第3447章 火炎山に到着
道中、雨一は沈雨舒にずいぶんからかわれ、皮肉られたものだったが、彼もそれを受け入れていた。かつて沈雨舒の前で悪者を演じていたのはほかならぬ自分なのだから、今いじめられるのも当然のことだ。ましてや沈雨舒は雨家の令嬢という立場があり、さらに隣には衛昭がいる。彼とて無茶はできない。
やがて、前方に広がるのは砂漠ではなく、まるで山寨のような場所になった。一道の山門が一同の行く手に現れ、進路を遮っていた。もちろん脇から回り込むこともできるが、衛昭は無意識のうちに、ここが自分たちの目的地だと感じた。
「ここが火炎山か？」衛昭は雨一から渡された地図を見て、周囲と照らし合わせながら尋ねた。
「おそらくここでしょう」雨一も実は来たことがなかった。ただ、この方向で可能性があるのはこの場所しかなかった。
一同が首をかしげていると、突然、火のように赤い衣袍をまとった男が二人、衛昭の車の前に現れ、衛昭たちに向かって叫んだ。「ここは私人の重地だ。もし探検者なら引き返せ。ここは探検を受け入れておらず、しかも危険極まりない！」
衛昭は車の窓を開け、その二人を一瞥してから尋ねた。「ここが火炎山か？」
二人の男は少し面食らった。衛昭の口から火炎山という言葉が出たのを聞いて、たちまち驚いた様子を見せた。「お前は何者だ？ ここへ来て、何の目的だ？」
言い終えると、二人は同時に天階初期の実力をあらわにした。衛昭がここを知っている以上、修行者である可能性もあると見て、実力を見せつけて衛昭を威圧しようとしたのだ。
何しろ天階初期ともなれば、上古の層に置いてさえ、決して弱い存在ではないのだ。
携帯をしまって、衛昭は雨一にうなずいた。「行こう。今から出発する？ 車で来たのか？」
「ええと……いいえ」雨一は少し気まずそうだった。彼は修行者で、普段の移動はめったに車を使わず、歩いて向かう。昔ながらの古武の流儀を保っていたのだ。
「じゃあ俺が運転しよう」衛昭は多くを語らなかった。三人は一緒に庭を出て、あのグランドチェロキーに乗り込んだ。火炎山はハクナマタ大砂漠の奥深くにある。だから大体の方向は衛昭も知っていた。
「林少侠、お手数をおかけします！」雨一はうなずくと、自覚して後部座席に座り、助手席を沈雨舒に譲った。
車はハクナマタ大砂漠の方向へ一路進んでいった。衛昭はこの道を何度も往復しており、すっかり慣れていた。ただ、今回は少しばかり感傷的だった。
沈雨舒は車の中で、以前と同じようにあちこちを見回し、すべてに好奇心を抱いていた。だが、衛昭には彼女の目に浮かぶ一抹の寂しさも見て取れた。
彼女がそれを表に出さなくても、衛昭には感じ取れた。しかしあえて指摘せず、道中ずっと彼女と笑い合い、面白い話をたくさんした。宋家で起きたことや、五曜門の小二が始末されたことなども含めて。
「はは、あの五曜門の玄虛老祖は悔しがって死にそうでしょうね。弟子のほとんどをあなたにやられて、殺されて。箭牌お兄ちゃんと敵対するなんて、本当についてないわ！」沈雨舒はそれを聞いて大笑いし、それから皮肉たっぷりに言った。「あの何とかっていう隠れ雨家が、なんでそんなに五曜門を怖がるのかしら。ほんと、度胸がないのね！」
後ろに座っていた雨一は、それを聞いて少し気まずくなった。心の中で思う。衛昭という後ろ盾があるから怖くないのだろうが、こちらは怖いのだ！ あの五曜門は衛昭には手を出せないが、雨家を滅ぼすことくらいは遊びのようなものではないか？
それに、以前は衛昭がここまで強くなるなんて誰も知らなかった。初めて衛昭の噂を聞いたとき、彼はまだ玄階の手練れだった。それが瞬く間に修行界全体の頂点に立ったのだ。この前後の変化を、いったい誰が説明できようか？
「もういい、小舒。いくつかのことは、結局向き合わなければならない。一生、実の親に会わずに済ませるわけにはいかないだろう？」衛昭は苦笑した。「そのときは、小凝もきっと喜ばないぞ？」
「はあ、わかったわ。じゃあ箭牌お兄ちゃんの言うとおりにする。箭牌お兄ちゃんがこうしろって言うなら、そうするわ」沈雨舒はうなずいた。
そうして話したり笑ったりしながら、三人はついにハクナマタ大砂漠へ入った。ただ、火炎山の方向は泡離一族とはまるで正反対で、砂漠は広大で、南と北ほども離れていた。
もともと砂漠の中はすでに暑かったが、車が進むにつれて天気はますます熱くなっていった。おそらく火炎山まではもう遠くないのだろう。
とはいえ、衛昭も沈雨舒も平気だったが、雨一は汗だくになっていた！ 彼はかつてこの中で最も実力のある者だったが、今は文句も言えず、ただ黙って耐えるしかなかった。ただ、暑さのあまり最後にはもう少しで気を失いかけた。
そこで衛昭が車のエアコンをつけると、沈雨舒は笑い転げた。
「林少侠、なぜもっと早くエアコンをつけてくださらないのですか……」雨一は少し楽になり、鬱屈した様子で言った。
「言わないからだろう。俺たちはお前が暑がっていないと思っていたんだ。さっき、お前が倒れそうになるのを見て、やっとつけたんだ」衛昭は笑った。「俺と小舒は平気で、エアコンをつけなくても何ともなかった」
「そうそう、私たち平気だったのよ」沈雨舒も頷いて言った。
道中、雨一は沈雨舒にずいぶんからかわれ、皮肉られたものだったが、彼もそれを受け入れていた。かつて沈雨舒の前で悪者を演じていたのはほかならぬ自分なのだから、今いじめられるのも当然のことだ。ましてや沈雨舒は雨家の令嬢という立場があり、さらに隣には衛昭がいる。彼とて無茶はできない。
やがて、前方に広がるのは砂漠ではなく、まるで山寨のような場所になった。一道の山門が一同の行く手に現れ、進路を遮っていた。もちろん脇から回り込むこともできるが、衛昭は無意識のうちに、ここが自分たちの目的地だと感じた。
「ここが火炎山か？」衛昭は雨一から渡された地図を見て、周囲と照らし合わせながら尋ねた。
「おそらくここでしょう」雨一も実は来たことがなかった。ただ、この方向で可能性があるのはこの場所しかなかった。
一同が首をかしげていると、突然、火のように赤い衣袍をまとった男が二人、衛昭の車の前に現れ、衛昭たちに向かって叫んだ。「ここは私人の重地だ。もし探検者なら引き返せ。ここは探検を受け入れておらず、しかも危険極まりない！」
衛昭は車の窓を開け、その二人を一瞥してから尋ねた。「ここが火炎山か？」
二人の男は少し面食らった。衛昭の口から火炎山という言葉が出たのを聞いて、たちまち驚いた様子を見せた。「お前は何者だ？ ここへ来て、何の目的だ？」
言い終えると、二人は同時に天階初期の実力をあらわにした。衛昭がここを知っている以上、修行者である可能性もあると見て、実力を見せつけて衛昭を威圧しようとしたのだ。