるが、この少女の祖父はといえば、冲天閣の閣主。雲階島北島全体で三本の指に入る頂点の人物であり、実力においても権勢においても、徐元正よりなお一截も二截も高いのだ！