第3500章　張乃礮、参上

衛昭の噂を打ち破った者がないというのは、それなりの理由があるに違いない。自分ひとりで虚勢を張るのはともかく、本物の衛昭と顔を合わせるとなれば、危険を冒す気にはなれなかった。

玄階や地階の頃なら、己こそ最強だと鼻を鳴らし、誰彼かまわず反発する者もいただろう。だが天階ともなれば、誰もが慎重になる。この実力は得難いものだ、何の仇もない相手と命を懸けて争いたい者などいない。

今の婁太鞋もそうだった。自分より明らかに弱い相手、たとえば蕭澈のように小等級ひとつ分劣る相手なら、遠慮なく踏みつけにできる。だが衛昭の実力はまだわからない。天階大円満の好敵手を一瞬で仕留めたという話だから、おそらくは大円満だろう。同じ等級の実力とあれば、婁太鞋も軽々しく手出しはできない。

衛昭はちらりと彼を見やり、少しおかしくなって、王心妍と韓静宜を連れて飯を買いに行った。

韓静宜がわざとだったのかもしれない。王心妍に小声で何事かささやくと、二人はそろって天階後期巅峰大円満の実力をあらわにした。その場から脇へ退いていた婁太鞋は、たちまちたじろぎ、驚いてもう少しで膝を折るところだった。

これのどこが衛昭の身内だと？　まるで試練に参加する頂級の試練者ではないか！　この実力、あまりにも強すぎるだろう？　そう思った婁太鞋は、迷わず急いで言った。「二人の女侠もどうぞ。はは、さっきは誰かに先を越されないよう、大侠方のために席を取っておいたのです。どうぞご注文を……」

蕭澈はその様子を眺めていて、さすがに呆れ返った。だが同時に、初めて衛昭の強さを実感した。婁太鞋ほどの横暴な男をこれほど神妙にさせるとは。もっとも、以前彼と屠小手の二人がかりでも、衛昭ひとりを前にしたとたん、気圧されていた。今また衛昭が連れてきた二人の娘すら天階大円満の実力と知って、さすがに先ほど放った見え張った言葉を後悔し始めていた。衛昭が咎めなかったのが幸いだった。さもなければ、試練に参加する前に廃人にされていただろう。

五曜門には規則がある。試練を前に宿に滞在する間は、私闘を禁じている。だが規則は死んだもの、人は生きている。衛昭のように五曜門の手練れを何人もまとめて仕留めた人物に、はたして五曜門の規則が効くものか。婁太鞋は疑わずにはいられなかった。

彼はさりげなく屠小手を連れて後ろへ下がった。だが蕭澈の机のそばを通りかかったとき、ふと蕭澈が顔を上げて自分を見ているのに気づき、たちまちかっと怒りがこみ上げた。「なにを見てやがる、この野郎！　ぶちのめされたいのか？」

蕭澈はどきりとし、慌ててうつむいた。何気なく見ただけだったのに、婁太鞋の苛立ちがまっすぐ自分に向けられるとは思いもしなかった。だがそうと知っても、逆らう気にはなれず、「いえ、滅相もありません……」とだけ言った。

「滅相もない？　いや、よほど見てるじゃねえか、堂々とよ！　俺を笑いものにしてるつもりか？」婁太鞋はようやく爆発の口を見つけたとばかりに、簡単には放さなかった。衛昭には手を出せないが、この蕭澈なら問題ない。天階後期巅峰の実力の散修など、始末するのは造作もないことだった。

「違うんです。天階大円満の気配を感じたもので、顔を上げて見ただけで……」蕭澈は苦笑した。

「違う？　いや、よほどあるじゃねえか、たっぷしよ！」婁太鞋は机を叩いて言った。「てめえ、立て！」

「私は……」蕭澈の胸に屈辱が湧き上がった。蕭家はすでに長年衰退し、普通の世家にも劣るありさまだった。偶然の機会がなければ、天階後期巅峰まで修めてくることなどできなかった。彼は天階の試練をくぐって一躍名を挙げ、雲階島に上陸して天道に昇り、戻って蕭家を再興するつもりだった。

蕭家が再興するその日までは、どんな屈辱も耐えられる！　彼は深く息を吸い、ゆっくりと立ち上がった。

だが、まさに婁太鞋が激昂しようとしたそのとき、意外なことが起きた……

衛昭が振り返り、婁太鞋を淡々と一瞥してから言った。「蕭澈兄弟、頼んだ料理が少し多い。ちょっと持ってきてくれないか」

「あ……」蕭澈は一瞬ぽかんとし、すぐに顔に感謝の色が浮かんだ。衛昭が自分をかばってくれたのだ。料理を三人で持てないなどと、彼は少しも思わなかった。

衛昭は彼にうなずいて、来るように促した。実のところ、衛昭は以前、徒党を組むつもりはなかった。だが蕭澈がいじめられているのを見て、手を差し伸べることにしたのだ。何しろ以前、蕭澈は親切にも自分に注意を促してくれたのだった。

自分にその注意が必要なかったとしても、それは相手の好意だ。そして今、蕭澈を助けるのは衛昭にとってほんの手助けにすぎず、だからこそ一言添えたのだった。

もちろん、今のところ衛昭に蕭澈と深く付き合うつもりはない。雲階島に上陸するまでは、できるだけ目立たずにいたかった。

婁太鞋はしばし呆然としたが、やがて衛昭がわざと蕭澈を助けたのだと悟り、仕方なさそうにため息をついて、屠小手を連れて食堂を出た。もうここに居座る面目はない。心の内は激しく燃えていたが、どうしようもなかった。

衛昭に仕返しを？　そんな度胸も実力もない。ならば大人しく引き下がるしかない。試練の場で衛昭に何か面倒を仕掛けられないものか、と考えながら。彼は根に持つ性格で、表向きは屈しても、心の内はそうではなかった。機会があれば、必ず衛昭に血の教訓を刻んでやるつもりだった。

ただ、食堂を出て気晴らしにぶらぶらしようとした矢先、宿の入口がにわかにざわついた。二人の試練者が左右に分かれて門番のように宿の扉を開け、その間を二人が前後に、いかにも威風堂々と入ってきたのだった。

その二人とは、衛昭が長らく会っていない張乃礮と鍾永亮だった！　鍾永亮が前、張乃礮が後ろ。どの面から見ても、鍾永亮は張乃礮の頭領であり、また明日複明日教派の狂龍祖師でもあるのだから、当然前に立つのだった。

特筆すべきは、鍾永亮がしばらくの魂の擦り合わせと身体の鍛錬を経て、ついに元の狂龍祖師の継承を完全に消化し、再び天階後期巅峰の実力に足を踏み入れたことだ。彼は今回の試練を機に、五煞の気が満ちる五煞の龍の洞窟付近で、その威圧によって潜在能力の限界を引き出し、一気に天階大円満へと突破するつもりだった。

一方、張乃礮はすでに心の魔を打ち破ることに成功し、天階後期巅峰の実力大円満に達して、真の頂級の好手となっていた。今回の試練には二つの目的があった。一つは試練を通じて五煞の気を吸収し抵御する自らの力を鍛えること、もう一つは鍾永亮に協力して衛昭を仕留めることだった。

そして扉を開けた二人のうち、一人はなんと東方家族の東方覇道老爺子、もう一人は衛昭の知らない人物で、おそらくどこかの家の手練れだろう。RS