第3527章　天階の神兵利器を鍛造す

だが康景明は衛昭を一瞥し、自分では衛昭の相手にならぬと悟ると、うつむいて立ち去った。多くを語ることもなかった。

衛昭も彼を構わず、足早に自室へ戻ると、さっそく神兵利器の鍛造の研究に取りかかった。

部屋に戻った衛昭は、続き間の奥へ入ると、玉佩の空間から書き写しておいた「天階神兵利器鍛造の術」を取り出し、読み込んでいった。

これによれば、軒轅馭龍訣専用の天階神兵利器を打ち上げるには、次の材料が要る。精鋼玄鉄、黒玄鉄、彩鋼、烏炭石、純黄玉、藍晶粉、そして五煞の龍の血だ。

材料の数は多い。以前に玉佩や精元の首飾りを凝錬したときより、はるかに多い。だが、たった今手に入れた五煞の龍の血を除けば、残りはどれも先ごろ揃えておいたものだ。聚気丹を最後に錬っていた時期には、聚気丹の材料と一緒に、あの上古の門派や隠世の家からも少なからず巻き上げたので、今はどの材料にも予備がいくらか余っている。

ゆえに、今から兵器の鍛造にかかっても、衛昭には十分すぎるほどの余裕があった。

ただ、衛昭をふさいだのは、五煞の龍の血を手に入れるのが遅すぎたことだ。もっと早く、早くに神兵利器を打ち上げていれば、天階の期間すべてにわたって使えたのだ。

しかし今はまもなく天道へ昇ろうとしている。天道の上で、天階の神兵利器がまだ使えるのか、使えたとして同じ威力が出るのか、それらはすべて未知数だった。

とはいえ、軒轅洞府の石門を開くためには、衛昭は必ず鍛造せねばならない。これもまた、石門が彼に課した試練のひとつなのだ。

材料は今、すべて揃っている。衛昭は鍛造の術の後半を読み進めた。なるほど、軒轅馭龍訣と組み合わさる神兵利器とは一本の法杖であり、円柱形の精鋼玄鉄を器体とする必要があるらしい。かつて精元の首飾りを凝錬するのに玉佩を器体としたのと同じことだ。

精鋼玄鉄？　衛昭は思わず精鋼玄鉄の棍を思い出した。これも鍾永亮がくれたものである。あの男はいつも良い物ばかり寄越してくる。まあ、こういう人物をそばに置いておくのも悪くはない。ひょっとすると今後も何かの役に立つかもしれぬ。

材料が揃うと、衛昭は錬製の方法を思い描きはじめた。鍛造の火は、これまでの二度の試しを経て、すでに十分に使いこなせる。そこに問題はなかった。

あとは、実践を重ねるばかりである。

衛昭は天階神兵利器の鍛造手順を何度も読み返したのち、ようやく慎重に、一定の割合の黒玄鉄、彩鋼、烏炭石、純黄玉、藍晶粉、そして五煞の龍の血を精鋼玄鉄の棍の周りに置き、それから本格的に己の天階神兵利器の鍛造を開始した。

まずは鍛造の火を凝錬することから始まる。その後の手順は、実のところ玉佩の空間や精元の首飾りを凝錬した方法とよく似ていた。

これまでの二度の経験があるゆえ、今回の凝錬はこの上なく順調に進んだ。衛昭は両手で絶え間なく鍛造の火を凝錬しつつ、折に触れて補助の材料を手で姿形を変えさせ、地上の精鋼玄鉄の棍と融合させていく。

ひとつ、またひとつと、工程はすべて順調に進み、しばらく時が過ぎたころ、ついにこの兵器を錬り上げるうえで最も重要な一段に差しかかった。

これが最も肝心な一段であり、同時に衛昭の材料が最も少ない一段でもある。これまでの凝錬材料は、ほとんど手元に予備があった。だが最後の一段は、五煞の龍の血を注ぎ込むことなのだ。

この一段は、これまでの二度の鍛造とはまったく異なる手順だった。五煞の龍の血こそ、天階神兵利器の属性を変える最も重要な材料だからである。

周知のとおり、天階神兵利器には属性があり、それに対応する属性の修行者でなければ、最大の効力を引き出せない。

先ごろ坊市で、あの散修が対応属性の天階霊獣の材料を集めていたのも、天階神兵利器の属性を変えるためであった。

衛昭は五行七属性の修行者である。そして霊獣のうち、五行の属性を持つのは五煞の龍だけであろう。衛昭の神兵利器は五行属性に対応するものとなるはずだから、最後の一段では、どうしても五煞の龍の血を用いて天階神兵利器の属性を定めねばならないのだ。

ここまで来て、衛昭は驚きもした。まだ五時間と経っていない。さきほど王心妍と韓静宜が戸を開けて入ってくる音が聞こえたが、二人は衛昭が何やら忙しくしているのを見て取ると、邪魔をせず、それぞれ休みに向かったのだった。

衛昭は深く息を吸った。次の手順は、五煞の龍の血を精鋼玄鉄の棍に注ぎ込んで融合させることだ。そしてこの一段が最も難しい。というのも、五煞の龍の血を精鋼玄鉄の棍にただ振りかければ済むというものではなく、血をむらなく棍の内部へ染み込ませねばならないからだ。わずかな狂いで血の分布が偏れば、神兵利器に疵が残り、真気を全力で注ぎ込んだ際に、破裂や折損を招くおそれがある。

もちろん、衛昭も慌てはしなかった。手順どおりに慎重に作業を進め、一歩一歩をこのうえなく注意深く運んでいった。

幸いにも天は努力する者を裏切らない。ついに翌朝、衛昭は最後の最も難しい錬製の段を終えたのだった。

衛昭は眼前で明らかにいっそう……黒くなった精鋼玄鉄の棍を眺め、いささか奇妙に思った。この漆黒の物体はまるで焚き付けの棒のようで、とても良き物には見えぬ。まさに地味で贅沢、内に含蓄あり、といったところか。

もちろん、手にした精鋼玄鉄の棍は、以前の外見とさして変わりはない。少し黒くなったほかは、ほとんど大差ないと言ってもよい。だが衛昭も気にしなかった。

どうせ戦いに用いる道具であって、人前に持ち出して見せびらかす芸ではない。見た目が良かろうが悪かろうが、それがどうしたというのか。

しばらく休んだのち、衛昭は精鋼玄鉄の棍に真気を注ぎ込みはじめた。棍が「嗡」と蜂のように唸り、その表面に、俄かに五色に輝く目も眩むような真気の光が浮かび上がった。

そして先ほどまで黒ずんだ鉄の棒にすぎなかったものが、この一瞬、にわかに高級で重厚、格調高いものへと変わったのである。

とはいえ、衛昭は真気を注いで手応えを試しただけである。宿の中では振るうわけにはいかぬ。この宿は丈夫そうに見えるが、大円満の使い手が神兵利器で全力の一撃を放てば、とても耐えられるものではない。ひとたまりもなく廃墟と化すに決まっている。

衛昭は玄虛老祖と仇があるとはいえ、ここは五曜門の財産である。ひょっとすると後日、衛昭が雲階島から戻ったあと、玄塵にこのすべてを引き取ってもらうことになるかもしれぬのだ。RS