第3445章　出発の準備

「玄塵？　何か用か？」白領頭が淡々と問う。

「天階の試煉がまもなく始まる。道理からいえば、そちらにも枠がひとつあるはずだ。いつになったら弟子の資料を渡してくれる？　こちらで登録を済ませたいのだが」玄虛老祖は探るように言った。

「衛昭のことか？」白領頭は少し面食らった。「あいつの資料なら、そちらにあるだろう？」

「衛昭を行かせるのか？　関馨ではないのか？」玄虛老祖が逆に問い返した。

「関馨？」白領頭はまた少し面食らった。「伝承者も試煉に参加する必要があるのか？」

「伝承者は必ず試煉に参加せねばならぬ。今回、私は試煉の地ですべての伝承者を集め、最後の伝承を受けさせる。彼女たちは全員が天階後期巔峰の実力大円満まで昇格し、体質もまた最終的に徹底的な改造を受ける。最後の計画に備えるためだ！」玄虛老祖は言った。

「では……衛昭は参加できぬのか？」白領頭は眉をひそめた。正直に言えば、彼は最初衛昭を行かせるつもりで、衛昭が試煉を通過したら天階大会へ連れて行こうと考えていた。だが今、試煉にすら参加できないとなれば、天階大会から門前払いされるのと同じではないか？

では、天道に昇る機会は、衛昭には縁がないというのか？　それは白領頭の望むところではなかった！　実際、彼も分かっていた。玄虛老祖が意地悪をしているのだと。天階試煉の登録資格など、五曜門が決めることではないだろう！

彼が衛昭を行かせると言えば、衛昭はきっと行ける。だが問題は主に玄虛老祖の側にあるのだ。

「それは追って見てからにしよう！」玄虛老祖は言った。「今の衛昭の実力はまだ低すぎる。あの男は康景明に聚気丹を煉らせようと追い回している。もう少し実力が高ければ参加させても構わぬが、主に私が心配なのは、行ったあとに実力が弱すぎて死んでしまうことだ！」

「康景明？　煉丹？　聚気丹？」白領頭もその話は知っていた。だが、衛昭の実力が低すぎるというのは、玄虛老祖の口実にすぎない！

「そうだ。だが照明の腕は限られておって、煉製に成功するかどうかも分からぬ。たとえ煉り上げても、衛昭がそれを飲んで腹を壊すのではないかと心配でな。だから暇なときにでも、彼を諭してやってくれ。照明に煉丹をさせろと追い回すのはやめさせてくれ」玄虛老祖は言った。

白領頭はもちろん玄虛老祖の腹の内など知る由もない。この言葉は、衛昭が飲んで死んでも玄塵のせいではないとほのめかしているだけのことだ。だから白領頭はやや腹を立てて言った。「人に約束したことは果たすべきだ。これは若い者のことだ、我々が口を出すことではない！」

「ではそうしよう……」玄虛老祖はわざと不機嫌そうにため息をついた。だが心の内では花が咲き誇るようだった。この白領頭は昔と変わらず騙しやすい！　すべては自分の掌中にある！

「他に何かあるか？」白領頭が問う。

「他にこれといったことはない。そう言うなら、康景明に煉丹させることにしよう。飲んで死んでも私は知らぬぞ」玄虛老祖は言った。

「聚気丹で死ぬことなどあるものか？　効かなくとも害にはならぬ。煉丹の話を私とするからには、私のほうがよく分かっていると思っているのか？」白領頭は淡々と問う。

「はは、それはもちろんない。まあいい、用がなければ切る。関馨のほうも準備しておいてくれ、天階の試煉に参加させるのだ」玄虛老祖は言った。

電話を切ると、玄虛老祖はたいそう興奮していた。これで衛昭が飲んで死ねばそれまでだ。あとから、先に断っておいた、だが白領頭が忠告を聞かなかったのだ、と言い逃れできる。今度死んだのは自業自得というものだ！

