第3431章　三つ目の標的

まもなくして、この火狼戦神六号は真っ黒な炭の塊と化し、ごわごわと地面に倒れ伏したきり、二度と物音ひとつ立てなくなった。衛昭と宋向化の合わせ技の下、あっさりと息絶えたのは明らかだった。

「ははははは！」宋向化が大笑いした。全身の体力真気を使い果たしてはいたが、それでも彼は興奮に胸を高鳴らせていた。宿敵を遂に斬り捨てたのだ。今、この場に残る敵側の手練は、たった二名となった！

しかもその二名には、いずれも味方が掴みかかって牽制している。ゆえに宋向化は、この二人が不意に振り向いて自分を攻撃してくる心配はないと踏んでいた。なにしろ衛昭がそばで見張っているではないか。そこで宋向化は大手を振って歩き戻ると、我が家の門前とばかりにその場にあぐらをかき、修行を始めて体力真気の回復に取りかかったのだ！

しかし、彼は衛昭とは違った。玉佩空間と軒轅馭龍訣という二つの切り札を持たぬ彼は、体力真気の回復に要する時間が、いやになるほど長びいてしまうのだった。

もし彼が、衛昭もまた自分と同じように、そこまで虚弱ではないにせよ少なからぬ体力真気を費やしていることを知っていたなら、いくらなんでもこんなに大手を振っては歩くまい。だが彼の目には、衛昭が短時間に立て続けに強力な武技を繰り出せることこそが、すなわち間違いなく絶大な力の持ち主である証と映っており、体力真気が底を突くことなどあり得ぬと思い込んでいたのだった。

衛昭のほうは、まだ狂火八卦掌第十式を一招催す余力があった。しかも精元首飾りの攻撃加成を伴わぬ第十式であり、その破壊力は加成付きのものには及ばない。

衛昭はその場で思案した。風雷紫電獣ともう一度呼吸を合わせ、同じ手順で火狼戦神八号を仕留めることもできよう。だが、いささか冒険がすぎる。もし仕留め損ね、小一の側が八号を討ち取るのに呼応できなければ、衛昭は危険に晒される。

その時、風雷紫電獣に体力真気がなければ衛昭を逃がしてやることもできず、衛昭自身も体力真気を失っていれば火狼戦神八号に全力の一撃を叩き込むこともできぬ。それでは危ういことになるではないか。

冒険がすぎる。衛昭には、火狼戦神八号が攻撃を受けた後、全力で反撃してくるかどうかも保証できなかった。ゆえに衛昭は、まずは体力真気を回復しようと腹を決めたのだった。

再び軒轅馭龍訣を急速に巡らせ始め、衛昭は玉佩空間の中、貪欲に天地の霊気を吸い込んでいく。その一方で、宋凌薇と火狼戦神五号、小一と火狼戦神八号は、いずれも互角のまま、見事な打ち合いを繰り広げていた。

衛昭はまたもや手を止め、敵に挑もうとはしなかった。これには火狼戦神五号がまた首を傾げ始めた。この衛昭の戦いぶりとは、一体どういう筋書きなのか。火狼戦神六号を討ち果たしたかと思うと、またしても止まってしまうとは。

まさか体力真気を使い果たしたのか。だが、それもおかしな話だ。最初に火狼戦神七号を打倒した折にも、衛昭はその場に半日ばかり突っ立ったまま、何をしているのか分からぬ様子だった。ところが、その後にまた動き出して、火狼戦神六号を仕留めたではないか！

衛昭に体力真気がないなど、あり得ぬことだ。なぜなら火狼戦神五号は、これほど速く体力真気を回復できる修練者など聞いたことがなく、しかも衛昭が丹薬を服用する姿も見ていないのだから。

ただ、衛昭がこうして傍らで微動だにせぬものだから、火狼戦神五号はいくらか怯みを覚え、一気に決着をつけたいと考えた。だが、彼の敵は宋凌薇であり、彼女もまた天階後期巔峰実力大円満の手練だ。しかも相手は外家の使い手でありながら、自分と互角に渡り合っている。火狼戦神五号には、勝ち目の一片すら見出せなかった。

