第3521章　昇格失敗

鍾永亮は立ち上がると、そのまま疾走を続け、五煞の龍も後を追い続けた。しかししばらく走ったところで、鍾永亮はちょっとした小細工を思いついた。このまま走り続けるのはあまりにも疲れるし、あまりにも辛すぎる。そこで彼は、体力が尽きたふりをして地面に倒れ込んだのだ！

倒れたあと、彼は五煞の龍が矛先を変えて康景明を襲ってくれるのを待った。

康景明は鍾永亮が倒れるのを見て、一瞬ぽかんとした。なぜそんなに早く持ちこたえられなくなったのか、と思ったが、すぐに合点がいった。鍾永亮の奴、ずる賢いことをやっているな！　手を抜こうという魂胆だ！

康景明はたちまち気分を害した。これではまた矛先が自分に向くではないか！　先ほど、なぜ自分はこんな良い手を思いつかなかったのだろう？

だが、康景明が悔しがっていると、五煞の龍は矛先を変えて彼を襲うどころか、前脚を伸ばして鍾永亮をひと掴みに掴み上げ、「死んだふりすんな！」と吼えた。

康景明に分かることなら、五煞の龍に分からぬはずがない。五煞の龍は前脚を大きく振り回し、「ひゅっ」と投げ飛ばした。鍾永亮の上半身はそのまま泥土の中へ真っ逆さまに突き刺さった……

鍾永亮は泣くに泣けなかった。手を抜こうとしたのに、かえって攻撃されてしまったのだ！　彼はぎょっとして、慌てて泥土の中から這い出し、疾走を続けた。二度とあんな目に遭いたくはなかったのである……

鍾永亮は龍を罵りたかったが、ぐっと堪えた。龍を罵れば一瞬は爽快でも、一家そろって火葬場行きである！

康景明を見てみろ、あれがその見本ではないか。妻は死に、自分も危うくくたばりかけた。これはとても気軽に罵れるものではない。どうしようもなく、彼はひたすら懸命に走るしかなかった。五煞の龍が自分をからかって遊んでいるのは分かっていても、走らざるを得なかったのだ！

時は慌ただしく過ぎ、瞬く間に三日が経った。五煞の龍も遊びの興味を失っていた。継承者たちはすでにその洞窟の中で十分に長い時間を過ごしており、これ以上長引けば、彼女たちも耐えられなくなる。

五煞の龍は、継承者たちが次々と洞窟から出てくるのを見ると、康景明と鍾永亮の追跡を諦め、慌ただしく自分の洞窟へと戻っていった。継承者たちのそばを通り過ぎる際には、一瞥すら与えずに姿を消した！

この場にいた者たちは皆、甚だ不審に思った。この五煞の龍は実に奇妙だ。継承者たちの巣を乗っ取るような振る舞いを、まるで見て見ぬふりをするとは！

康景明と鍾永亮はそろって地面に尻をつき、荒い息を大きく吐いた！

疲れた。休む間もなく三日も走り続けたのだ。これはまさしく二人と五煞の龍との駆け引きであった。だが、誰を責められようか？　もともと二人が衛昭を密かに陥れようと小細工を弄したことが、五煞の龍の激怒を招いたのだ。

しかし、今となっては事はようやく終わった。康景明は継承者たちを見渡し、立ち上がって言った。「天少門主、そちらの継承者たちはどうでしたか？　皆、継承を授かり、無事に大円満へと突破できましたか？」

「雪谷の唐芷長老は大円満に突破できませんでした。ほかの者たちは、問題ありません……」そこまで言って、天嬋は少し残念そうだった。この中で、ただ唐芷だけが大円満の境地への衝撃に失敗したのである。

