第3587章　消えた霊玉

孟覚明は夢にも思わなかっただろう。衛昭の身には物を収められる玉佩の空間があり、今この瞬間、あの二つの霊玉は静かにその玉佩空間の中に横たわっているのだ。

「孟師兄、まだ捜しますか？　私は構いませんよ、いくらでもどうぞ。最後に私の潔白が証明されればそれでいいのですから」衛昭は顔色を真っ青にした孟覚明を見つめ、いかにも無垢な表情で続けた。

まさかこの小僧、あの二つの霊玉など一度も見かけてすらいないから、こんなに平然としていられるのか？

孟覚明は疑わしげに衛昭を眺めていたが、ふと稲妻が走り、もっと大きな可能性に思い至った。あれほどの大きさの霊玉がひとりでに消えるはずがない。衛昭の身から見つからぬのなら、きっと誰かが持ち去ったに違いない！

「もうよい、林師弟、お前は潔白だ。お前は実直な人間だ、腹を立てないでくれ、これも公務を執行する以上は仕方のないことだ！　他の洞府も引き続き捜そう！」衛昭の淡々とした表情を見て、孟覚明はハエでも饮み込んだかのように気分が悪かった。しかも牛糞に一日中たかる、あの特大のハエだ！

「え？　他の洞府も捜すんですか？」孟舟と李政銘は互いに顔を見合わせた。もともとの計画にこの段階はなかったのだ。だが、今の孟覚明の何とも醜い顔色を窺って、二人とも余計な口を挟めず、慌てて返事をすると外へ出て行った。

全員の洞府を一軒一軒残らず捜索する。孟覚明としても、これには他に手がなかった。何しろさきほど自分たちの人間をまず一通り調べる、と大見得を切ってしまったのだ。衛昭の身からこれといった不審点が出なかった以上、公正さを示すためにも、たとえ形だけでも他の者たちも調べるほかなかった。

ましてや、さきほど浮かんだ考えを思えば、孟覚明はその場にいる他の新人たちにも確かに疑いを抱いていた。孟舟が先に衛昭の洞府へ霊玉を置きに行ったところを誰かに見られ、そのままこっそり二つの霊玉を持ち去られた、という可能性もないではない！

しかし、他の新人すべてを人も洞府も入念に調べ上げ、とりわけ衛昭の同類である蕭澈と喬宏材の二人には念入りに当たったものの、あの二つの霊玉は相変わらず影も形もなく、わずかな痕跡すら見つからなかった。

ここに至って、孟覚明はまさに立つ瀬がなくなった。あの手この手を尽くして衛昭を陥れようとして果たせなかったばかりか、逆に孟舟と李政銘の霊玉まで失ってしまったのだ。これこそ鶏を盗もうとして米を一粒損した、というものだった。

もっとも、気分は最悪でも、体裁だけは繕わねばならない。孟覚明は仕方なくこう言った。「よろしい、我々の人間はすべて調べ終えて問題なしだ。管事の大師兄として私は安心した。霊玉盗難の件は閣主に報告し、引き続き追及してもらう。お前たちはもう解散して、それぞれの務めに戻れ！」

これを聞いて、一同は仕方なく散り散りに立ち去っていった。期待したような見せ場もなく、その顔にはいまだ名残惜しさが滲んでいた。

「苦逼師弟、あの三人の洞府の禁呪をすべて元に戻しておけ」孟覚明はそう気軽に命じると、そのまま陰鬱な顔つきで孟舟と李政銘を脇へ引っ張っていった。彼にしてみれば、今日のこの一件は十中八九、自分の人間の仕業に違いなかった！

孟舟の二人は孟覚明について人のいない隅まで来ると、苦虫を噛み潰したような顔で言った。「九の兄さん、これは一体どうしましょう。衛昭のあの野郎を嵌めるどころか、俺たち二人の霊玉まで失くしてしまって、これから何を頼りに修行しろというんですか！」