せめて手に馴染んだ神兵利器の一つでもあればどれほどよいか。火狼戦神五号はため息をついた。中央の、千年の伝承を誇る上古の門派と比べれば、やはり格段に劣る。自分の実力は中央の火狼戦神たちの中でも五位に位置しながら、手に馴染んだ神兵利器の一本すら持っていないのだ！もっとも、持っているのは一号と二号だけで、三号や四号すら持っていないとあって、五号の心はいくらか釣り合いが取れていた。

幸い宋凌薇も宋向化も持っていない。さもなくば、こちらの側はまさに劣勢に立たされていただろう。もちろん、これは海外修練者協会の蓄積がいまだ浅すぎるという事情にもよる。海外修練者協会のすべては何弾頭が自ら一手に興したものであり、彼もこの数年間、神兵利器の収集と買い取りに心血を注いできたとはいえ、現世に残る神兵利器はあまりにも稀少で、天階の手練すべてが持ち得るものではないのだ。

海外修練者協会が持つわずかな神兵利器は、何弾頭本人とその息子、そして副会長が使うものとして割り当てられており、とても長老たち、まして宋凌薇のような客卿長老の手に回るものではない。

かつてこちらへ任務に赴き、唐予奇を討ち取ろうとした王長老と陳長老も、神兵利器など身に帯びてはいなかった。

しかし、この互角の戦況は火狼戦神五号をすこぶる苛立たせた。このまま宋凌薇を速やかに仕留めねば、今日は全滅の憂き目に遭うぞ、という流れなのだ！衛昭は手を出していないが、もし手を出せば、必ずや味方の手練が一人倒れることになる。自分か、さもなくば八号だ！

実のところ、火狼戦神八号もまた首を傾げていた。衛昭はなぜ手を出さぬのか。まさか、衛昭も結局のところ騎士道精神の持ち主で、先ほどの一撃は宋向化が劣勢に陥るのを見て助太刀に出ただけであり、自分も五号も相手と互角のまま打ち合っているので、衛昭は手を出さないのではないか。

考えてみれば、それ以外にあり得ぬ。他の理由など、彼にはどうしても思い浮かばなかった。

衛昭のほうは、ついに体力真気を取り戻すと、今度は風雷紫電獣に体力真気を注ぎ始めた。双方の体力真気が満ちあふれたのを見届けると、衛昭の三つ目の標的は、小一の敵である火狼戦神八号へと定められた。

小一の戦いぶりには、衛昭もひどく苛立たされた。傀儡分身が小一の天階兵器を使えぬのはまだよい。なにしろ神兵利器はそれぞれ、持ち主自身の心法口訣と合わせてこそ用を成すものだ。鬼東西が小一の心法口訣を知らぬのも、もっともな話であろう。

だが、衛昭を何より苛立たせたのは、小一の心法口訣を使えぬにせよ、鬼東西には鬼東西自身の心法口訣があるはずだということだ。武技を催せぬはずがあろうか。それがどうだ、一招一式、八号の火狼戦神と力比べを演じているではないか。これがかつての小一ならば、この八号などとっくに討ち果たしていたはずだ。

「小風、用意しろ。あの小一と戦っている八号を仕留めるぞ！」衛昭は風雷紫電獣に命じた。

「吼——吼——吼！」風雷紫電獣は三度吼えて、心得たと応えた。と、突然、その一本角に電光が閃き始めた……

この光景に、火狼戦神五号も八号も、いずれも心中ぎくりとした！またあの雷を落とすつもりか。だが、自分も相手も互角のはずだ。相手に弱った素振りなど微塵もない。なぜ衛昭が加勢に動くのか。これは……考えを変えたというのか？

「轟！」

稲妻が閃き雷鳴が轟き、一直線に劈き下りた。それはまさしく火狼戦神八号の頭を射抜いた！