第3631章　負けたら俺が払う

「十号鉱区でまだ上等な玉が掘れるっていうのか？　こいつ、頭のほうがおかしいんじゃないか！」引き寄せられてきた他の者たちが、さっそく鼻で笑って言った。

「そうとも限らねえぞ！　先日、十号鉱区で上等な玉を掘り当てた奴がいるって話じゃなかったか、しかもかなりの量だって。まさか、こいつのことじゃないのか？」人混みの中から事情通らしき者が、そう反論した。

孟覚明は振り返ってその男を見ると、軽蔑したように笑った。「なら、俺と賭けをしてみるか？　もし衛昭が今日、上等な玉を三つ以上掘り出したら、俺がお前に霊玉を十塊くれてやる。だが、もし三つに届かなかったら、お前は俺に十塊なんかくれなくていい。五塊でいい、いや、三塊で十分だ！　どうだ？　この賭け、受けてみるか？」

「わ、私は賭けない。」その男はたちまち尻込みした。衛昭が十号鉱区で上等な玉を掘り出せるなどという話は、人から聞いたことがあるというだけのことだ。自分の汗水垂らして鉱石を掘って稼いだ金を、そんなものに賭ける度胸などあるはずもない。

「ちっ！　その程度の度胸もないくせに、お前みたいな臆病者が大口叩くんじゃねえよ！」孟覚明はそう嘲ると、相手を顔まで真っ赤にさせてから、今度は指を横の一人に向けてわめいた。「お前！　その顔は衛昭が上等な玉を掘れると信じてるみたいだな。俺と一勝負してみるか？」

「とてもじゃないが……」指を差された男は慌てて首をすくめ、その様子に周りの者たちがどっと声を上げて笑った。

孟覚明はつまらなそうに口元をゆがめると、すぐさま他の者たちを指さして言った。「お前！　お前！　それからお前もだ！　俺と一勝負してみる勇気はあるか！　三塊出せば十塊が手に入る。滅多にない好機だぞ、逃したらもう二度とないからな！」

指を差された者たちは、こぞって亀のように首を引っ込め、口を噤んでしまった。

冗談じゃない！　彼らのような汗水流して鉱石を掘る者にとって、一か月働いてようやく霊玉を三塊稼げるかどうかというところだ。誰がそんな馬鹿な真似をして、一か月分の血の汗の金を、ろくに知りもしない衛昭なんかに賭けるというのか。死んだ鉱区である十号鉱区で上等な玉を三つ以上掘り出すなど、明らかに負け確定の賭けだ。受ける奴こそ大間抜けに決まっている！

「度胸のない臆病者どもめ！」孟覚明は得意げに見回し、最後に二人の者へと視線を止めて、からかうように言った。「蕭澈、喬宏材、お前たち二人は衛昭の支持者だと豪語していたな。まさか、お前たちも賭けないのか？　もしかして、自分たちの衛昭の頭領を見下して、形勢が悪いと見るや孟舟の門下にでも乗り換えようというのか？　そんな噂が広まれば聞こえは悪いが、賢明な選択ではあるな。俺は止めはしないぞ！」

孟覚明にこうも人前で名指しされ、すべての視線が一瞬にして二人に集中した。蕭澈と喬宏材はたちまちうろたえてしまった。

二人はもともと鉱区へ掘削に来るなど申し込んでいなかったから、普通ならここに現れるはずもなかった。今回、孟覚明がわざわざ孟舟に言いつけて呼び寄せたのは、ほかでもない、衛昭の無残な姿をしっかりと見届けさせるためだった。要するに、鶏を殺して猿に見せる、見せしめのつもりだったのだ。

これは管事の大師兄である孟覚明の意向とあっては、蕭澈と喬宏材が逆らえるはずもない。そのうえ、このところ衛昭をめぐる鉱区の騒動はさんざん噂になっている。百聞は一見に如かずというし、衛昭の仲間として彼の置かれた状況を気遣うのは当然のことだった。ただ、まさかこんなことになるとは思ってもみなかったのだ！

衆目のもとで、孟覚明は二人に態度をはっきりさせるよう迫った。もし他の者たちと同じように亀になって賭けないなどと言えば、恥をかくばかりか、衛昭はおろか苦逼師兄の心まで冷えさせてしまうことになる！

考えてもみろ。二人が今の修煉洞府を持てているのは、ひとえに衛昭のおかげなのだ。ここで衛昭を支持すべく立ち上がらなければ、それこそ恩知らずというものではないか！　まさか本当に、孟覚明の言うとおり孟舟の門下に乗り換えるというのか。

だが、賭けると言えば、二人にはその元手がない。蕭澈と喬宏材の手元を合わせても、わずかに霊玉二塊きり。しかもこれとて以前孟覚明が与えたもので、天地の霊気はもうほとんど使い果たしていた。いざ賭けに負けて霊玉を出せなければ、それこそ自ら相手に弱みを握らせることになるではないか。そのときは孟覚明がどう始末しようと、二人には一言の文句も言えなくなるのだ！

そのうえ衛昭の今の状況から判断すれば、この賭けを一度引き受けてしまえば、まず間違いなく負ける。わずかな僥倖の可能性すらないのだ！

賭けるには元手がない！　賭けねば恩知らず！

一瞬にして、蕭澈と喬宏材は板挟みとなった。

周りで苦笑いとも嘲笑ともつかぬ顔で見物する中、孟舟がにやにや笑って言った。「お前たち二人は揃いも揃って役立たずだし、人を見る目も愚か極まりないが、師兄弟のよしみと九番目の従兄の面子に免じて、俺がしぶしぶお前たちを拾ってやってもいいぞ。これからは毎日せっせと俺にお茶でも汲んでくればいい！　わははは！」

お茶汲みだと？　それは下働きの小者のやることだ。堂々たる天階の使い手ともなれば、外へ出れば万人が仰ぎ見る強者である。人に小者扱いされるなどありえない話だし、まして二人は孟舟と和解するなど絶対にありえないのだ！

場内は爆笑の渦に包まれ、蕭澈と喬宏材の顔は一瞬にして真っ赤に染まった。口を開いて反論したいが、どう言えばいいのか分からない。なにしろ手元に霊玉がないのだから、受けて立とうにもその度胸がないのだ。

これ以上ないほどの恥をかく寸前、蕭澈と喬宏材が歯を食いしばって辱めを堪えようとしたそのとき、外の少し離れたところから、ふと聞き覚えのある声が響いた。「お前たち、こいつと賭けろ。もし負けたら、霊玉は俺が払う。」

人混みがどっとざわめいた。やがて来人の姿を認めると、蕭澈と喬宏材は思いがけず喜びに顔を輝かせ、一方で孟覚明の顔色はたちまち陰鬱に沈んだ。「誰かと思えば、ずいぶん大きな口を叩くじゃないか。なんだ、苦逼師弟じゃないか！」

苦逼師兄は歩み寄りながら孟覚明を見て言った。「孟師兄、この二人がお前とする賭けの霊玉は俺が払う。それで問題ないな？」

孟覚明はたちまち愉快そうな顔になり、口元をゆがめて笑った。「もちろんだとも。苦逼師弟が自ら師兄の俺に霊玉を贈ってくれるというなら、こちらは願ってもない話だ！　だが、お前も一応は管事の師兄だろう。二人の後ろ盾として出てくるからには、たった三賠十ではあまりにも格が下がる。こうしよう、師兄としてもお前を一度は気遣ってやる。五賠十五だ。お前が二人の代わりに霊玉を五塊出すだけで、勝てば十五塊の霊玉が手に入る。どうだ？」（未完、続く）