第3599章　見え透いた虚勢を張り続けろ！

この童師兄なる人物は一人の老者で、玄機閣の弟子である。質検処のさほど大きくも小さくもない責任者という立場にあり、普段は青雲閣の連中をさほど眼中に置いてはいなかったものの、何度かやり取りを重ねるうちに、この立ち回りの上手い孟覚明にはなかなか良い印象を抱いていた。

「十号死鉱区のだと？」童師兄もさすがに怪訝そうに眉をひそめた。十号死鉱区で良玉が八つも採れるはずがない。まさか本当に自分が名前を読み間違えたのか？

しかし振り返って念入りに照合し直してみると、籠には確かに衛昭の名が記されており、この八つの良玉も確かにこの籠から取り出されたものだった。思わず信じがたいといった様子で首を振り、「八つの良玉、確かに衛昭のものだ。間違いない」と言った。

「ええと……童師兄、本当にその八つが全部良玉なんですか。まさか見間違えたりは？」孟覚明はなおも諦めきれずに問い続けた。そばの孟舟らも皆、絶対に信じないという幽霊でも見たような顔をしている。先に衛昭という奴に一撃で負かされたことは油断しただけと言い張れたが、今度は採鉱にまで負けているのだ。しかも相手は十号死鉱区に割り振られた不運な奴なのだから、これが外に漏れでもしたら、あまりに恥ずかしすぎるではないか！

「見間違え？　では孟師弟は、この老いぼれの私よりも霊玉を見る目が確かだとでも言うのか。ならば入ってきて試してみるか？」童師兄の顔色はたちまち黒く沈んだ。孟覚明がこれまで何度もわざわざ親交を結んで築いてきた好印象も、この一言で瞬く間に水の泡と化した。

「滅相もありません、私は口が悪いので、童師兄、どうかお気になさらず！」孟覚明は慌てて矢継ぎ早に詫びた。我ながら平手打ちを食らわせてやりたいほどだった。質検処の責任者である童師兄に向かって見間違えだなどと言い、しかもこんな大勢の前で。こいつはもう、他人の先祖の墓を掘り返すのと何ら変わらない所業だ。我ながら本当に頭がどうかしていた！

「ふん、たとえ十号死鉱区であろうと。運が良ければ良玉が掘れることもあるのだ」童師兄は冷ややかに彼を一瞥し、最後にこう断を下した。「衛昭、良玉八つ、確たる証拠あり、誤りなし！」

なんてこった！　これがどういう世の中だ！　十号死鉱区の不運な奴が良玉を八つも掘るとは！　これじゃあ、こっちは生きていられやしないじゃないか！

新人たちは、涙も出ないといった顔で、何事もなさげな衛昭を見つめた。それから振り返って管事大師兄である孟覚明を見やる。表向きはまだあまり露骨に態度には出せないものの、一人一人が心の中では悪態をついていた。こいつはまるで、さっきまで言っていた筋書きとまるっきり違うじゃないか！

本来なら、この時点で管事大師兄の孟覚明に近づくのはこの上なく賢明な選択だと彼らは思っていた。ところがどうだ。孟覚明に特別に目をかけられている孟舟と李政銘でさえ良玉は六七つしかないのに、明らかに意地悪く仕組まれた不運な奴の衛昭が、良玉を八つも掘り当てたのだ！

十号死鉱区でこれほど大げさな出玉率があり得るとは彼らも信じがたいが、少なくとも一点だけは推測できた。衛昭がこれほど多くの良玉を採れたのは、苦逼師兄の力に間違いなく負うところが大きい。おそらく彼のあの採掘地点は苦逼師兄が選んでやったものだからこそ、これほど高い出玉率になったのだろう！

となれば、先ほどのあの立ち位置の選択は、少々賢明とは言えなかったかもしれない。何はともあれ、少なくとも採玉という点においては。苦逼師兄についていく方が、かえって管事大師兄の孟覚明よりも頼りになるようだ！

