第3450章　雨の日の誓い

これまで衛昭は、傳承者たちが去るのはまだ先のことだろう、そうすぐには来ないはずだと思っていた。だが、ふと気づけば、それはもう目の前に迫っていたのだ。

雲階島が、ついに動き出すというのか。

雲階島の上には何があるのか、皆目見当がつかない。章力鋒に出会えるのだろうか。そこはさぞかし腕利きぞろいなのだろうか。自分は無事に雲階島へ上陸できるのだろうか。

それとも、雲階島そのものが無事に開かれるのだろうか。何もかも未知数だ。そう思うと、衛昭はどこか茫然とした気持ちになった。だが、郁小可のために、穿山甲のために、そしてあの傳承者たちのために、衛昭は先へ進まねばならない。たとえ行く手にどれほどの困難が待ち受けていようとも。

衛昭には、どこか予感めいたものがあった。まるで雲階島こそが、彼の本当の人生の始まりなのだと。何しろ、最底辺の修煉者から今日の高みまで登りつめてきたのだ。今の修煉界を俯瞰してみれば、その枠はあまりにも小さすぎる。

伝説に語られるあの面々に、衛昭は一人として出会ったことがなかった。

四品の煉丹師、鑄器師、補器師などなど、そしてあの凄まじい神兵利器。それらすべてに、衛昭はまだ一度も触れていない。今とて、天階の使い手が天階の神兵利器を手にしていることはあるが、衛昭の目から見れば、その多くは真気を注ぎ込み、武技と組み合わせて使うことで効果を高めているにすぎない。

だが、天階の神兵利器とは、ただ武器を載せる器にすぎないのだろうか。衛昭は、今の神兵利器はまだどこか物足りないと感じていた。神農鼎こそが最高峰の神兵利器なのだが、それは壊れてしまっており、今のところ修復の手立ても分からない。

帰り道には、沈雨舒の楽しげな話し声も笑い声もなかった。衛昭と雨一はほとんど口をきかず、雨一もまた、衛昭に何を話せばよいのか分からずにいた。

隠藏雨家にほとんど着こうかという頃になって、雨一がようやく尋ねた。「林少俠、私と一緒に隠藏雨家へお越しになりますか？」

「小凝に会っておこう。なにしろ、彼女はもうすぐ発つのだから」衛昭はどこか物悲しげに言った。

「はい、林少俠！」雨一は慌ててうなずいた。

車はそのまま隠藏雨家へと入っていった。雨一が同乗していたおかげで、車は何の妨げも受けずにすいすいと進み、やがて雨家の駐車場に停まった。

知らせを受けてすでに駆けつけていた雨天行も、駐車場で待っていた。

今回の衛昭の来訪は、前回とはまた違っていた。前回、雨天行は衛昭を敬ってはいたものの、その背後にある五曜門を憂え、恐れてもいて、衛昭とあまり親しくするわけにはいかなかった。

だが今は、五曜門の死者の知らせを雨天行はすでに受け取っている。衛昭が五曜門の弟子をあれほど多く始末したというのに、玄虛老祖はそれをぐっと堪えたのだ。そこに何が潜んでいるのか、一目瞭然であった。

それに、今回の火炎山行きの件についても、雨一は雨天行にありのまま報告していた。衛昭がいなければ、雨一がこれほど順調に務めを果たすことなどできなかっただろうと、雨天行は知っていた。

「林少俠、よくぞ再び我ら隠藏雨家へお越しくださいました！」雨天行は大股に歩み寄り、自ら衛昭の車の扉を開けて言った。

「雨老爺子、ご挨拶は無用です。私どもの仲でしょう、あなたは私の祖父も同然です。そんなにかしこまられると、かえって恐縮してしまいます」衛昭は慌てて雨天行の手を制して言った。「私は小凝や小舒と同じ世代です。家の若輩者とでも思ってください。」

「はは、それなら遠慮なくそうさせてもらおう。だが林少俠、そちらこそ遠慮なさらず、ここを我が家と思ってください」雨天行はそう言って、ふと言葉を切り、こう続けた。「聞くところによれば、林先生は修煉者協会聯盟をお作りになったとか。我ら隠藏雨家も名を連ねることはできますかな？」

「おや？」衛昭は一瞬たじろいだが、すぐに合点がいった。これは雨天行の好意の表明なのだ。おそらく雨天行も、今の情勢に見当をつけ始めているのだろう。今の修煉界で、衛昭を揺るがせる者など、もはやごくわずかしかいない。となれば、隠藏雨家も五曜門をそれほど気にかける必要はない。衛昭が隠藏雨家を後ろ盾にしてくれる限り、玄虛老祖とてそう易々とは手出しできまい。弟子たちを根絶やしにされるのが嫌なら、なおさらだ。「神秘調査局の邱凌珊に申し込めばよろしい。以後は神秘調査局の采配と管理に従う形になります。今、この協会の副会長を務めているのは、ほかならぬ彼女なのです。同時に、神秘調査局の副局長も兼ねております。」

「承知しました、覚えておきましょう。いずれ他の隠藏世家や門派の家主とも相談し、皆でそろって加わり、林少俠の庇護を受けたいと思います」雨天行が言った。

「それがよいでしょう。では、雨老爺子にお任せいたします」衛昭とて、他の隠藏世家や普通の門派にも修煉者協会聯盟へ加わってほしいと思っていた。だが、今の衛昭の立場では、自ら進んで彼らに加わるよう求めるわけにもいくまい。そこへちょうど雨老爺子がこの話を切り出してくれたのだ。

「では、私に任せてください」雨老爺子はうなずいた。「そうだ、小凝はこの二日ほど、あまり気分がすぐれずにおります。林少俠、どうか説得にあたってはいただけませんかな？」

「よろしい、私がここへ参りましたのも、まさにそのつもりでしたから」衛昭は応じた。

雨天行と雨一に導かれ、衛昭は雨凝の閨房へとやって来た。雨凝は静かに窓辺に座り、何を考えているのか、足音が聞こえても振り向かず、ただ小さく言った。「支度はできています。明日には無尽西海へ発てますわ……」

「小凝、来たぞ」衛昭は足早に入っていき、胸が少し痛んだ。彼女は小舒と同じように、重要な使命を一身に背負っているのだ。幼い頃から雨家の小さなお姫様として育ち、見た目には沈雨舒より恵まれているようでいて、実のところ、沈雨舒の言うとおり、沈雨舒のほうがずっと自由で幸せだったのだ。

雨凝は籠の中の小鳥のようなもので、隠藏雨家という牢獄の掌から逃れることなどできない。友達もなく、好きなこともできず、日々を孤独に過ごしてきた。

かつて衛昭は小舒を気の毒に思っていた。だがこの瞬間、衛昭は雨凝こそが最も哀れなのだと感じた。

「あら、衛昭、来てくれたの？」雨凝は驚いたように振り返り、その目に一抹の喜びの色が走った。まさか発つ前に、衛昭がまた訪ねてくれるとは思わなかったのだ。

「ああ、小舒を送り届けたばかりでな、お前の顔を見に来た」衛昭はうなずいた。「だが、そう感傷的になることはない。雲階島のことが片づけば、われわれは戻ってこられる。その時はどうしたいと思っても、誰にも口出しはできんさ。」

実のところ、今の衛昭の地位と実力をもってすれば、雲階島計画の進行を力ずくで阻もうとしても、誰も文句は言えまい。だが、衛昭自身もこの雲階島計画を待ち望んでいた。章力鋒を探しに行くのだから。