第3653章 上機嫌
もし出くわしたのが成体の圏圏熊なら、孟舟ほどの天階大円満の使い手であっても迂回するしかない。だが、目の前のこの仔熊は、実力を見積もってもせいぜい黄階中期どまりだ。普通の人間なら手も足も出ないかもしれないが、孟舟が捕まえようというのなら、それはもう手に取るように容易いことだった。
ところが、その次に起きた出来事は、孟舟の度肝を抜くものだった。
この圏圏熊の仔は、こそこそと顔を出しながら鉱区に忍び込もうとしているらしかった。だが、目の前の大きな鉄の扉が重すぎるあまり、どう引っ掻こうが押そうが、びくともせず、開きそうな気配すらまったくない。それどころか、遠からぬところの机に突っ伏して居眠りしていた代無常が、その扉を引っ掻く音で目を覚ましかけているようだった。
「騒ぐなって言ってるだろ！」代無常は寝ぼけまなこでそう怒鳴った。
圏圏熊の仔は一瞬で度肝を抜かれ、くるりと向きを変えるなり横へ一目散に駆け出した。だが二歩も走らぬうちに、待ち構えていた孟舟を見つけてしまい、ぎょっとして慌ててまた向きを変える。そして行く手も見定めぬまま、そばの石柱にしたたかに頭から突っ込み、気を失ってしまった。
「おいおい、こんな間抜けな熊がいるとはな。まったく、労せずして手に入るとはこのことだ！」孟舟はたちまち笑いがこみ上げてきた。これこそ昔から言う「株を守りて兎を待つ」ではないか。今日はつくづく幸運の星の下に生まれたらしい、腹いっぱい美味い思いをするに決まっている！
誰も気づかぬうちに、孟舟は迷わず地に倒れた圏圏熊を担ぎ上げると、そのまま振り返ってすぐそばの孟覚明の私用作業部屋へと滑り込んだ。
他の洞府と同じく、霊玉堂のこうした私用作業部屋にも禁呪が施されている。もっとも、孟覚明が孟舟に使い走りをさせる都合上、わざわざここの出入りの口訣を孟舟に教えていた。
そして孟舟が圏圏熊をここまで担ぎ込んだのにも、ちゃんと理由があった。何しろ霊玉堂の内外は厳重な警備で、圏圏熊を担いで外へ出ようものなら、言い訳のしようがなくなる。今日は口に運べる霊獣の肉を食べ損なうどころか、下手をすれば罰を受けることにもなりかねない。
だが、この孟覚明の私用作業部屋なら問題ない。霊玉堂に属するとはいえ、所詮は孟覚明の私的空間であり、普通ならここへ出入りできるのは孟覚明だけなのだ。
他の者の前では、孟舟とても霊獣の肉を食べるなどという度胸はないかもしれない。だが孟覚明は違う。何しろ彼の後ろ盾であるだけでなく、昔は二人で連れ立って食い倒れをやらかした前科もある仲だ。だから、まったく安心してよいのだった。
孟舟が圏圏熊を担いで入ってきたとき、孟覚明は居なかった。孟舟はそれを幸いと、一人で独り占めにしてやろうと、さっそく圏圏熊を地面に放り出すと、忙しく立ち働き始めた。
天階以上の修行者はたいてい既に穀物を断っているが、霊玉堂のこの私用作業部屋の設えはなかなか気が利いていて、各種の洗面設備が整っているばかりか、火を起こす専用の場所まであった。明らかに誰かが食い気を満たすためのものだ。もちろん、そんな設備の本来の目的が霊獣を焼いて食うためでないことは確かだが。
それは孟舟にとって好都合だった。彼は待ちきれずに湯を沸かし始めた。もうこれ以上待てない、この向こうからやって来た圏圏熊の仔の毛を剃ってやらねば、というところだが、地面に転がるあの丸々とした体、とりわけあの一対のふさふさした熊の手を見ると、思わず唾をいくら飲み込んでも足りない心地がした。
これはまたとない霊獣なのだ！ 孟舟はこれまでにもずいぶんと食い倒れをしてきたが、この圏圏熊は初めてであり、しかも仔熊となればなおさらだった。
何しろ第一に、圏圏熊は個体数がごく少なく、極めて珍しい霊獣であること。第二に、運よく深山幽谷で出会えたとしても、それは必ず成体の圏圏熊であり、こうした単独で現れる仔熊などではないということだ。