孟覚明はそれを聞くと、孟舟を冷ややかに睨みつけ、凄みのある表情で言った。「孟舟、正直に白状する機会を与えてやる。お前が二つの霊玉を自分の腹に収めたのではないか？　お前はそもそも霊玉を衛昭の洞府の中へなど置いていなかったのだろう？」

「え？」孟舟はちょうど意気消沈していたところで、この言葉に飛び上がらんばかりに驚き、慌てて手を振った。「九の兄さん、なにをおっしゃるんですか。俺がそんな人間に見えますか？」

「見た目はそうでもないが、二つの霊玉が跡形もなく消え、衛昭の小僧にもなく、他の誰にもないとなれば、俺に思いつく最後の可能性は一つしかない。お前が途中で小細工をして自分のものにしたのだ！」孟覚明は声色を荒げて言った。

もっとも李政銘もこの衛昭を葬り去る計画の共犯者ではあるが、彼は最初から最後まで霊玉を一つ提供しただけだ。一方、孟覚明自身は衛昭が先に発つ隙にこっそり衛昭の洞府の禁呪を破り、最後に実際に霊玉を置いて濡れ衣を着せる役目を担ったのは孟舟である。内通者がいるとすれば、孟舟が最も可能性が高い！

孟舟はたちまち涙も出ぬほど慌てふためいた。「九の兄さん、そんな冤罪を着せないでくださいよ。俺は本当に霊玉を隠し持ったりしていません。信じられないなら俺の体を捜してください！」

孟覚明が李政銘に一瞥をくれると、李政銘はすぐさま心得て孟舟の体を捜り始めた。上から下まで一通り調べたが、霊玉など何も出てこない。

それを見て、孟覚明の眼差しもいくらか和らいだ。孟舟もようやく胸を撫で下ろしたが、そこへ李政銘がどこか諦めきれぬ様子で疑わしげに言った。「外のどこか別の場所に隠したのでは？」

「李政銘、どういう意味だ？　お前まで俺を疑うのか？」孟舟はたちまち怒り心頭に発し、李政銘の襟首を一掴みにして怒鳴りつけた。「この野郎、俺と九の兄さんの仲を裂いて、漁夫の利を狙うつもりか！」

「違います違います、同哥、聞いてください。俺はただ霊玉を失くして悔しくて、決してわざとお前を疑ったわけじゃないんです！」李政銘は慌てて弁明した。もっとも、その内心で何を考えているのかは、彼自身のほか誰にも分からなかった。

果たして、李政銘の言葉を聞いて、孟覚明の孟舟を見る目つきが再び鋭くなった。孟舟はまずいと見るや、慌てて李政銘を突き放して説明した。「九の兄さん、あの二つの霊玉のうち一つは俺自身のものですよ。俺が李政銘の半分使った霊玉を欲しがって、あんたを裏切ると思いますか？　いくら俺が愚かでも、そんな馬鹿な真似は絶対にしませんよ！」

「それもそうだな」孟覚明は何やら考え込むように頷いた。彼は孟舟の人柄を信じてはいなかったが、ただ半端な霊玉を貪るために自分を裏切るなど、あまりにも割に合わない話だ。何しろ孟舟と自分の関係なら、後々もっと多くの霊玉を手に入れることなど造作もないことで、こんな危険を冒す必要など毛頭ないのだ。

「ですからね、きっと俺たちが坊市へ行っている間に、外部の者が忍び込んだに違いありません。なんせ洞府の禁呪もなくなっていたんですから、あの二つの霊玉を盗み出すなど、わけもなかったはずです！」孟舟はすかさず畳みかけた。孟覚明に自分を疑い続けられてはたまらない。

「ふむ、それも少しはあり得るな」孟覚明は顎を撫でながら頷いた。だが、もし本当にそうなら、この一件の追及は極めて困難になる。二つの霊玉を取り戻せる見込みはきわめて乏しく、無視して差し支えないほどだ。