第3637章 お前が使い走りに行け！
とはいえ、考え直してみれば、今日は公開指導の日である。何ごとも趙宏博という青雲閣の長老を抜きにしては進まない。まして孟覚明の程度では趙宏博とつながることすら叶わないし、実際のところ、徐霊衝という若旦那であっても趙宏博に何かを命じることはできない。衛昭を陥れるといった汚い企みなど、なおさらだ。
ひとつには、両者の実力も地位もまったく釣り合っていない。趙宏博が徐元正の顔を立てて徐霊衝を特別扱いするとしても、それはあくまで年長者としての譲歩にすぎず、真に対等に渡り合うなどあり得ないし、ましてや身を低くして機嫌を取るなど論外だった。
ふたつには、地位が高ければ高いほど体面に気を配らねばならない。極端な話、仮に趙宏博が本当に徐霊衝の言葉を聞き入れ、同じ青雲閣の新人である衛昭を始末しようとしたとしても、決して堂々と大っぴらにやることはできない。何しろこの話が外に漏れれば、青雲閣の四長老である彼は、無数の青雲閣の弟子たちの罵声に埋もれてしまうのは必定なのだから。
そこまで考えて、衛昭はいくらか心が落ち着いた。徐霊衝や孟覚明らがどんな小細工を弄しようと、自分が無事に質問を済ませ、欲しい答えを得さえすれば、すべてはどうにかなる。
だが、衛昭の予想に反し、趙宏博が入ってきて最初に口にした言葉は、まっすぐ彼を指し示すものだった。「衛昭は誰だ？」
衛昭は一瞬とまどったが、すぐさま青雲閣の新人たちの驚きの視線を浴びながら、悠然と立ち上がって答えた。「四長老のお言葉にございます。弟子が衛昭でございます」
趙宏博は衛昭を上から下まで何度か見回すと、そのまま問うた。「聞くところによると、お前は盧辺義と仲が良いそうだな？」
青雲閣の四長老という高みにある身分であれば、迎新閣の三閣主にすぎない盧辺義など気にかけるはずもなく、衛昭の名など知る由もない。これらの言葉は、実のところ孟覚明が徐霊衝の口を通して趙宏博の耳に入れたものであり、それによって大げさに取り上げ、衛昭を懲らしめるのが狙いだった。
事の成り行きはまったく予想外であったが、衛昭はそれでも慌てず、うなずいて言った。「恐れ入ります。盧閣主が後進を引き立ててくださっているまでのことでございます」
「後進を引き立てる、となかなか言うではないか！」趙宏博は含みのある鼻歌を一つ漏らすと、続けた。「それほど後進を引き立てるというのなら、今日という大事な日に、なぜ顔すら出さないのだ？ まったくもって不届き極まりない！」
その場の者たちはたちまち互いに顔を見交わした。青雲閣の四長老である趙宏博が、最初からこれほど露骨に盧辺義を名指しして非難するとは。この話が外に漏れれば、すでに迎新閣から完全に疎外されている盧辺義にとって、まさに破滅的な災難であった。
もっとも、ことの本質を言えば、青雲閣出身の迎新閣三閣主である盧辺義が、よりにもよってこんな日にも姿を見せないのは、確かに筋が通らない話だった。もしこれを悪用して大げさに取り沙汰する者がいれば、事後に盧辺義が迎新閣三閣主の座を追われることとて、あり得ない話ではなかった。
衛昭と苦労人師兄は無念そうに顔を見合わせ、一瞬で盧辺義が嵌められたことを悟った。しかも、閣主の胡雲風、副閣主の馮松、さらには徐霊衝や孟覚明まで含めた大勢の者たちによって、意図的であれ無意識であれ、手を組んで嵌められたのだ。
盧辺義は今、後崖を守っていて、周囲三十里には鬼の影一つ見当たらない。そして公開指導の日というのは毎年あるものの、明確な日程が定められたことはなく、まったくもって三閣の長老の意向一つで決まる。つまり、胡雲風と馮松が人をやって知らせなければ、彼は今日が公開指導の日であることなど知る由もないのだ。
