第3386章　幼くして家を出で、頭を率いて帰る

「天階中期の使い手一人のために、そこまで大げさに資料を揃える必要があるのか？」小蕤は衛昭の実力を見て、首を振った。

「宋客卿、侮ってはいかん。この衛昭は、中原の修煉界では風を起こし雨を呼ぶ人物でのう。天階後期の頂点に立つ大円満の使い手さえ一瞬で葬れるという噂だ。だが、海外におった頃は、それを成し遂げてはおらぬ。土地に合わなかったのか、それとも別の理由があったのか。いずれにせよ、中原修煉界でのその名は耳にタコができるほどじゃ！」何弾頭は言った。「宋客卿、隠さず話そう。わしの実の兄が五曜門の代理掌門で、今度の天階試煉大会の提唱者でもある。兄も衛昭を始末しようと考えておってのう。送り込んだのは、天階後期の頂点に立つ大円満の内家の使い手二人じゃ！一人は玄丹門の掌門で天蠶変という。天階後期の頂点に立つ大円満に突破したばかり。もう一人はその弟子の小二で、名の知れた大円満の最上位の使い手じゃ！この二人がかりで衛昭を討っても、絶対の自信があるわけではない。だからこそ、お前に行ってもらうことにしたのじゃ！」

「その衛昭がそこまで強いのですか？！」小蕤は何弾頭の話を聞いて、少し呆然とした。

「そのとおりじゃ。この資料には、衛昭のことが詳しく記されておる。よく読んでみよ！」何弾頭は厳しく頷いた。この資料は玄虛老祖がまとめたもので、誇張もなく、衛昭を貶めることもなく、事実に即して彼が世に出てからのことを記したものじゃ！

もちろん、そのうちのいくつかは推測にすぎず、目撃者もないため、真偽未確認の印として疑問符がつけられておる。

だが、それでも小蕤を驚かせるには十分だった。この衛昭は、まさに中原修煉界の手強い男じゃ！

「何会長、気をつけます！」小蕤は密かに舌を巻いた。今この瞬間、彼女はようやく衛昭を本物の敵と見なしたのじゃ！この男は、中原修煉界でこれほど多くの有力者を敵に回しながら、いまだに死なず、しかも元気に生きている。そのこと自体が一つのことを物語っておる！

しかも、五曜門が策略を巡らせて衛昭を仕留めようとして果たせず、かえって何人も失っている。これもまた、この衛昭が容易ならぬ相手であることを示しておる。

「うむ、慎重にするがよい！」何弾頭は宋客卿がようやく相手を正面から見据えたのを知り、ほっと胸を撫で下ろした。

車はゆっくりと空港へ向かい、何弾頭は二人を保安検査場まで見送ってから立ち去った。宋向化と小蕤は、燕京行きの飛行機に搭乗した……

宋家の本拠は燕京市にある。かつて、宋家、劉家、陳家は、燕京ではさほど目立つ家族ではなかった。雨家が前面に立ちすぎて輝いていたため、この三家はいずれも引き立て役に過ぎなかったのじゃ！

だが、雨家が倒れ、衛昭が修煉者聯盟を立ち上げてから、これらの世家の暮らしは格段に楽になった。互いの争いや弾圧もなくなり、皆が盟友となって共に歩むようになったのじゃ。

宋家も同じじゃ。宋家の家主・宋向文は以前よりずっと暮らしやすくなり、今では燕京で、かつて雨家が持っていた商売のいくつかも請け負っておる！それどころか今では、隠世世家でさえ宋向文の前で軽々しい真似はできぬほどじゃ！

理由は他でもない。邱凌珊に衛昭という曖昧な関係の彼氏がおり、衛昭がいれば、誰がわざわざ頭に水でも入って宋家を挑もうとするじゃろう？それは死にに行くようなものじゃ！

一台のタクシーが胡同の入り口に停まった。この胡同の中はすべて宋家の産業で、私的な領域じゃ。もちろんタクシーは入れず、胡同はすべて遮断されておる。

宋向化は小蕤を連れて車を降り、胡同へと入っていった。この時の彼の装いは、なかなか異色じゃった。まるで三、四十年代の上流社会の装いのようで、頭には山高帽、身には長袍、金縁の眼鏡をかけている。このいでたちに、多くの通行人が足を止めた。

もちろん、このご時世、端役はいくらでもいる。ましてや燕京のような場所じゃ。宋向化が芝居の役者でないと誰が言えよう？

「お二方、ここは私的な領地です。中へは入れません。観光で来られたのなら、引き返してください！」宋向化と小蕤が胡同に入った途端、宋家の弟子が二人の行く手を遮った。

「お前は宋家の者か？」宋向化は足を止め、感慨深げにここの草花や木々を見つめた。四十年前に自分が去った時の情景と変わらぬ。ただ、目の前の若い弟子のことは、もう知らぬのじゃった。

「はい。宋家をご存じなのですか？」その宋家の弟子は少し首をかしげた。

「うむ、わしは宋向化という。」宋向化は弟子に止められたことに腹を立てるでもなく、微笑んで言った。「わしはお前たちの家主、宋向文の弟じゃ。」

「えっ？！」その弟子は宋向化の言葉を聞いて、たちまち呆然とした。「そ……それは本当ですか？」

「二爷爷の言葉が嘘なら、私の言葉も嘘になるのかしら？」小蕤がこの時歩み寄り、顔のサングラスを外して、その一族の弟子を睨みつけた。

「あ……あなたは……お嬢様？！」その弟子は小蕤に会ったことがあった。ただし五年前じゃ。あの時小蕤はまだ十四歳で、今年はもう十九歳じゃった。五年も帰っていないが、かすかながら当時の面影があり、声もさほど変わっておらぬ。だから弟子はすぐに思い出したのじゃ。「二老太爺、お嬢様、どうぞお入りください！弟子は目が節穴で、申し訳ございません、申し訳ございません！」

「はは、よいよい、お前のせいではない。わしが分かるほうがおかしいのじゃ！」宋向化は手を振り、気にも留めぬ様子で言った。「兄はおるか？」

「二老太爺、老家主のところへお連れいたします！」その弟子は慌てて言った。

「うむ、先に案内せよ！」宋向化は微笑んで頷いた。

その弟子は恭しく先を歩き、二人を胡同の一番奥にある四合院へと導いた。四合院の門にも番人がおり、少し背の曲がった老人で、黄階後期の頂点に立つ使い手じゃった。

「宋小五、なぜ勝手に人をここへ連れてきた？ここの掟を知らぬのか？」老人は顔を曇らせ、叱りつけた。

「老管家、このお二方は……」宋小五と呼ばれた弟子は、慌てて説明しようと口を開いた。

「向大？お前は向大か？」宋向化は目の前の老いた老人を見つめ、その目に一抹の激しい感情の輝きが走った。

「お……お前は？」向大と呼ばれた老管家は、振り向いて宋向化を見つめ、その目に一抹の疑念が走った。

「わしじゃ、向化じゃ！」宋向化は感激して言った。宋向大が宋向化を思い出せなかったのも無理はない。宋向大は彼が帰ってこられるなど、夢にも思っておらなんだのじゃ！

何しろ、これほど長年音信不通で、宋向大はこの生涯、宋向化にはもう会えぬとさえ思っておったのじゃ！

まさに一首の詩のとおりじゃ。幼くして家を出で、頭を率いて帰り、郷音は変わらねど鬢の毛は衰う。

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