第3388章　手を貸してくれ

「ふん、あの男、大の男が私の相手にもならないなんて、それじゃあ姉さんと釣り合いませんわ」宋凌薇は世を乱すことこそ生きがいとばかりに言った。「たとえ私に勝てなくても、せめて引き分けくらいにはならないと」

「お前の姉さんは今とても忙しい。戻ってこられるかどうかもわからん。暇になったらまた話そう……」宋向文は頭が痛んだ。宋凌薇の小悪魔じみた性格を彼はよく知っていた。邱凌珊から衛昭は今や天階中期の使い手だと聞いてはいるが、それでも天階後期の頂点に立つ大円満の使い手と張り合えるはずがない。

宋向文が知る衛昭のことは、世家の範囲に限られていた。せいぜい隱藏の段階で多少耳にした程度で、上古の段階となると、彼にはまったく伝手がなかった。だから、衛昭がすでに華夏の**界を威震していることを、彼は知る由もなかった。

それゆえ、彼は衛昭が来て宋凌薇に一発食らわされたらまずいことになると思った。なにしろ衛昭は宋家の恩人であり、邱凌珊が見込んだ相手でもあるのだ。宋凌薇に殴られるなど、あってよい話ではない。

だから宋向文は、宋凌薇がひそかに衛昭のところへ押しかけて厄介をかけるのを恐れて、衛昭の名すら口に出せず、ただ言葉を濁して、数日経って宋凌薇がこのことを忘れてからにしようと願った。

「いいですわ、じゃあ後で自分で電話してみます」宋凌薇は諦める気配がなかった。

「あの、二お嬢様、ご隠居、厨房にはもう申しつけて、立派な宴を整えさせております。さあ、お席へどうぞ……」宋向大も、宋向文が衛昭の話題を避けたいのを見て取り、それに倣って話をそらした。

「わあ、故郷の料理なんて久しぶりですわ。よだれが出そう。燕京烤鴨はないんですか？」宋凌薇は豪勢な宴と聞いて、よだれを垂らさんばかりだった。

「ありますとも、二お嬢様。下の料理人が今焼いているところです」宋向大は頷いて言った。

「じゃあ何を待つんです、食べたい食べたい」宋凌薇は思ったとおり、しばらく衛昭にちょっかいを出すことを忘れた。宋向文はほっと胸を撫で下ろした。

……………………

このところ、隱藏唐家の暮らし向きは実に芳しくなかった。

隱藏世家の中で、衛昭と仇のある趙家を別にすれば、衛昭と近からず遠からずの間柄の右家もあり、その他のいくつかの家族の中でも、最も劣っているのが隱藏唐家だった。

隱藏唐家と衛昭の関係は微妙だった。唐領頭の娘である唐芷は衛昭の恋人だが、その一方で、かつて唐領頭は唐芷と親子の縁を切ったうえ、唐芷の実の母である小茗まで追い出していた。

こうなると、隱藏唐家は衛昭との関係を断ったも同然だった。唐予以と衛昭の誼がなければ、唐家の立場はさらに気まずいものになっていただろう。

その後、唐領頭は雪谷へ赴いて唐芷の諒解を得たが、それはあくまで諒解にすぎなかった。唐芷や衛昭が今後隱藏唐家に難癖をつけないというだけで、本当のところ、彼らから利益を得ようなどとはとても望めなかった。

本来、何事も起きなければ、この関係を維持していくだけでも悪くはなかった。唐家には自前の商売も産業もあり、衛昭と唐芷が厄介をかけに来なければ、それなりに暮らしていけたのだから。

だが、今、隱藏唐家に目をつける者が現れた。

唐家堡近くにある隱藏唐家のいくつかの産業が、ことごとく奪われた。しかも奪ったのは「死士」に類する連中で、他人とまったく口を利かず、いきなり襲いかかって奪い取る。そのうえ実力がまた相当なもので、天階の使い手と渡り合えるほどだった。

唐太忠老爺子は天階初期の使い手とはいえ、天階に匹敵する実力の者たちに袋叩きにされ、得どころか重傷を負わされた。これには唐家の者すべての心が、一瞬にして暗雲に覆われた。

唐太忠は車椅子に横たわり、そばには長男の唐領頭、次男の唐老二、そして孫の唐予以が控えていた。

「皆の者、どうするか話してくれ。この連中は一体どこから来たのか。大勢の天階の実力を持つ死士が、我が唐家の産業を奪いに来るとは。このまま続けば、唐家はすっかり奪い尽くされてしまうのではないか。いつ我が唐家の本拠地に押し入って狼藉を働くかもわからん。わしとてとても防ぎきれぬぞ」唐太忠は顔を曇らせた。唐家は隱藏世家になってから**百年余り、まさか人に虐げられる時が来ようとは、誰が思っただろう。

「まず何より、この者たちの素性を突き止めるべきだと思います。もし隱藏の段階の者なら、隱藏世家仲裁協会に連絡し、さらにいくつかの有力な上古門派にも伝えて、彼らに裁断を仰ぎましょう……」唐領頭はしばらく考えてから言った。

「隱藏の段階にこれほど多くの天階の使い手がいるはずがない。いたら、それはもう隱藏の段階ではなく、上古の段階に属する」唐太忠は首を振った。「それに、あの隱藏世家仲裁協会とやらも、名ばかりで実体がない。何の役にも立たぬ。訴え出ても無駄だ」

「では、雪谷の唐芷長老に助けを求めてはどうでしょう」唐老二は考えて言った。「何しろ唐芷は兄上の娘、わしの姪です。唐家に異変が起きて、知らぬ顔をしているはずはありません」

「だめだ……お前は小茗のわしに対する態度を見ていない。この前、わしと予以が行った時も、予以の顔を立ててくれなければ、おそらく追い出されていただろう。あれでも仁義を尽くしたほうだ。とても我々のために先頭に立ってくれるなどありえん」唐領頭には分別があった。今さら唐芷に頼んでも効果は薄いと知っていた。「しかも唐芷は雪谷の長老にすぎず、その上には太上長老や谷主がいる。今の彼女の実力では、たとえ動いたところで、あの連中の敵ではない」

「それはそうですが……」唐老二は頷いて言った。「しかし、あれもだめ、これもだめとあっては、我が唐家はまさに風前の灯火ではないか」

「それなら……」唐予以は少し躊躇してから言った。「神秘調査局に助けを求めてはどうでしょう」

「神秘調査局？」唐太忠はそれを聞いて、まっすぐに首を振った。「神秘調査局は世家の管轄と調整をするだけで、彼らの実力では隱藏の段階のことに手を出せるはずもない。頼んだところで何になろう」

「思うに、神秘調査局は何しろ公式の特別機関です。人脈は我々より広いはずです。助けにならずとも、あの者たちの背景や身元の情報は耳に入るでしょう。それがわかれば、こちらも手の打ちようがあるというものです」唐予以はそう提案した。（続く）