第3677章　蕭澈と喬宏材、襲撃される

護花の近衛

蕭澈と喬宏材、二人の今の置かれた状況は、要するに二通りしかない。薬草をすべて奪われてしまったか、あるいはまだ奪われぬまま、逃げ続けているか、そのいずれかである。

そしてどちらの結果であれ、明日、この二人と孟舟たちは、必ず正午までに後山殿へ戻らねばならない。さもなければ、後山殿のあの禿げ頭の長老の言葉どおり、誰であろうと最後は惨たらしく死ぬことになるのだ。

となれば話は簡単だ。衛昭はただ誰よりも先に必経の道を押さえればよい。先に蕭澈と喬宏材に出会うにせよ、先に孟舟たちに出会うにせよ、それで問題は片づく。

強大な実力さえあれば、どんなに込み入った難題でも自ずと解けるものだ。

思えば即座に行動あるのみ。空がますます暗くなるのを見て取ると、衛昭は天雷豬を玉佩の空間に収め、すぐさま出発した。

先にも述べたとおり、この後山では、危険度が最も低い外縁部であっても、衛昭のような築基初期の使い手にとっても、夜間の行動は極めて危険である。

感知の力が削がれるうえに道に迷いやすく、昼間には見かけぬ強大な霊獣に出くわしやすいからだ。多くの霊獣はその天性として、夜になってから活動し餌を漁るものであることを忘れてはならない。

端的に言えば、同じ築基初期の霊獣を相手にするにしても、昼間ならまだ五割の勝算があるとすれば、夜ともなれば三割の自信すらおぼつかない。

修煉者がどれほど強大であろうと、最初から最後まで変えられぬ一点がある。人間は結局のところ夜行性の生き物ではないのだ。闇夜は、常に人間の敵側に立っている。

幸い、今夜は月明かりがまずまず明るく、衛昭は道半ばで方角を見失うには至らなかった。

疾走し続ける道すがら、何頭もの強大な霊獣とすれ違い、その中には九尾穿雲豹に匹敵する危険な存在すらいたが、結局のところすべて、危ういながらも見事にかわしきった。

もちろん、かわせなくとも何の問題もない。玉佩の空間には、あの霊獣の神、鬼東西が今なお鎮座しているのだ。築基初期程度の霊獣どもを追い払うなど、瞬きする間のことに過ぎぬではないか。

まる一晩駆け続け、ようやく空が白み始めたころ、衛昭は目的地へ見事たどり着いた。

彼が今いる場所は、後山殿まで二十里と離れていない。後山の外縁では珍しい開けた土地である。理由はただ一つ、ここに高さ三十丈にも及ぶ古木が一本、生えているからだ。

周囲の森は最も高いものでも十丈に届かないから、この古木はまさに鶴の群れに立つ一羽である。その巨大な樹冠が日の光を大きく遮り、下には自然と何も育たず、ゆえにひときわ開けて見えるのだ。

樹冠の上に立てば、この上ない見晴らしが四方のすべてを完全に見張れることを意味する。しかもここはちょうど、後山殿へ戻る必経の道にあたっている。沖天閣や玄機閣の新人たちの動きまでは衛昭にも掴めぬが、少なくともこの方角に送り込まれた青雲閣の新人は、彼の目の前をすり抜けることはできぬ。

衛昭のいる高さから下を窺えば、一、二人が身を隠すように動けば見逃すこともあろうが、孟舟たちが集団で行動しているとなれば、それは絶対にあり得ぬ。

半時ほど見張っていたところ、果たして衛昭の予想どおり、すぐ下のほうからざわざわと密やかな物音が伝わり、それにつられて弱々しい飛禽の群れが一斉に飛び立った。

誰かが急速に近づいてくる。しかも人数が少なくない！

衛昭は息を殺してしばらく観察し、やがて口の端に興味深げな弧を描いた。この様子から察するに、あの者たちはちょうど自分のほうへ向かって来ているらしい。

「蕭兄貴、先に行ってくれ、ここは俺が食い止める！どうせ俺の薬草はもう奪い尽くされているんだ、やつらは俺に手出しできやしねえ！」喬宏材は蕭澈のすぐ後ろについて林の中を駆け抜けながら、焦った面持ちでそう言った。

最初から後山の外縁で最も危険な区域に送り込まれた衛昭とは違い、蕭澈と喬宏材の初期投放地点は特別な配慮を受けてはいなかった。最初のうち、二人はまずまず順調で、かなりの薬草を採集できた。だが問題はまさにそこにあった。

二人の投放地点は他の新人たちとさほど離れておらず、ただ一日経っただけで、二人は自然と他の新人たちと出くわし、そのまま間違いなく孟舟たちに目をつけられたのだ。

二人がそれぞれ三渓口へ向かい、衛昭と落ち合おうとしていたその途中、喬宏材がまず待ち伏せを受けた。彼の実力では、数で勝る孟舟一味にはとても敵わず、苦労して採った薬草をすべて奪われたうえ、本人も軽ならぬ傷を負った。

先に禿げ頭の長老が人死には御法度と再三警告していなかったなら、彼はおそらく今回、試煉の過程で最初の非業の死を遂げた新人となっていたことだろう。

そして待ち伏せに成功し、喬宏材を散々こき下ろしたあと、孟舟一味は矛先を蕭澈へと変えた。ところが、後を尾けていた喬宏材が一足先に蕭澈を見つけたために、彼らの待ち伏せは空振りに終わり、二人は無事に包囲を突破したのだった。

衛昭が先に推測したとおり、二人は衛昭に迷惑をかけまいとして、三渓口へ向かうのを断念し、後山殿の方向へ全力で逃げることにした。孟舟一味に追いつかれる前に後山殿へ逃げ込めれば、それで試煉は終わり、孟舟一味も蕭澈の薬草を奪うことはできなくなる。

かくして今のこの光景がある。二人は前を猛然と駆け、その後方十数丈のところを孟舟一味が追いかけている。

喬宏材はもともと傷を負っており、先の突破の際に蕭澈もすでに大量の真気を消耗していた。さらにこのしばらくの全力疾走で、真気は今にも尽きようとしている。このままでは、後山殿へ辿り着かぬうちに、二人は先に倒れてしまいかねない。

こんなとき、喬宏材がこの提案を持ち出したのは、明らかに裸足は履物を履いた者を恐れずという算段だった。どうせ自分にはもう薬草がないし、孟舟一味とて直接殴り殺すわけにはいかぬ。少しでも時間を稼げれば、二人そろって倒れるよりはましだというわけだ。

ところが、蕭澈は荒い息をつきながらそれを否定した。「だめだ！やつらはお前を直接殺せはしないが、そうやって邪魔をすれば、逆上して半殺しにされかねん。お前の一身の修為を廃されでもしたら、そんな危険は冒せない！」

その言葉を聞いて、喬宏材ははっとし、背筋に冷たいものが走った。

そうだ、試煉では人を殺すことは禁じられているが、人を廃人にすることまでは禁じられてはいない。もし本当に一身の修為を廃され、これから先ずっと廃人として生きるなど、それこそ生きながら死ぬより辛いではないか。

「じゃあどうするんだ？このまま逃げ続けたら、やつらが手を下さなくても、俺たちが自分で自分を耗らせちまうぞ！」喬宏材は焦りながら言った。