第3472章　鬱屈と苛立ち

「ええと……普通の人間が聚気丹を服用したら、かなりの時間がかかるでしょう。それに実力を固めるなんてこともあって、なかなか遅いんです。電話する余裕なんてあるわけないじゃないですか！」康景明は言った。

「ふむ、てっきり『俺が食べて死んだら電話もできねえ』って意味かと思ったぜ」衛昭は言った。

「はは、林大神、冗談を。聚気丹で死ぬなんてありえませんよ、毒気丹じゃあるまいし！」康景明は笑ってごまかした。

「それもどうだかな。万一お前が悪さでもしてたら、俺は食って死ぬかもしれねえだろ！」衛昭は言った。

「ええと……そんなわけないでしょう！」康景明は言った。「私だって毒気丹なんて練れませんし、そもそもあなたも私も天階の使い手、毒を盛ったって意味ないじゃないですか！」

「特殊な毒薬かもしれねえだろ？」衛昭は問い返した。

「ええと……あの、林大神、いったい何のご用で電話を？　私は今休んでるんです。昼夜兼行であなたに丹薬を届けて、寝てもいないんですよ。やっと少し休んで、目が覚めたら五曜門へ戻ろうと思っていたところに、そんなこと言われて……いったい何がしたいんですか？」康景明はわけがわからなかった。衛昭の言葉には何か含みがあるのか？　まさか聚気丹の不備に気づいたのか？

いや、そんなはずはない。表面上は何の違いもないはずだ！　どうか気づかれていませんように！

「ああ、別に何でもねえよ。ただな、この丹薬を食ってみたらなかなか良かったんだ。昇級しただけでなく、二段も続けて上がっちまってな。丹薬ありがとうよ。で、この丹薬、まだ持ってるか？　もう一粒もらってもいいぜ！」衛昭は言った。

「が！」康景明はたちまち目をむき、危うく手に持った電話を投げ捨てそうになった。食った？　しかも昇級？　二段も続けて？　そんなはずがあるか、科学的じゃない！　康景明は少し信じられなくなった。「はは、林大神、冗談でしょう？　二段も続けて上がるなんて丹薬があるわけないですよ。まだ食ってないんでしょう？」

「食ったよ、どうして信じねえんだ？」衛昭も少々あきれた。この康景明は本当に知らないのか、それともとぼけているのか。「お前がわざわざ俺のために練ってくれた特別製の丹薬かと思ったぜ。効果は文句なしだったな！」

「そ……林大神、本当に服用したんですか？　しかも二段上がったと？」康景明はやはりまだ半信半疑だった。それで言った。「じゃあ、そこで待っていてください。今すぐそっちへ行きます。どういうことか見てみます！」

「おう、来るなら来い」衛昭は康景明が来ると聞いて、ますますこれは康景明の仕業に違いないと確信した。奴が自分を殺そうと丹薬をこしらえたが、目的を果たせぬばかりか、逆に自分を二段も昇級させてしまった。誰だってこれには驚くだろう。

ほどなくして、康景明は息せき切って衛昭の別荘に駆け込んできた。衛昭を見るなり問うた。「衛昭大神、本当に昇級したんですか？　見せてもらえますか？」

「お前は世間知らずだな、俺の昇級がそんなに慌てることか？」衛昭は口をとがらせた。「脳足りんかお前は。まあ、見せてやってもいいけどな」

そう言うと、衛昭は自身の天階後期頂点の実力を余すところなく見せつけた。この実力はごまかしがきかない。康景明はたちまち目を大きく見開いた！　これはあまりにも信じがたい。衛昭が極限聚気丹を食って、どうして平気なんだ？

まさか自分の練り方に問題があったのか、それとも、極限聚気丹にはそもそも何の問題もなかったのか？

康景明が呆然とその場に立ち尽くしているのを見て、衛昭は二度咳払いをして言った。「おい康景明、もう見終わっただろ。まだ何かあるのか？」

「い……いえ、何も……」康景明は信じられなかったが、目の前の事実を前にして信じないわけにはいかなかった。彼は首を振り、どこか放心した様子で衛昭の別荘を出た。何昼夜も苦労してようやく極限聚気丹の練成に成功したのに、まさかそれが衛昭のために嫁入り支度を整える羽目になるとは。まったくもって腹立たしい。

康景明は別荘を出て、そう遠くへも行かぬうちに、いても立ってもいられずに携帯を取り出し、玄虛老祖の電話を呼び出した！

「照明か、ことはどう進んだ、極限聚気丹は衛昭にやったのか？　あの小僧は食ったのか？」玄虛老祖は康景明以上に気が急いていた。彼も衛昭に早く死んでほしかったのだ。

「渡しました……衛昭も食いました。ですが、彼は死にませんでした……」康景明は苦笑し、どこか魂の抜けた様子で言った。

「死ななかった？　お前の練った極限聚気丹は効果が悪いのか？　そんなはずはあるまい、私と玄真が二人して検査したのだぞ？」玄虛老祖は怪しんだ。

「死ななかったんです！　それどころか、彼は二段も続けて上がり、天階後期頂点の使い手になりました。あの気勢を見る限り、大円満までそう遠くないでしょう……」康景明はため息をついて言った。

「何と言った？　康景明、見間違いではないだろうな？　衛昭が昇級した？　しかも天階後期頂点の使い手で、大円満に近いだと？　そんなことがあり得るのか！？」玄虛老祖の呼吸が慌ただしくなった。「彼が確かに極限聚気丹を服用し、しかもその極限聚気丹によって昇級したと、確かなのか？」

「それは……たぶん、そうかと！」康景明は言った。

「この目で見たのか？」玄虛老祖は畳みかけた。

「それは見ていません。彼が丹薬を服用するとき、私をそばで見張らせるはずもないでしょう！」康景明は言った。

「この衛昭は狡猾千万で、いかにももったいぶって人をだますのが得意だ！」玄虛老祖は言った。「思うに、ひょっとすると衛昭はとっくに天階後期頂点の使い手で、これまでわざと天階中期頂点だと嘘をついて我々を欺き、我々に丹を練らせようとしていたのかもしれん！　というのも、彼が天階後期頂点の実力なら、もう一粒聚気丹を服用すれば大円満の境地に達する可能性が高い。そうなれば我々が断じてこんなことを許すはずがないからな！　そして衛昭は今回我々の極限聚気丹を受け取ったが、あの丹薬に何かおかしいところがあると見抜いたので服用せず、我々がもう丹を練ってやれないと見るや、もはや実力を隠す必要もないと、本来の実力を現して貴様を欺き、我々に極限聚気丹の効き目だと思わせて、しばらく我々を鬱屈させておこうという腹づもりだったのではないか！」

「確かにその通りですね！」康景明は玄虛老祖の分析を聞いて、たちまち目の前が開けた。衛昭の普段の性格ややり口を思えば、いかにもありそうなことだ！　もったいぶる草根散修とはまさに衛昭のことだ！　自分の極限聚気丹のせいで衛昭が昇級したのではないと知り、康景明の気分はまた上向いた。「まあ、見抜かれたなら見抜かれたでいいでしょう。あれは白領頭のやつが教えたのかもしれません！」

「うむ、戻ってこい。奴が勝手に昇級したければさせておけ、我々ももう構わん。雲階島計画に参加できさえしなければ、好きにさせておけ、自生自滅させてしまえ！」玄虛老祖もこの時、衛昭と敵対するのを諦めていた。何しろもうどうしようもない。衛昭の実力はあそこにある、もはや敵う者はほとんどいないのだ！