第3442章 天階の試練と天階大会
「ほう？」衛昭はわずかに眉をひそめた。「それじゃあ、中心と五曜門は手を組んでいるのか。しかも中心の連中が宋家を狙い、宋凌薇をさらおうとしている、と？」
「そうなんです！ だから、私には何の関係もないんですよ！ あの小二ってのが小一の仇を討とうと焦って手を出したんで、私は道中ずっと諫めてたんです。衛昭頭領は無敵の強さで、お前なんか敵う相手じゃない、叩けば犬を叩くようなものだって。でも信じなかったんですよ！」康景明は弁解した。「まあ仕方ないですけどね。五曜門に長く居すぎて、外の修煉界がどれほど凄いか、どれほど強い者が多いか知らないんですよ。まあ、あいつのことはいいでしょう。死ぬなら死んだで」
「じゃあ、お前は何をしに来たんだ？」衛昭は笑いながら訊いた。
「わ、私は……ええと、へへ、死体を探しに来たんですよ、さっきも言ったじゃないですか……」康景明は慌てて言った。
「ふむ、死体はここにはない」衛昭は手を振った。「今度会ったとき、丹薬を持ってこい。今日の分は貸しにしておく。丹薬がなければ、お前は死ぬしかない。俺にとって価値がなくなるからな」
「はいはい！ 必ず必ず！」康景明は慌ててうなずいた。まさか命拾いするとは思わなかった、まったく幸運だ！
「じゃあ、帰れ。飯の相手はしないぞ」衛昭が康景明を殺さなかったのは、一つにはあの聚気丹のため、そして何より、最後の土壇場で五曜門とあまり角を立てたくなかったからだ！
何しろ五曜門は伝承者計画の発起門派であり、その伝承者たちは皆衛昭と関わりがある。衛昭は玄虛老祖と早くから敵対したくはなかった。今、小二は死んだが、康景明を逃がしてやったのは、彼に面子を立てたも同然だ！
どうせ先に仕掛けてきたのは向こうだ。玄虛老祖も泣き寝入りするしかあるまい！ 玄虛老祖の弟子がまだ何人残っているか知らぬが、おそらくほとんど死んだのではないか？
「では、衛昭頭領、私はこれで失礼します！」康景明はまるで恩赦を得たようにほっと一息つき、慌てて背を向けて逃げ出した。だが二歩走ったところで、ふと思い出したのは小二の死体だった。しかし、戻る勇気はとてもない！
「この男の死体は持って帰れ」衛昭にとっては置いておいても何の役にも立たない。「それから、さっきの海外の手練れ四人の死体も一緒に持って行け。ただし、この法杖はなかなかの神兵利器だ。没収する！」
「当然です。当然です」康景明に否と言えるはずもない。死体を返してもらえるだけでもありがたい！
宋家の者たちがほどなく四つの編み籠を担ぎ出してきた。小二の死体のそばにどさりと置くと、康景明はそれらを残らず自分の車に放り込み、車に飛び乗って一気に走り去った……
康景明の去っていく背中を見つめ、衛昭は何も言わず、宋家の者たちに向き直った。「もうあいつは来ないだろう。五曜門に残っている手練れも、もうほとんどいまい。たとえ天階大円満の手練れが残っていても、小蕤と爺爺の二人がかりなら勝算はある。ましてや、向こうも死にに来ることはあるまい」
「わあ、義兄さん、かっこいい！ 一層突破しただけで、天階後期巔峰の実力大円満の手練れを瞬殺しちゃうなんて？」宋凌薇は衛昭を見つめ、好奇心いっぱいだ。「知ってる？ 以前、海外修者協会の任務は、あたしにあなたを殺させることだったのよ！」
「知ってる」衛昭は、宋凌薇が自分の正体を知った後、気まずくなるどころか、こんなふうに振る舞うとは思わなかった。「じゃあ、いつ手を出すつもりだ？ 俺が寝ている隙にでもか？」
「はは、そんなわけないでしょ！ あたし、そんなに馬鹿じゃないわよ！」宋凌薇は首を振った。「あなたを殺したら、お姉ちゃんはどうするの？ それに、あたしじゃあなたに敵いっこないし。もしあなたが夢でも見てて、あたしを一掌で瞬殺しちゃったら、どこに文句言いに行けばいいのよ！」
「はは」衛昭は笑った。まさか、互いの気まずさがこんなにも容易に解けるとは思わなかった。
「なるほど、凌一少侠が衛昭だったとは！ 道理で海外修者協会が手痛い損害を受けたわけだ。今度は五曜門も火狼幇も大きな痛手を負った。彼らもあなたを敵に回したことを後悔しているに違いない！」宋向化も続けて言った。
「まあ、そうでもないですよ！ 俺も突破してからやっと天階大円満の手練れを瞬殺できるようになったんです。以前はやっぱり二、三発は殴り合わないと……」衛昭は冷汗をかいた。
「義兄さん、これは何の心法に何の武技なの？ どうしてこんなに強いの？ あたしにも修煉できる？」宋凌薇が訊いた。
「苦労を厭わなければ修煉はできる。だが、この心法口訣は至陽至剛の心法で、女のお前には修煉できんだろうな」と衛昭は言った。「それに、どうやら俺以外には、修煉してもなかなか進境を得られないらしい！」
衛昭が言ったのは玉佩空間のことだった。玉佩空間がなければ、衛昭の軒轅馭龍訣はずっと停滞したままだっただろう。
「そっか、じゃあいいや」宋凌薇は首を振った。「ねえ義兄さん、天階の試練のこと、知ってる？」
「天階の試練？ それは何だ？」衛昭は首を振った。かすかに聞いた覚えはあるが、確信はなかった。
「五曜門が発起して催される試練よ！ 今度の試練は、天階大会に参加できる人選を最終決定するためのものだと聞いてる！ 試練を無事通過した修煉者だけが、天階大会に列席する機会を得られるの！」と宋凌薇は説明した。
「天階大会？ どういう意味だ？」衛昭が訊いた。
「天階大会っていうのは、皆で雲階島に上陸することについて研討する大会よ。会議に列席する者だけが、島に上る計画に参加する資格を持つんだって！」宋凌薇は言った。
「ほう？ なるほど、つまり、すべての修煉者が天階大会に参加し、天道へ昇る機会を得たいなら、まず試練を受けなければならない、そういうことか？」衛昭は宋凌薇の言いたいことをおおよそ理解した！
正直に言えば、そんなこと彼はこれまで知らなかったし、誰も教えてくれなかった。
「そうとも言えるわね。でも、どの上古門派や上古世家にも、決まった参会枠が一つあるの！ ただし、その者の実力は天階後期巔峰の実力大円満でなければならない！ いなければ、自動的に機会を放棄したものとみなされる！」宋凌薇は言った。「それに、ほかの修煉者も全員が天階の試練に参加できるわけじゃない。これにも条件があるの！」
「条件があるのか？ どんな条件だ？」衛昭は慌てて訊いた。無理やり天階大会に参加しても問題はないだろうと思ってはいたが、ほかに可能な道があるなら、やはり正規の手順を踏んだほうがいい。
「どの上古門派や上古世家にも、五曜門は決まった試練枠を一つ与えるの。つまり、天階の手練れであれば試練に参加できて、試練が終わった後、無事通過した修煉者が天階大会に参加する機会を得られるってわけ！」宋凌薇は説明した。