そしてもし成体の圏圏熊に出くわしたなら、腹いっぱい美味い思いをするどころか、孟舟のこの程度の実力では、かえって自分が相手の食い物にされるのが落ちである！
孟舟が湯を沸かして忙しくしているその最中、先ほど自分から石柱に突っ込んで気を失った圏圏熊の仔が、ようやくうめきながら目を覚ました。「うう……」
丸い頭をくるりと巡らせ、忙しく立ち働く孟舟の姿を認めると、この圏圏熊の仔もさすがに形勢が不利だと悟ったらしい。孟舟が自分に気づいていないのを幸いと、なかなか賢く忍び足で戸口へと抜け出し、戸口に近づいたところでようやく猛然と速度を上げて外へ飛び出そうとした！
だが残念なことに、戸口に禁呪が張ってあることを知らなかったのだ。ドンという音とともに、容赦なく弾き返されてしまった。
「おっと！ この間抜けな仔熊めが、この俺様の手のひらから逃げ出そうとはな！」孟舟はその音に驚き、ようやくこの小さいものがこんなにも早く自分から目を覚ましていたことに気づいた。
「うううう！」圏圏熊の仔は後ろ足で立ち上がり、歯をむき出しにして孟舟を威嚇するような獰猛な格好を作った。だが、そんな見せかけの威勢を張る一方で、二本の短い足はせっせと後ろへずり下がり続けていた。
それを見て孟舟はたちまち愉快になった。腕組みをしてゆったりと眺めやりながら、こんな小僧っ子が小賢しい真似を覚えるとは、世も広いものだ、まったく似たような奴がいるもんだなあ、と思うのだった。
案の定、小さな奴は孟舟が動じないのを見て取ると、そっと再び戸口に近づいたところで、突然くるりと向きを変えて外へ飛び出そうとした。
だが、再び禁呪にぶつかるより早く、孟舟の大きな足の裏が先んじてそいつの胸に吸い込まれた。その一蹴りで、仔熊は三丈も吹き飛ばされ、部屋の反対側の壁にしたたかに叩きつけられた。
ぱたり！ 小さな体が地面に崩れ落ち、胸にははっきりとした足跡が刻まれていた。その一蹴りで即死こそしなかったものの、見るからに重傷を負って虫の息であり、もはや先ほどのような元気な様子は微塵もなかった。
何しろ孟舟は天階大円満の使い手である。この一蹴りは全力でなかったにせよ、たかが圏圏熊の仔が耐えられるものではなかった。
「ふん！ これしきの知恵でこの孟舟様と張り合おうとは、死の字の書き方も知らぬらしい！」孟舟は口を歪めてそう罵った。ちょうどそのとき湯が沸いたので、さっそく地面から圏圏熊の仔を引き揚げ、息の根を止めてから湯に放り込んで毛を剃ってやろうとした。
だが、いざ手を下そうというその最後の一瞬、背後から突然、孟覚明の驚いた声が響いた。「何をしている？」
「九のいとこ、お帰りなさい！」孟舟は慌てて振り返り、手にした圏圏熊の仔を宝物でも差し出すように孟覚明の目の前へ捧げると、興奮した口調で言った。「九のいとこ、これが何だか分かりますか？」
孟覚明は孟舟の手にあるものを見て一瞬ぽかんとし、どこかで見覚えがあるような気がして言った。「これは……」
「そのとおりです！ これは圏圏熊です！ しかも滅多にお目にかかれない仔熊ですよ！ さっき鉱区の入り口で捕まえたんです。今日は腹いっぱい美味い思いができますよ！」孟舟は顔じゅうを喜びに輝かせていた。
だが、その言葉を聞いた途端、孟覚明の顔色はさっと変わり、一瞬にして真っ青になった。そして孟舟を指さして、どもりながら言った。「こ、これは鉱区の入り口で捕まえたのか？」
「ええ！ この小さい奴、見た目は利口そうですが、実はただの間抜けな熊で、自分から俺の目の前でぶっ倒れたんです。まるで俺たちに食えとばかりに差し出されたようなものです……」孟舟は孟覚明が喜んでいるのだと思い込み、なおも得意げにまくし立てた。