何しろ目の前には衛昭という手本がある。しかも苦逼師兄の下にはさほど人手がない。今ここで身を寄せれば、きっと衛昭と同じように特別に目をかけてもらえるに違いない。一日に八つとはいかなくとも、六つ七つは望めるのではないだろうか！

それに引き換え、これまで一貫して強気な管事大師兄の孟覚明の側には、身を寄せる者がきっと大多数だろう。一人増えても減っても同じようなもので、たとえ身を寄せたところでさほど特別扱いなど受けられまい。最終的な結果はきっと孟舟や李政銘の二人よりもずっと悪く、一日に四五つ掘るのが精一杯で、今の境遇と何ら変わりはないに違いない！

たちまちのうちに。明らかに孟覚明へと傾いていた新人たちは、衛昭という生きた手本を目の前にして、気持ちがまたしても揺れ動き始めた。少なくとも、先ほどまでのように衛昭に対して遠慮なく悪口を浴びせることはなくなった。

この役立たずの風見鶏どもめ！　孟覚明はすぐさまそれに気づき、怒りのあまり顔色が真っ青になった。このろくでなしどもを一人残らず縛り上げてぶちのめしてやりたいほどだった。衛昭のような立場の明確な敵よりも、むしろこの揺れ動く風見鶏どもの方がよほど腹立たしい！

だが苦逼という潜在的な敵がいる以上、孟覚明は今この時、どれほど腹が立とうともまずは堪えるしかなかった。さもなくば、本当に怒りを爆発させてこの風見鶏どもを苦逼の元へ追いやってしまえば、この管事大師兄としての安泰な日々もそれまでだ。

この風見鶏の新人どもを罵るわけにもいかず、孟覚明は結局、衛昭をからかうしかなかった。「ふん、ちょっとした犬の糞踏み運にすぎん、いい気になるな！　言っておくが、我らがこの気取り屋の新人は、明日せいぜい良玉を二つ掘るのが関の山だ！　犬の糞踏み運がいつまでも続くわけがない。もし毎日七八つも良玉が掘れるというなら、それはもう十号死鉱区とは呼ばんだろう、霊玉堂がとっくに割り振りを変えているわ！」

「九番目の従兄の言う通りだ！　何とか言ったっけ、ああそうだ、小人が得意になるってやつだ！　我らがこの気取り屋の新人がいつまで得意になっていられるか、見せてもらおうじゃないか。明日こいつが涙も出ない顔をするのを、今から見たくてうずうずしているぞ！　ははは！」孟舟がそばで声を合わせた。

誰もが複雑な表情で自分を見つめているのを見て、本来なら口を開く気力もなかった衛昭が、ふいに笑った。「おお、犬の糞踏み運がどうのと言うなら、それでいいさ。よくぞ言った。俺のような散修、犬の糞踏み運でもなけりゃ、どうやって雲階島まで這い上がってこられる？　もしかしたら明日も引き続き犬の糞踏み運で、毎日毎日犬の糞踏み運かもな……」

「はは……見え透いてるぞ！　そのまま虚勢を張り続けろ！　明日の今頃、まだそれを続けていられるかどうか、見ものだな！　さあ皆で刮目して待とうじゃないか、こいつが毎日犬の糞踏み運なのかどうかを！」孟覚明と孟舟らは嘲るように鼻で笑い、白い目を向けた。明らかに衛昭の言葉を本気にはしていなかった！

彼らは心の中でこう決めつけていた。衛昭が今日八つの良玉を掘り当てたのは、まさに千年に一度の僥倖に違いない。何しろ死鉱区は年間を通じてほとんど採掘する者もなく、たまに良玉が数個出ることもあり得ない話ではないが、二度あることは三度あるとはいかない。犬の糞踏み運がいつまでも続くものか。この世俗界からやってきた田舎者が、まさか気運に愛された子などであるはずもなく、明日になれば必ずや正体を現すに違いない！

それに何より、たとえ衛昭の犬の糞踏み運が天井知らずだとしても、鉱区に霊玉があってこその話だ！　RP