おそらく短時間では再挑戦は無理だろう。無理に挑めば、走火入魔を起こし、身体にさらに大きな損傷を与える恐れが高い。だからまずはここを離れねばならない。

「ああ？　唐芷が失敗したのか！」康景明は心中で冷笑した。衛昭があれほど凄くても、その女たちはみな大したことがない！　彼は天嬋を見て、少し残念そうだった。最初から天蠶変の少門主が女だと知っていたら、あの小桃紅を追いかけるだなんて何だったのか。小十一を追いかけるだなんて何だったのか。天嬋に跪いて媚びへつらっていれば、もしかすると天嬋も自分に惚れてくれたかもしれないのに！

その時になれば、自分は玄丹門の婿となり、それなりに出世できたはずだ！　今も悪くはないし、玄虛老祖の庇護も得られているが、小十一は天嬋には遠く及ばない！

ああ、昔のことは思い出しても辛いばかりだ！

康景明はもうここに長居したくなかった。五煞の龍が洞窟に戻ってしばらくしてからまた出てきたら、それこそお手上げだ。唐芷が突破できたかどうかは、康景明に言わせれば、もうあまり関係なかった。張乃礮が廃人になったのだ、継承者が一人減ったところで大したことではない。こうした厄介事は帰って玄虛老祖に解決してもらおう。自分にはどうにもできないのだから！

「今は失敗しましたが、帰ってからまた手を考えましょう。そちらはどうですか？」天嬋は淡々と尋ねた。

衛昭は目の前の見慣れた黄色い衣の少女を見て、前回五煞山脈で出会ったあの美少女と結びつけるのは難しいと感じた。あの頃の天嬋は可愛らしい少女だったが、今の天嬋は冷淡で高慢な玄丹門の少門主である！

しかし、まさか唐芷が大円満への昇格に失敗するとは。これは衛昭にとって少し意外だったが、帰ってからまた手を考えればよい。

「こちらは、試煉者は全員が五煞の気の威圧のもとで大円満に昇格しましたが、張乃礮は廃人になってしまいました……」康景明はそこまで言って、少し鬱々とした。「帰って調べてみましょう、どうすれば恢復できるのかを！」

「え？」天嬋もまた一瞬呆けた。彼女は当然、張乃礮の重要性を知っていた。まさか張乃礮まで廃人になるとは、これにはなかなか厄介なことになった！

しかし今の急務はまずここを離れることだ。そこで天嬋は言った。「転送陣を開きなさい。あなたが先に試煉者を連れて出て行きなさい。私は殿をつとめ、継承者たちを護送してから離れるわ！」

「よし！」康景明は一刻も早くここを離れたくてたまらなかった。自分が先に行けるとなれば、もう嬉しくて仕方がない。

玄虛老祖に教わった方法に従い、康景明は五煞山脈の転送陣を起動した。そして彼は真っ先に、ほかの者のことなど構わず、そのまま転送陣へと飛び込んだ……

その後ろに、鍾永亮と張乃礮が続き、さらに残りの継承者たちも次々と離れていった。衛昭は韓静宜と王心妍を先にやった。彼は天嬋と継承者たちがみな去ったあと、最後に自分が行くつもりだったのだ！

これらの継承者たちは、みな彼にとって最も親しい者たちだった。天嬋も含めて、衛昭との間には複雑で言い表し難い感情があった。だからこそ衛昭は、彼女たちを護送してやりたかったのである。

顧夢瑶、馮筱筱、沈雨舒、雨凝、関馨、小九は、立ち去る際にいずれも衛昭を一瞥した。ただ唐芷だけが、うつむき、何かを気に病むような様子でいた。

彼らが門派のほかの者たちの付き添いで立ち去ると、ここには衛昭と天嬋だけが残った。

天嬋は衛昭を一瞥し、彼がわざと残ったのだと分かっていた。彼女はけだるげに大きく伸びをした。どうせ転送陣は開いたからといってすぐに閉じるわけではないし、急いで飛び込むこともない。「あなた、昇級の速度がなかなか速いわね。前はあなたを殺せたのに、今はもう殺せないなんて……」