今日が公開指導の日かどうかさえ知らず、また日頃は閣主胡雲風の許しがなければ盧辺義は職務を勝手に離れることもできず、このような時にここに現れないのは至極当然のことだった。ところが思いもよらず、それゆえに趙宏博から人前で叱責される口実を与えてしまったのだ。
「先に分かっていたなら、昨日のうちに盧師兄に一言伝えておくべきだった！」苦労人師兄は思わず心中で自分を責めた。
彼はまったくもって、閣主の胡雲風らがこれほどひどく、公開指導の日という重要なことすら盧辺義に知らせないとは思っていなかった。しかも昨日は衛昭らを救うのに追われて、わざわざ後崖まで一走りする暇などなかったのだ。
とはいえ、もし青雲閣から来る長老が趙宏博だと前もって分かっていれば、何としてでも盧辺義に一言警告したに違いない。何しろこの四長老は、彼と盧辺義の後ろ盾である青雲閣のあの御方の敵手なのだ。一度でも不始末をしでかせば、趙宏博から狙われるのは火を見るより明らかだった。
だが残念ながら、ただの小さな管事にすぎない彼に、長老たちの取り決めを前もって知ることなどできようはずもない。
この時点で苦労人師兄は、まだ盧辺義が嵌められたことしか考えていなかったが、衛昭は彼よりもさらに先を見ていた。衛昭はすでに悟っていた。盧辺義が嵌められたのはほんの導入にすぎず、自分もまた必ず巻き込まれるだろうと。
果たして、趙宏博の次の一言が、その意図を余すところなく露わにした。「お前が盧辺義と仲が良いというのなら、手間だがひとっ走りして、彼をここへ呼んでこい。他の二閣の長老たちに、我ら青雲閣の笑い物にされるのはごめんだからな！」
やはりな！ 衛昭は心の中で冷やかに笑った。趙宏博のこの言葉は、聞くところ筋が通っており、自分を狙ったり困らせたりする意図も少しも感じさせない。だが忘れてはならない、今日はまたとない公開指導の日なのだ。一度逃せば、この先一生、取り返す機会などないかもしれない。
しかも盧辺義は今、三十里も離れた後崖にいて、途中で一切の遅れがなかったとしても、往復には少なくとも半時辰はかかる。衛昭が盧辺義を連れて戻ってくる頃には、こちらではすべての新人が質問を終え、答疑も終わっている可能性が高い。
衛昭が黙り込んで思案しているのを見て、趙宏博は思わずわずかに眉をひそめた。「どうした？ 盧辺義を呼んでこいという使い走りすら嫌だというのか？ 今の青雲閣の新人は、もうここまで質が落ちたのか？」
孟覚明はそれを見計らってすかさず口を挟んだ。「四長老のお言葉にございます。この衛昭は俗世界から上がってきた新人で、かねてより狷介不遜、規律もわきまえぬ者にございます。ひとえにこの管事師兄である私の指導不行き届きのせいでございます。四長老、どうかお叱りください！」
「なるほど、俗世界から上がってきたのか。道理でな」趙宏博は顔には何も表さなかったが、言葉の端々に不満が明らかだった。
雲階島の地元の手練れたちは、俗世界から上がってきた修練者に対して、おおむね二つの立場に分かれている。一方は受け入れる派、もう一方は排斥する派だ。そしてこの四長老は明らかに後者であり、しかもその中の過激派で、俗世界の手練れを一切封殺すべきだと主張していた。そしてこれこそが、彼と盧辺義の後ろ盾であるあの御方とが対立する決定的な原因でもあった。
趙宏博は振り返って孟覚明を見た。「お前が孟覚明か？ 宇児からお前のことを聞いておる。仕事に熱心に励んでおると、うむ、悪くない。だが、中には彫りようのない朽ち木のような新人もおる。必要な時には手段を用いるのもやむを得まい。我ら青雲閣の顔を外で潰すわけにはいかんからな」