……………………

衛昭は宋家から東海市へ戻った。小舒が発つのだ。彼女はすでに雨家から正式な通知を受け取っている。だから蕭辰は今回、彼女を火炎山へ送り届けるために戻ってきたのだ。

東海市に着くと、衛昭は雨一が家の別荘の居間に座っているのを見た。沈雨舒の様子は少し沈んでいる。

このところ、彼女は何もかも分かってしまった。雨家がこの数年、どんな了見で動いていたかも、自分の身の上も。だからこの間、彼女は無理に笑顔を作っていたが、その実、心の内はひどく孤独で、よそよそしさを抱えていた。

長年ずっと支えてきた信念が、猛然と、存在しないものだったと気づかされたのだ！　雨小沈、すなわち彼女の父親は、一度も会ったことのない、それどころか限りない重圧を彼女に与えるこの父親が、雨一と組んで途方もない嘘をでっち上げ、沈雨舒に彼への父娘の情など微塵も抱かせず、雨家に戻そうともしなかった。彼女もまた、戻る気などさらさらなかった。

陳家こそが、彼女の家だ！　東海と松山の別荘こそが、彼女の家だ！　衛昭と顧夢瑶がいる場所こそが、彼女の家なのだ！

「雨一さん、来ていましたか」衛昭は別荘に入り、彼にうなずいた。

雨一は苦笑した。沈雨舒の身分はすでに露見した。もう隠し立てする必要もない。衛昭を見て言う。「雨舒お嬢様は私を無視し、口もきいてくれません。林少侠、どうか……そろそろ火炎山へ発たねばならぬのですが……」

以前なら、雨一は沈雨舒の両親のことを盾に彼女を脅せた。それは高みから見下ろす姿勢だった。だが今、沈雨舒の身分は明らかになり、彼女も雨家の令嬢である。雨一がどうして彼女に指図などできようか？

それに、指図したところで、沈雨舒が聞くかどうかだ！　今の沈雨舒は以前の沈雨舒ではない。衛昭の庇護がある。隠世の雨家はおろか、五曜門とて沈雨舒に指図などできない。この修煉界では、すべて実力が尊ばれる。ひと言でいえば、誰の実力が勝っているかで、誰の言葉が通るかが決まるのだ！

「小舒、支度して準備しよう。伝承はいずれ受けねばならぬものだ。早く受けてあの任務を果たせば、俺たちも瑶瑶と早く再会できる。これがずっとお前の望んでいた暮らしだろう？」衛昭は笑って言った。

「矢印のお兄ちゃん、帰ってきたんだね！　小舒は行かないなんて言ってないよ！　ただこのおじいさんとは話が合わないだけ！」沈雨舒は衛昭の帰宅を見るや、さっきとはまるで別人のように、ぱっと嬉しそうな顔になった。雨一は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。

「はは、それならよかった。お前が行きたくないはずがないと思っていたよ」衛昭は笑った。「では支度して、出発するか？」

「うんうん、小舒はもう支度できてるよ！　矢印のお兄ちゃんを待ってるだけ！」沈雨舒はそう言うと、ぴょんぴょんと二階へ駆け上がっていった。どうやら荷物を取りに行ったらしい。

雨一は、沈雨舒がこんなにもあっさり火炎山行きを承諾したのを見て、思わず言葉を失った。衛昭を見て言う。「林少侠、やはりあなたの言葉はよく効きますね。この老いぼれがさんざん懇々と説いても、雨舒お嬢様は取り合ってくださらず、ひと言も口をきいてくれませんでした！」

「以前、お前さんが彼女に与えた心理的な重圧が大きすぎたからだろう？」衛昭は笑った。「さあ、愚痴はやめよう。小舒はこういうやつなんだ。嫌いな相手とは、ひと言も話す気にならない。お前さんを坑し殺さなかっただけましだ。他人だったら、今ごろ精神が崩壊しているかもしれないぞ。」